怖がりの令嬢
翌日アロナは、ラーラと共にククルの屋敷を訪れていた。すっかり快復し、あと数日もすれば学園にも戻れるとのことだ。
彼女の腹部に傷跡が残ってしまうのが辛いアロナだが、ククルは「命があるんだから充分だ」と言って笑い飛ばした。
（ロファンソン様は、今日アストフォビアに戻られると言っていたわ）
昨日はとても楽しかった。まるで夢のようだったと、少女のように胸をときめかせてしまうくらいには。
それでもまだ、答えが出せない。きっといくら考えてもしっくり来ることはないだろうとアロナは思う。アルベールのことを想うのならば、身を引くのが正しい選択だと分かっていても。
「どうしたのアロナ、ぼんやりして。私に会えてそんなに嬉しいの？」
「……」
「ちょっとアロナってば！」
ククルに体を揺すられて初めて、旅立っていた彼女の意識はこちらに引き戻された。
今は彼女の部屋で二人、楽しいお茶会の最中だということをようやく思い出す。
「ごめんなさい、考え事をしていたの」
「もしかしてお姉様達のこと」
「いいえ、違うわ」
「じゃあ、ロファンソン様？」
その名前を出された瞬間、アロナの手からぽろりとクッキーが落ちた。
「少し前はあれだけ否定していたくせに、やっぱり進展があったんじゃない」
「そういうわけじゃないわ」
「どうして否定するのよ」
「だって…」
「少なくともロファンソン様の方は、どう見てもアロナに首ったけよね」
おかしな言い方をするククルを諌めたいのに、上手く言葉が出てこない。
「ついこの間二人でお見舞いに来てくれたじゃない？面識のない私にあんなに立派な花束をくださって、しかも“フルバート嬢が懇意にされている方ならなおさら”だって。アロナを見る目も凄く優しげだったし、噂に聞く変人辺境伯なんて見る影もなかったわよ。幼女趣味っていうのも、きっとカムフラージュよ」
意外と核心を突いてくるククルに、アロナは内心冷や汗をかく。
「そ、そんな大げさよ。ロファンソン様は本当は紳士的な方だってだけのことで」
「好きだと言われたんでしょう？あんな態度は絶対アロナだからよ」
ククルにだけは、アルベールのことを話している。姉を失ったばかりの彼女にこんな相談をしていいものか迷ったのだが、逆に見くびらないでと言われてしまった。
あなたのことならなんでもお見通しだ、と。
「アストフォビアからなかなか帰って来ないから心配してたけど、いい方向に話が進んで本当によかったわ。これで私も安心して学園に戻れる」
「待って。私、ロファンソン様のお話を受ける気は…」
言いかけた途端、ククルのヘーゼル色の瞳がふにゃりと下がる。
「アロナ。あなたはもう、解放されるべきなのよ」
「ククル…」
「幸せになることを怖がっちゃダメ」
そう言って、ククルはアロナの手を握る。あの時とは違う温かな感触に、ほんの少しだけ泣きそうになった。
人生を何度も繰り返していることを知らなくとも、彼女はいつもアロナの心に寄り添っていた。
「学園に戻ったらきっと、一人だけ生き残った私を悪く言う人もいると思う」
「そんな人は放っておけばいいわ」
「もちろんそうする。私の心のスペースは、私を大切にしてくれる人達のためだけに使いたいもの。辛い時傍に居てくれた、アロナやソレイユに」
ククルが優秀な姉達と比較され、馬鹿にされ、辛い思いをしてきた姿をアロナはずっと見てきた。それでも負けじと前を向くその姿は眩しく、そして美しい。
「三姉妹の末娘としてしか扱われたことのない私を、アロナだけがただのククルとして見てくれた。それがどれだけ嬉しかったか」
「ククル、私……」
「最初は私を利用するつもりだったとしても、そんなこと関係ないわ。それに今は私達、こんなにお互いを必要としているんだもの」
ククルのまっすぐな言葉のひとつひとつが、アロナの心に刺さる。それは痛みではなく、勇気となって彼女の心に溶けていった。
「私は、あなたの味方だからね。なにがあっても、それは変わらないんだから」
「…ありがとう」
二人は顔を見合わせ、互いに幸せそうに笑った。
