鼻持ちならない側近達
そよそよと吹く風が心地良い。樹齢の長いどっしりとした木の幹に腰掛けると、青々と生い茂る葉が照つける陽射しからアロナの白い肌を覆い隠してくれる。
さらりとした着心地の良いワンピースに身を包み、なにをするでもなくただ流れる時間を静かに楽しむ。
（たまには、こういう時間も良いかもしれないわ）
学園にこそ通っていないものの、家庭教師であるリュート夫人のレッスンに加え、いくつもの淑女教育をこなしている。ここならば両親の小言も聞かなくて済むし、貴族達の醜い争いの噂も耳には入らない。
「ラーラ、冷たいお水をちょうだい」
「かしこまりました、お嬢様」
アロナが十の時にフルバート家にやってきたラーラは、彼女にとって信頼できる侍女だった。これまでアロナはルーファス以外に心を許したことがなく、そのせいでラーラも彼女の前では萎縮していた。
けれど四度目の今、ラーラはアロナに怯えていない。それは彼女がラーラを頼り、自身を曝け出しているからだった。
「ルーファス様、これを」
ラーラから受け取ったよく冷えた水を、ちょうど帰ってきたルーファスに手渡す。彼は側近達と共に、狩りに出掛けていたのだ。アロナも誘われたのだが、丁重にお断りした。
「ありがとう、アロナ」
額に玉のような汗を浮かべながら、ルーファスは微笑む。暑いなかわざわざ狩りに勤しむなど、アロナには理解できなかった。
「殿下とアロナ様は本当に仲が良いですね」
ルーファスの側近であるダイノ・クルーガーが声を上げる。クルーガー伯爵家嫡男であり、高い背屈強な肉体が目立つ自信家の男。
「アロナ嬢のような才色兼備のご令嬢が婚約者とは、殿下が羨ましいです」
そう続けたのは、同じく側近であるエドモンド・レオニクル。レオニクル公爵家の次男であり、頭の切れる狡猾な男。
どちらも家柄、そして能力重視で選ばれた存在であり、ルーファスとは合わない。
国王は元より王妃もルーファスに目をかけておらず、形式的に側近を選んだだけで中身などどうでも良いのだろう。
男性が苦手であるというアロナの嘘を信じているルーファスは、彼女への配慮で、二人に距離を取らせている。
（こうして見ると、ルーファスって哀れだわ）
二人ともルーファスを馬鹿にしたような態度であるが、それはアロナが人生四度目だからこそ気付けることであり、表面上は彼に仕える優秀な側近達である。
「アロナは何をしてたの？」
「何も」
「退屈だった？」
「いえ」
アロナは本心を言ったまで。にも関わらず、なぜかルーファスは哀しそうな表情を浮かべた。
「ごめんね、一人にして」
（断ったのは私なのに）
なぜ謝られなければならないのか、アロナは理解できない。何もせずにゆっくりと寛いでいた自分は、ルーファスにとって哀れに見えたのだろうか。
これも彼なりの優しさなのだろうが、アロナには必要なかった。
「殿下、今日は惜しかったですね」
「運が悪かったとしか言えません」
ダイノとエドモンドが、二人の間に割り込んでくる。
「そうかな。狩りは好きなんだけど、いつまで経っても上達はしないから」
頭に手をやり笑うルーファスに、二人もにこやかに返す。アロナにはそれが、嘲笑にしか見えなかった。
「ルーファス様」
彼女は一歩前に出ると、ハンカチを取り出しルーファスの額にそっと触れた。
「汗が目に入ってしまわれます」
「あ、ああ。ありがとう」
その所作一つとっても、アロナは完璧だった。側近二人が遠くから自身を凝視していることに気付いている彼女は、内心ふんと鼻を鳴らす。
アロナから漂う花のような香りに、ルーファスはとろりと瞳を細めた。
