雪解けの水
アルベールによりこれでもかというほど着込まされたアロナは、彼の愛馬の後ろに跨る。そしてしっかりと、アルベールの腰に抱きついた。
彼女からしてみれば、どれだけ速度を出されようとも振り落とされないための手段でしかなかったのだが、アルベールの体が強張ったことに気づきすぐに腕を離した。
今の彼女に、恥じらう余裕などない。
「申し訳ございません。はしたなかったでしょうか」
「…いや。全速力で走らせますので、落ちないようしっかりと掴まってください」
「分かりました」
アロナは再び、アルベールにぴたりと体を密着させる。ぶくぶくに着込んでいる彼女の、肌のぬくもりなど感じるはずはない。
そう分かっているのに、アルベールはなぜか背中に意識を持っていかれてしまう自分を、御することができなかった。
アルベールのおかげで、アロナは行きよりもずっと早く王都へと帰ることができた。本来であればまず両親に顔を見せるのが常識なのだろうが、アロナの頭には彼らの存在などかけらも浮かばない。
「あ、アロナ様…！？」
アルベールからの情報で、ルーファスだけでなくエルエベやククルも宮殿の一室で治療を受けていると知っていたアロナは、脇目も振らずその場に足を進めた。
彼女の姿が公爵令嬢とは思えないほどにぼろぼろであることもそうだが、その傍にアルベール・ジャック・ロファンソン辺境伯がいることにも、宮殿の従者達は目を見張った。
（国王陛下、それに王妃様もいらっしゃらない）
素早く周囲に視線を走らせ、現状を読み取る。この二人が瀕死のルーファスの傍についていないということは、アロナの想定内であった。彼は三兄弟の中で、一番期待の薄い王子だったから。
けれど、エルエべ達の母であり王妹であるモルティーナは、三姉妹を溺愛していたはず。優秀なアロナと比べるような発言はあったものの、刺された娘を放っておくような性分ではない。
そんな彼女がこの場にいないはずはないと、アロナは違和感を覚える。そして同様に、次女ローラがいないことにも。
「ククル様！」
状況把握を終えたアロナは、宮廷医達をおしのけるようにしてククルの側に寄ると、躊躇なく膝を突き彼女の手を握った。
（…氷のようだわ）
華のように笑う彼女の面影は、どこにもない。アストフォビア一面に広がる雪よりももっと白く、今にも空気に溶けて消えてしまいそうなククルの姿に、アロナは涙を必死に堪える。
完全に意識を失ってはいないようだが、弱々しい呼吸は今にも止まってしまいそうで怖い。
「どうしてこんな…いいえ。今はそんなこと、どうだっていいわ」
彼女は、傍に立つアルベールを見上げる。彼は神妙な面持ちで頷くと、コートの胸元から小さな小瓶を取り出した。
「急な訪問をお許しください。僕はアルベール・ジャック・ロファンソンと申します。偶然このことを聞きつけ、なにか力になれないかとやってまいりました」
どうということはないガラス製の小瓶。彼がそれを軽く振ると、微かにちゃぷんという音が響く。
「これは、アストフォビアの雪解け水です。昔から我が領地では、雪解け水を口にすると生を呼び寄せるという言い伝えがあります。どうかこちらを、ルーファス殿下とエルエベ様、そしてククル様に」
アルベールの言葉に、その場にいた誰もが息を呑み、そして困惑する。
ただ一人、アロナを除いて。
