何気ない時間
ーーもう二度と、誰かと恋をすることなどないと思っていた。ルーファスとは自分の一方的な思いで、本当に彼に愛されていたのかすら分からない。
こんな風に、誰かにまっすぐ想いを伝えられたことのなかったアロナは、戸惑いと同じくらいに高鳴る胸の鼓動を隠すことができなかった。
（答えは急がないと仰ってくださったけれど、そういうわけにもいかないわ）
なによりもアストフォビアを大切にしている彼に無理をさせるわけにはいかないと、アロナは一晩中懸命に悩んだ。
生きるため、逃げるため、アルベールとの契約結婚を望んだ。利害だけで結ばれた貴族間の婚姻関係など、珍しくもなんともない。
「ロファンソン様」
ぜひ朝食を一緒にと言われていたアロナは、翌朝やや緊張しながらラーラと共に食堂へと降りる。
先に席に着いていたアルベールは、アロナを見た瞬間恥ずかしそうにはにかむ。
（フルバート様は一体何者なんだ）
この屋敷の使用人達は、前辺境伯の頃から働いている古参も多いために、久しぶりに顔を合わせた主人の変貌ぶりに、内心では誰もが目を剥いていた。
そしてアルベールから熱い視線を向けられるアロナ・フルバートという公爵令嬢のことも、気になって仕方がなかった。
「おはようございます、ロファンソン様」
「おはよう、フルバート嬢」
なぜだろう。本日は曇りで、朝だというのに外は薄暗い。部屋の中に陽光が差し込むこともないのに、アロナの瞳にはアルベールがやたらと輝いて見えた。
彼女が席に着くとすぐに朝食が並べられ、二人はぎこちないながらも会話を交わす。それを眺めている周囲は、なにやら背中がむずむずと痒くなるような思いだった。
「王都はアストフォビアよりも暖かい気候なので、過ごしやすいでしょう」
「確かにあちらはとても寒かったですが、肌を突き刺すようなあの感覚を懐かしく感じてしまって…」
「あそこを少しでも気に入ってくださっているのなら、とても嬉しいです」
アルベールの口元にある紅茶のカップから、白い湯気がくゆる。その向こうに見えた嬉しそうな表情に、アロナの胸はとくんと小さく音を立てる。
（なんだか、ルーファスの時とは違うわ）
比べるのも、あまり良くないかもしれない。ルーファスといた頃はとにかくつり合うようになりたかったし、好きになってほしくて必死だった。一度死んでからは、ことさらに。
こんな風に食卓を囲み穏やかに会話を紡いでいた時間があったのかさえ、今はもう思い出すことができない。
（愛されたがりは、私も同じね）
傷つけられたという表現は、正しくないのかもしれないとアロナは思う。自分自身もまた、一方的な愛ばかりで彼の気持ちに寄り添えなかった。
「このスープ、とても美味しいです」
「分かりますか？これは農業者から直接仕入れた野菜で…」
こうして他愛ない会話を交わすうちに、アロナの表情は自然と笑顔になっていく。いつも大人びた雰囲気の彼女が、年相応の屈託のない顔を見せるのを、アルベールは素直に嬉しいと感じた。
そして、本当に可愛らしいとも。
