優しくない
当初の計画では、ククルとルーファスの仲を愛に発展させ、そこを突いて婚約破棄にもっていく手筈だった。悲劇のヒロインのようにぽろぽろと涙を流し、愛する人に裏切られた可哀想な令嬢を演じる。
その為に、王妃には十分な根回しもできている。娘が欲しかった彼女は、アロナをとても可愛がっていた。そうなるように、アロナは何かと王妃を頼り「母親のようだ」と甘えていたのだ。
学園に入学しても、ルーファスは変わらずアロナへ手紙を送っていた。未だに彼女が男性不信だと信じて疑わないルーファスは、公式な場のダンスの時もアロナに配慮してあまり密着しないよう努めた。
昔はあんなに心がときめいたのに、などと感傷に浸りながら、アロナは淡々とダンスを踊る。ルーファスの綺麗で優しげな横顔を見ても、愛も嫉妬も浮かばなかった。
自身が薄情なのか、それとも本当に男性不信に陥ってしまったのかもしれないと、アロナは思う。
「君とダンスを踊れて幸せだよ」
「私もです、ルーファス様」
ふにゃりと笑うルーファスに、アロナは同じように笑ってみせる。婚約破棄をする際に、態度が悪いだのなんだのと難癖をつけられては困るからだ。
「アロナ…」
ヘーゼル色の瞳に甘さが含まれたことにも、アロナは気づかない。この場に男性が多いことを理由に、アロナはさっさと退場した。
とまぁ、ルーファスとの関係性についてはこのように可もなく不可もなくといった具合だ。それよりも問題なのが、ククルだった。
「だってルーファスってば、私がお姉様達に嫌味を言われても庇ってくれないのよ？仲の良い証拠だねってにこにこ笑ってるんだから」
「ルーファス様は優しい方なのよ」
「誰にでも平等に優しいのは、本当は誰にも優しくないのと同じよ」
核心を突いた彼女の発言に、アロナは思わず目を見張る。
「ククル…あなた賢いわ」
「ふふっ、でしょ？」
得意げに胸を張るククルを見ながら、アロナははっとする。褒めてどうするのだ、このままでは計画が台無しになってしまうというのに。
「それに私、学園で気になる人が出来たの」
アロナは、思わず手にしているカップを落としそうになった。
「その人ってば普段は意地悪ばかり言うんだけど、私が陰で悪口を言われていた時庇ってくれていたのを偶然見かけて、そこからほら…」
ぽぽっと頬を染めるククルは、実に可愛らしい。
「よく話すようになってから、彼の色んな面が見えてきたわ。不器用だけど本当は優しくて、私だけに時々見せてくれる表情が可愛らしくて…それで…」
アロナはどういう顔で聞いたらいいのか、分からなかった。
友人としては喜びたいが、自身の為にはならない。今からでもルーファスに気持ちを戻すよう誘導してもいいが、きっと彼女は傷つくだろう。
どうしたものかと頭を捻るアロナは、ふとあることに気づく。
（友人、ですって？）
無意識のうちに、彼女はククルのことを友人だと認識してしまっていた。これにはアロナ自身も、もう笑うしかない。
「ちょっとアロナ、どうしてにやけているの？」
「あなたが可愛らしいからよ。恋する乙女の顔をしているわ」
「ち、ちょっとやだ」
恥ずかしそうに手足をぱたぱたと動かすククルを見て、アロナはもう認めざるを得ない。
（利用するつもりが、まんまとはまってしまったのは私というわけね）
ククルのことを、友人として好意的に感じている。もう三度も殺された相手にこんな感情を抱くなど、自分はどこかおかしいのかもしれないとアロナは考える。
せいぜい苦しんで死ねば良いと、そう思っていたのに。
人生というものは本当に摩訶不思議だ。自身の選択肢を変えれば、周囲も変わる。視野を広げれば、三度繰り返しても見えなかったものが、たった一度で見えるようになる。
三度目の人生、死の直前ルーファスの正体を知ることが出来たのは最大の幸運だった。
そうでなければ、例え百回人生を繰り返そうとも結末は悲惨な死か、ともすれば己が殺人者と成り果てていたかもしれない。
そう思うとぞっとして、アロナは身体を震わせた。
