報われぬ者達の王

1章 勇者誕生編(改訂版)

2話 役割

　日差しで熟した土と草の香り。

　吹き抜ける心地のいい風。

　『アレリア子爵領』。

　ベレス子爵領に隣接している牧草地帯であり、放牧が盛んに行われている。

　自由奔放に牛が群れ、老若男女の牧人達が粗いブラシで毛並みを整えている。

　出(・)来(・)上(・)が(・)っ(・)て(・)機嫌が良さそうな牛から、木桶(バケツ)を下に置いて乳をしぼっている様子が窓越しに伺えた。

　共栄共存のなだらかな丘陵地帯。

　歳を取った牧人もいれば、若い牧人もチラホラと見える。

　その中でも、特に長い金髪が目立つ女性がいた。

　丁寧に櫛で梳かれた美しい金髪。

　それとは対称的に、作業着と顔を牧草と土で汚している。

　牧人達に混ざって牛の世話をする、高貴な身分を持った女性。

　瑞々しさを感じさせる、シアン色の瞳。

　彼女は、「アレリア・イレーナ」。

　名前から分かるとおり、この地を治める当主の一人娘である。

　おばあさんと一緒に乳搾りの作業をしている時、騎士を連れた豪華な馬車がこちらに向かってきていた。

　その馬車と窓から顔を出した男に、彼女は見覚えがあった。

　整えられた真紅の短髪、黄金の瞳。ギザギザとしたチャーミングな歯。

「イレーナーーー！！！」

「……ラーセル？」

　◇

　邸宅に招かれ、ラーセルはコーヒーを1杯いただいた。

　普段飲んでいるものとは風味が違う。これはこれで美味い。

　対面して座っているイレーナは、ラーセルの幼馴染である。

　信頼して、何でも話すことができる数少ない友人だ。

「調子はどうだい？」

「いつも通りよ。おばあさん達の酪農業の手伝いから父さんの書類仕事の補佐。ラーセルは？」

「こっちはちょっとしたトラブルがあったというか、選ばれたというか」

「？？？」

　だが、何でも話すことが出来るといっても限度はある。

　勇者として選ばれた件に関して相談しに来たが、少し見送った方がいいかもしれない。

　対面して、彼女の反応を想像したラーセルは口を噤んだ。

「そういえば、聞いた？新しい勇者が見つかったんですって！」

　噤んだ口からコーヒーが噴き出た。

「ちょ、どうしたの！？」

「ゴホッ！ゴホッ！あぁいや、何でもないさ」

「そ、そう？」

　どことなく気まずい気持ちで零したコーヒーを拭く。

「良かったら記念に見に行かない？」

「あぁ……うーん、まぁ建国祭は一緒に行きたいよね」

「勇者は？」

「えー、ははは……まぁまぁ」

　イレーナから目を逸らし、指を三度鳴らした。

　左手の小指と薬指を畳みながら、親指と人差し指、中指を外に弾く形の、奇妙な鳴らし方である。

　この流れで自分が勇者ですと言ってしまおうか。

　半ば呆然としながらここへ来ただけに、どうすれば良いものかと彼はより慎重になった。

「あ、そうだ！」

「？」

「せっかく来たんだし、手伝ってみない？」

「手伝い？」

　手伝い……というと、馬車の窓から覗いた景色のことだろう。

　少し、ラーセルは悩んだ。だが悩むだけ無駄だろう。

　彼女の頼みを断れたことは、子供のころから一度だってない。

　つまり決定事項なのだ。

　昔からイレーナは活発で行動力が高く、ラーセルとは正反対の性格。

　未知のものに平気で突っ込んでいく彼女に、彼はずっと心惹かれている。

　いつか告白しようと計画を練り、告白よりも前に勇者となった。

（……待てよ。いつ告白できるんだ？）

　ラーセルは大きく目を見開いた。

　勇者として魔王を倒しに行くまでの期間を、全く考えていなかったのだ。

　他にも計画していることは多くある。

　それらを実行できるだけの時間があるかどうか。

　建国祭の最終日に勇者として世間へ公表される。

　そしてそのまま旅立ちという流れ。

　期間は……2週間しかない。

「い、イレーナ！！」

「？」

「そ、その………………い、行こう！手伝うよ！！」

「……？え、えぇ」

　勢い余ってこの場で彼女に告白しそうになったラーセルは、ギリギリのところで踏み留まった。

　やや不審者じみた行動が目立つ今日この頃。ご機嫌はいかがでしょうか。

　気晴らしにもなると思い、ラーセルは手を引かれるがままに着いていく。

　貴族の豪華絢爛な服から着替え、牧草と土の匂いが染みついた作業服に着替える。

　庶民の生活を体験するのが初めてだったもので、ラーセルは少し舞い上がった。

「じゃあ、好きな牛を選んで」

「えーと……あぁ、あの星みたいな模様の牛がいいな」

　サクサクと心地の良い草を歩き、星模様の牛をブラッシングする。

　汚れを落とすことで、牛の病気を予防する。コミュニケーションにもなるので一石二鳥だ。

（お？意外と力強く磨かないと……）

　掃除など、生まれてからほとんどしたことが無い。

　非力な彼には、その作業すらも重労働。

　両手を使って、力いっぱいブラシを擦る。

　単調な作業だが、皮脂の汚れを落とすには何度も上下を往復しないといけない。

　顔から尻尾の先端まで。

　磨き終える頃には、彼の腕はパンパンになっていた。

「もう疲れたの？」

「モー……疲れたね…………」

　別の牛を鼻歌交じりに磨くイレーナは慣れていることもあって容易い様子。

　既に2匹目へと着手している。

　その後も乳絞りから牧草運び、飼料を入れるなどの体験を行った。

　終わるころには、ラーセルは満身創痍。ボロボロだ。

「一つ、聞いてもいいかな？」

「なに？」

「どうしてこんな大変な作業を手伝うんだい？貴族らしくないというか……」

「？現地の仕事を知らないのに偉そうにできるわけないじゃない」

　貴族とは普通、偉そうにしているものだ。

　”仕事を知らないのに偉そうにできるわけない”。

　さも当然のようにハッキリとそう言い放った彼女の態度には、一切の嘘偽りが無かった。

「みんな、自分たちの役割をこなしながら生きてるの。私は、ここの人達がどういう仕事で暮らしてるかを知りたいのよ」

「……それだけ？」

「それだけ！」

　凝り固まった典型的な貴族では決して考え付かない柔軟な思考。

　朝焼けよりも眩しい笑顔。もう数えきれないほど彼は見惚れてきた。

　彼女の在り方には、学べることが多すぎる。

（役割……役割、か……）

　勇者ですと報告出来なかったものの、思わぬ収穫を得たラーセル。

　黄金の夕焼けが世界に差し込む中、ここに彼の決意は固まった。