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それぞれの愛し方

使用人達を退出させ、アルベールはただ黙ってアロナの話を聞いていた。

彼女の口からルーファスの名が紡がれる度に、心臓を針でちくちくと刺されるような痛みが走る。

それでもこうしてアロナが自分から事情を話してくれるということは、彼にとってはとても嬉しいことだった。

「急にこのような話をしても、にわかには信じていただけないでしょうが…」

「いいえ、信じます。僕はあなたを疑うことはしません」

きっぱりと言い切ったアルベールを見て、アロナの心が一瞬揺れる。

「それに今の話を聞いて、色々と納得しました。どうしてあなたがあんなにもルーファス殿下と歩む人生を嫌がっていたのか、そして神龍達があなたに興味を示した一因も」

「自身の経験がまさかあんな形で役に立つとは、私も本当に予想外でした」

アロナ自身も、救われた。ずっと無駄だと思っていた三度の人生が、誰かの役に立てたのだから。

一方のアルベールは、ともすると自分が泣いてしまうのではないかと思った。愛の女神(トゥラリアナ)の加護を受けるほど、彼女はルーファス殿下のことを深く愛していたのだと改めて知る。

（覚悟していたつもりだったのに）

神龍の守人としてアストフォビアを守っているアルベールには、アロナの話を世迷言だと言う気はさらさらない。納得もできるし、深く同情もする。

そう分かっているはずなのに、この燃えるような嫉妬心のやり場がどこにもない。

（僕ならこの人だけを愛するのに）

壮絶な経験をあえて淡々と話す彼女を見つめながら、アルベールはその思いを止めることができなかった。

「あなたの事情はよく分かりました。辛いことを話してくださって、本当にありがとう」

柔らかく頷くアルベールに感謝しながら、アロナはなんとも言えない感情と闘っていた。

（どうしてこんな気持ちになるのかしら…）

この話をしたのは、彼と距離を取るため。普通ではない面倒な令嬢とわざわざ婚約などする必要はないのだと、あくまでアルベールに非はないのだと、それを伝えたかった。

ほんの少しでも寂しいと思ってしまうなんて、よくないことであると分かっているのに。

「フルバート嬢」

「はい」

離れた場所に座っていたアルベールが、アロナと距離を詰める。ソファに腰掛けている彼女の傍で、躊躇なく跪いた。

アロナの群青色の瞳から、視線を逸らさないままに。

「僕に、あなたを愛する許可をいただけませんか？」

「…ロファンソン様」

「今の話を聞いても、あなたから離れたくないと思ってしまう」

（…また、顔が真っ赤だわ）

ここ数日の彼と、初めて出会った頃の彼は別人のようだとアロナは思う。表情を見れば、アルベールが嘘を吐いているわけではないことも、分かる。

「…私は、怖いのです」

一体なににと問われても、はっきりとは答えられない。

「今回このようなことになってからは、ますます考えるようになりました。愛という感情の、その先を」

アルベールの青い瞳が揺れると、アロナまで悲しくなる。

「ロファンソン様にはきっと、私よりも相応しい方が現れます」

「僕はあなたがいいんです」

「私が、神龍様と交流できるからですか」

言った後でしまったと後悔する。

（こんなことを言うつもりはなかったのに）

「確かにきっかけはそうでした。僕はそのことしか頭になく、これまで神龍の守人として必死に生きてきたので、これからもそれを引き離しては考えられません」

誤魔化さない答えに、アロナは頷く。

「他にも、あなたを愛したいと思う理由はいくつもあります。けれどそれ以上に、もっと深くまで知りたいと思う。そして僕を知ってほしいとも」

「私は…」

「あなたの愛し方を、僕に教えて」

微かに震える指先が、アロナの細い手に遠慮がちに触れる。彼女はそれを、拒否しようとは思えなかった。