偽りの笑み
――それからしばらくして、アロナはエルエベ達の屋敷へ招待された。名家の令嬢を招待したティーパーティという名目であるが、実際は自分に釘を刺す為の場なのだろうと、アロナは思う。
これまでの人生でも、もちろんこういったことは何度もあった。一度目、アロナはエルエベ達に気に入られようと努力し、二度目三度目にはとにかく殺されぬようにと警戒していた。
しかし四度目の今、アロナは意気揚々と参加の返事を送った。もう、自分は彼女らの敵ではない。それを示すちょうど良い機会だと。
「お招きいただき、ありがとうございます」
「まぁアロナ。よく来てくれたわね」
本日の主催者であるエルエベは、誰よりも目立つ装いをしていた。アロナはそのことをもちろん知っていたので、自身はなるべく地味なドレスを選んだ。
「ティーパーティ開催のお祝いに、よろしければこちらを受け取っていただけませんか」
アロナが差し出したのは、繊細な細工が施された日傘だった。
エルエベは白い肌が自慢で、ことそれを維持する為の努力は欠かさなかった。晴れであろうと雨であろうと外出時には必ず帽子を被り、自身の傍で侍女に日傘を持たせていた。
「隣国で流行している、上質な生地を重ねて張っている日傘です」
「まぁ…とても素敵だわ」
イギルキア王国は壌土に恵まれた豊作の国であったが、ドレスや宝石などの装飾品については、他国よりもいくらも時代に乗り遅れていた。
しかし仮にも王妹の娘であるエルエベが、堂々と自国以外の品ばかり身につけるわけにもいかない。しかし贈り物という名目であれば、そんな気遣いは無用。
エルエべにとって、これ以上喜ばしいプレゼントはない。
アロナは、宿敵であるこの三姉妹のことについては、なんであろうと頭にこびりついているのだ。
「ありがとうアロナ。気遣いに感謝するわ」
「とんでもないことでございます、エルエべ様」
ローラやククルを掌握することは、さほど難しくない。特にククルは感情的で、ルーファスのことになると見境がない。
裏を返せば、ルーファスにさえ手を出さなければなんの問題もないということになる。
しかしエルエベは違う。彼女は狡猾で嘘が上手く、腹の内が見えづらい。三姉妹の中で最も早急に攻略するべき対象だ。
「フルバート公爵家のアロナ様だわ…あの群青色の髪に瞳、とてもお美しい」
「だけど父親の操り人形だと聞いたわ。感情のない人形のようだと」
「冷たい印象ですものね。子供らしさがないわ」
やんごとなき生家のご令嬢といえど、結局はゴシップが大好き。むしろ平民のように自分達でやらなければならないことがない分、人の噂話しか楽しみがないのだろう。
アロナにとっては心底どうでもいいことであったが、貴族社会で生きていく為にも社交は必須。特に、将来王子の妃という肩書を得るつもりのない彼女にとっては、味方は一人でも多い方が良かった。
「こんにちは。アロナ・フルバートと申します。改めてお見知り置きくだされば光栄です」
完璧なカーテシーとともに、アロナはにこりと微笑んでみせる。その瞬間、場にいた誰もが一瞬息を呑んだ。
全員が、彼女の笑顔を初めて目撃したからだ。
