甥に訪れた変化
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「ロファンソン様はお嬢様がお休みの間に、何度も部屋を訪ねてこられたのですよ。赤く腫れた頬を見ては、それはそれは心配そうにしていらっしゃいました」
ラーラからそんな話を聞いたアロナは、困ったように眉を下げる。
「初めてお会いした時はなんて人なのかしらと思いましたが、明らかにお嬢様に向けられる瞳が変わったと思いませんか？」
「さ、さぁ…どうかしら」
「お嬢様を抱きながら颯爽とお屋敷から助け出す姿は、さながら歌劇のワンシーンのようでした」
うっとりとした表情で話していたラーラは、すぐにはっとしたように口元を手で抑える。
「申し訳ありません、お嬢様。ルーファス殿下が卒去されて間もないというのに…」
「…ええ。そうね」
（もうルーファスは、この世にいない）
エルエベも、そしてローラも。
アロナを悩ませてきた元凶ともいえる人間は、もう居ない。なのになぜ、こんなにも心が落ち着かないのだろう。
今の人生では、ルーファスのことを愛してはいなかった。目の前で屈託なく笑う彼を見ていると、恨んでも仕方ないとすら思った。
愛情も憎悪も、熱量を必要とする感情は全て燃え尽き、残ったのは己の人生だけ。
今度くらいは、自分を生かしてやりたいと。
「いくら愛のない相手でも、誰かの死は辛いものね」
「お嬢様…」
今にも泣き出してしまいそうなラーラを見て、アロナは頬を緩める。
「今はもう少しだけ、ロファンソン様に甘えさせてもらいましょう。その間にゆっくりと、身の振り方を考えるわ」
未だ痣の消えない頬にそっと指を添わせながら、アロナはこの場にいないアルベールの姿を思い浮かべたのだった。
「そりゃあもう、強引にいくしかないだろう！」
「全く…叔父上は相変わらずですね」
「アーチーは顔つきが変わったな」
一方その頃、アルベールは母方の叔父でありこの王都の屋敷の管理人でもあるエツィオ・ロードマン侯爵にからかわれ、渋い顔をしていた。
「アルベールの名を継いでからもう七年も経つんですよ？いい加減、子供の頃の名前で呼ぶのはやめてください」
「つい癖でなぁ。お前はいつまで経っても、私の可愛い甥っ子だから」
そういって頭を撫でようとする叔父を躱しながら、アルベールはソファに腰掛けたまま何度も脚を組み替えた。
「よかったじゃないか。お前が大嫌いな王都に未だ滞在しているなんて、奇跡みたいなもんだ。よほどその令嬢に入れ込んでいるんだな」
「…否定はしません」
普段と違いやけに素直な甥を見て、エツィオはにんまりと口角を上げる。この歳にしてようやく、見初めた女が現れたかと。
「私は嬉しいよ。顔だけは一級品なのに、心はからからに乾ききったままのお前を残しては、死んでも死にきれないじゃないか」
「大袈裟な。それにまだぴんぴんしているくせに」
「当たり前だろう？可愛い妻と我が子達との人生、まだまだこれからだ」
（この人と話していると疲れる）
とはいえ、両親が亡くなった後この叔父がどれだけ自身の助けとなってくれたのか、それを考えるとあまり邪険にもできない。
というかそもそも、アルベールには気軽に女性ごとの相談ができる人間がエツィオ以外にはいなかった。
「いいかアルベール。お前は今まで、幼女趣味の変態辺境伯として散々名を轟かせてきたんだ」
「……」
（自分で広めた噂とはいえ、この人に言われると腹立たしいな）
「まずそのイメージを払拭することは大前提として、とにかく相手の心に寄り添うことが大切だ。貴族のプライドだ男の沽券だと馬鹿馬鹿しいことは言わず、相手の気持ちだけを考えろ」
「叔父上にしては真っ当な意見なので、驚きました」
「お前なぁ…」
エツィオは溜息を吐きながらも、ようやく愛を知ろうと一歩踏み出した可愛い甥っ子の初めての恋を、どうにか成就させてやりたいと思うのだった。
