優先する命
いくら辺境伯といえど、突然やってきた者が差し出すものを国の王族に飲ませるわけにはいかない。
国王の側仕えである宰相が、厳しい表情で一歩前へ出た。
「ロファンソン卿。お気持ちは大変ありがたいのだが…」
「どうぞ、いくらでもお調べください。本当にただの雪解け水ですから」
「しかし…」
その瞬間、ククルの手を握っていたアロナが静かに立ち上がる。アルベールの手から小瓶を奪い取ると、躊躇なくくっと口に含んだ。
こくんと、彼女の喉元が控えめに上下する。
「毒見は済みました。これ以上手の施しようがない今、たとえ迷信であろうとも縋れるものには縋りましょう。殿下と、ククル様のお命のために」
鬼気迫る雰囲気のアロナに、誰もが圧倒される。宰相達も、それ以上の反論は出ないようだった。
「ね、念のためにこちらを…っ」
年老いた宮廷医が、おずおずと銀の棒を瓶の中に挿し入れる。なんの反応もないことを確認すると、遠慮がちにこくりと頷いた。
（…ここまでは手筈通りだわ）
小瓶の中身は雪解け水には違いないが、ルタからもらった鱗が溶かし込まれている。銀に反応しないだろうと予想はしていたが、アロナは内心胸を撫で下ろした。
宮廷医が小瓶の中身を皿に開け、スプーンで掬う。ルーファスとエルエベには従者が、ククルにはアロナ自らが口に運ぶ役目をかってでた。
アルベールが彼女を隠すように、さりげなく背後に立つ。
「ククル…どうか死なないで……」
心からの言葉と共に、色をなくした彼女の唇にスプーンを当てる。反応はなかったが、ククルの喉元が僅かに動いたのをアロナは見逃さなかった。
（愛の女神様、どうか彼女をお救いください）
ルーファスへの愛に引き寄せられた女神に、アロナは祈る。ククルが助かるのであればなんにでも縋ると、彼女の心に迷いなどない。
「……」
立ち上がり、ゆっくりとルーファスの元へ歩み寄る。ククルと同じように、透けて消えそうなほどに憔悴しきった、かつての愛しい恋人。先ほど彼にも、そしてその横のベッドに臥せているエルエベにも小瓶の中身が与えられた。
（……）
どんな言葉も、かけられない。
けれど、死んでほしいなどという願いはアロナの中にかけらも浮かばなかった。
以前は立場が逆だったと、彼女はぼんやり考える。自分がベッドで、ルーファス達がこちら側。
（彼は、どんな気持ちだったのかしら）
その答えはきっと、永遠にもらえることはない。
「…フルバート嬢」
アルベールが、気遣うように名を呼ぶ。アロナはただ、静かに頷くだけだった。
彼からしてみれば、アロナも同じように今にも消えてしまいそうなほどにぼろぼろに見える。何週間も洞窟に泊まり込み、休む間もなく王都へと帰ってきた。
（君はどうして……）
あの契約も、ルタのことも、全て自分のためだとアロナは言った。
しかしアルベールには、とてもそんな風には思えない。まるで眠りにつく場所を探している穢れのない魂のように彼女は美しく、そして儚げだった。
