206 美味しいクッキーとお喋り
「何これ美味しい！ 何これ美味しい！ 何これ美味しい！」
ミシュリーヌ様が大絶賛で、次々にクッキーを口に放り込んでいく。
「ん～～～～♪」
ソフィア様は一枚一枚じっくり味わいながら、頬に手を当ててうっとり夢心地だ。
「これが手作り……？ 斬新なデザインに、可愛い見栄え……変わった工夫……しかもリチィレーン侯爵家のシェフより美味しいだなんて……」
クリスティーヌ様は愕然としながらも味わい、しっかり紅茶で口の中の甘さを洗い流してから次の一枚と、食べる手は止まらない。
早速何かお喋りを……と思ったのだけど、今はそれどころじゃないみたいね。
子供達はみんなクッキーに夢中だ。
「驚いた……マリエットローズ様はお菓子作りの才能があるのですね」
子供達に比べるとまだしも落ち着いた雰囲気で、ブランローク伯爵夫人が一枚一枚眺めて楽しみながら、味わって食べている。
「ん～～～～♪」
シャルラー伯爵夫人は、リアクションから仕草まで本当にソフィア様そっくりだわ。
「色といい、甘さといい、しかもこのクッキーに掛かっている物は……？ クッキー自体の甘みを控えることで風味を生かし、ほどよいバランスにまとめているのがまた絶妙な……」
リチィレーン侯爵夫人は、怖いくらいの目でじっとクッキーを見つめて吟味しては、まるで味と製法を盗もうとでもするかのように、じっくり咀嚼して味わっている。
それらの様子を見て、後ろに立つお付き侍女、お付きメイド達が、大いに戸惑っているわね。
まさか自分の主人たる奥様、お嬢様達が、クッキー一つでこんな反応をするとは思ってもみなかったみたい。
それと同時に、食べてみたそうで一層興味津々、と。
特にソフィア様のお付きメイドとシャルラー伯爵夫人のお付き侍女は、二人が食べるクッキーを羨望の眼差しでガン見しているわ。
シャルラー伯爵家は、みんな食べることが大好きなのかしら。
「お付きの皆さんの分も別室に用意してありますから、後ほどお楽しみ下さい」
私がそう声をかけると、喜びを隠して澄まし顔だったり、思わず笑みをこぼしてしまったり、目を輝かせて涎を垂らさんばかりだったりと、みんな一礼や黙礼をしてくれる。
思った以上に、ガッチリ胃袋を掴めたようね。
「ねえねえこれってマリーの手作りって本当！？」
よほど美味しかったのか、あっという間に全部平らげて、尊敬の眼差しで目を輝かせながらミシュリーヌ様が身を乗り出してくる。
「お嬢様ったらまたもう。先程から馴れ馴れしすぎです。失礼ですよ」
「え～～」
お付きメイドがたしなめると、ミシュリーヌ様は不服そうだ。
最初といい、やっぱり距離感がバグっているとしか思えないわね。
おかげで背後に立つエマからも、微妙に不機嫌そうな気配がするし。
でも、みんなの反応を見れば盛り上がりそうな話題だから、ここはマリー呼びの馴れ馴れしさはスルーして、にっこり笑顔を返す。
「はい、私の手作りですよ。材料と分量の指定、クッキー型抜きの発注、生地作りから焼き上げるまで、全部です」
もちろん、お母様、そしてエマとアラベルとフルールにも手伝って貰った。
でも、最初から最後まで、ちゃんと私がメインで作業したわ。
「マリーすごい！ どれも味が違って面白いし、形も珍しくて楽しいし、マリーは天才クッキー職人だ！」
微妙にピンポイントな天才ね。
でも、褒めてくれたことは素直に嬉しいわ。
マリー呼びを私がスルーしたから、ミシュリーヌ様のお付きメイドはたしなめるのを諦めたらしい。
黙ったまま引き下がってくれたエマを気にしながら、申し訳なさそうに頭を下げるから、気にしませんと頷いておく。
正直、あまり馴れ馴れしくされすぎると、どう対応していいか分からなくて困るけど……。
それで他の子も話しかけやすくなってくれるなら、むしろありがたい。
だって。
「ぁ……あの…………」
ソフィア様がものすごく私に話しかけたそうに、手にしたクッキーと私とを見比べている。
「はい、聞きたいことがあれば、なんでも聞いて下さい」
むしろどんどん聞いてとばかりに、微笑む。
「……み、見た目だけ……じゃなくて、味も全部……違うんですね」
「はい、どれも変えて、工夫を凝らしてみました」
「工夫……」
ソフィア様の目が興味深そうに輝く。
もちろん、説明するのは全然構わないわ。
最初からレシピを武器として、話題の一つにするつもりだったもの。
「まずこのオーソドックスに四角いのがプレーンです。アーモンドパウダーで風味を出しています」
「アーモンドパウダー！ だからこの香ばしい風味！」
俯き気味だったソフィア様が、まるで目から鱗みたいな顔で、俯かせていた顔を上げた。
「ソフィア様はアーモンドパウダーをご存じでしたか」
「はい！ ……ぁ」
元気よく答えてくれて、それが恥ずかしかったのか、顔を赤くして俯いてしまう。
モジモジしながら、でも、チラチラと私を見て、もっと話を聞きたそうだ。
そこで、この話題をクリスティーヌ様が驚き顔で拾ってくれた。
「アーモンドと言えば、近頃、その名前をたまに耳にするようになりましたわね」
「クリスティーヌ様もご存じでしたか」
「淑女の嗜みとして、当然よ」
どこがどう淑女の嗜みか分からないけど、すごく得意げね。
でも、これはドヤ顔してもいいと思う。
「アーモンドは最近、料理やお菓子に使われ始めて、広まりつつありますね」
残念ながらまだバニラがないから、当然バニラビーンズもバニラエッセンスもない。
おかげで私には物足りないのだけど、それがこの世界のオーソドックスな味だ。
だから、そのままの味でも文句は出なかったと思う。
でも、それではお菓子作りを趣味と明言している私が満足出来ないし、プライドも許さない。
そこで、最近知られつつあるアーモンドを使ってみたの。
アーモンドは、前世ではアジア西南部、つまりアラビア半島原産なのだけど、この世界でもアラビオ半島原産だった。
アグリカ大陸との交易が盛んになったことで――交易船はアラビオ半島を経由するから――近年、オルレアーナ王国にも入ってくるようになったそうよ。
ただ、高価なこともあって、まだまだ知る人ぞ知る食材扱いだけど。
今後カカオやバニラなどを手に入れた時のため、私が食材の情報にも通じている、工夫を凝らして料理やお菓子に取り込める腕がある、と示すために、丁度いいから使ってみたと言うわけね。
「アーモンドに目を付けるなんて、マリエットローズ様もなかなかやるわね」
「ありがとうございます？」
「もちろん、ソフィア様も。意外だったわ」
「う、うちも？」
クリスティーヌ様に褒められて、ソフィア様がビックリして目を丸くするけど、満更でもない感じ？
そんなアーモンドを知っているなんて、本当にソフィア様もクリスティーヌ様も、なかなか情報通だわ。
