まるでお伽話の
「恐れることはありません」
そう言われても、湖が急に水流を巻き始めたのだから、驚くに決まっている。アロナは悲鳴を上げなかった自分を褒めてやりたいと思いながら、盛り上がったその先をじっと見つめた。
「これは……」
人ではないと、すぐに理解する。体からはぽたぽたと水が滴り、白金の鋭い双眼がこちらを見据えている。
神々しいその霊気に、アロナは金縛りにあったようにぴくりとも体を動かせなかった。
瞳と同じ白金の滑らかな肢体。大蛇と表すにはあまりに神秘的で、かつ恐ろしい。
人間で言う額にあたる部分に、金色の角が二本生えている。純金で作られた延べ棒でさえ、こんなにも美しく輝かないだろうと思う。
「アルベール」
透き通るような声が、静まり返った湖に響く。
「この方は」
「アロナ・フルバート嬢です。神龍セリカ」
（神龍…？今、神龍と言ったの…？）
「アロナ・フルバート様」
「あ、あの…」
到底理解が追いつかないが、アロナは咄嗟に体を屈め、失礼のないよう視線を合わせる。
「アルベール。あなた、この方への説明を怠りましたね？」
「その方がサプライズになるかと」
「まったく…」
神龍セリカと呼ばれた白金の龍は、まるで人間がそうするように溜息を吐く。
「フルバート様。あなたは素晴らしい方です。私を見て恐れ逃げもせず、礼を施してくれるとは」
「と、とんでもございません。頭が混乱してしまって…」
「無理もありません」
セリカはじろりとアルベールを睨めつけると、再びアロナへ視線を戻した。
「フルバート嬢。信じがたいでしょうが、この未開拓の地アストフォビアには、神龍が宿っているのです」
「そ、そのようですね」
「これは、アルベール・ジャック・ロファンソンの名を受け継ぐ者のみが知る事実」
（そうだわ。この方は確か、亡くなった前辺境伯の名を丸ごと継いだのだったわよね）
「のみ、というのは少々語弊がありますか。辺境伯当主は一度の例外もなく男しかいませんが、稀に神龍達に認められる女性もいたのです。その方達は“加護の女神”と呼ばれました」
「加護の、女神…」
「しかし、選定の条件が全く分からない上にアストフォビア出身者に限らない。嫁いできた別国の女性がたまたま、ということが過去は多かったようですが。実際、生前父から聞いた話ではここ百年ほど“加護の女神”は現れていない」
分からないながら、アロナはなんとか理解しようと必死に食らいつく。
普通であればこんなお伽話、信じられるはずもない。けれど実際、目の前には神龍と呼ばれる存在がいる。
そしてなにより、自分はこの人生が四度目なのだ。
（きっと全部本当の話なんだわ）
とうとう彼女の肩から、毛皮がぱさりと落ちた。
