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偉大なる雀聖に勝利を④

　不意に高まる緊張に呼応するように、小さく光が弾け、鳥の姿がふわりと現れる。孔雀の尾羽をもつ、麻雀の精霊――牌仙である。

「レティシア嬢。雀聖との実戦じゃの。これは盛り上がるんじゃないかの？」

　この鳥の声は、レティシアにだけ届く。彼女は内心で苦笑しながら、目を逸らさずに小声で返した。

（いいえ、牌仙。これは試合ではありません。接待！麻雀！ですわ）

「おん？接待麻雀…？おお、程よく手強く、最後には勝ちを譲るというやつじゃの！昔、＜龍璽国＞でも、将軍辺りの得意技じゃったの」

（エドワード卿がどれ程の腕前かは分かりませんが、仮面での活動時にその名を聞いたことがないのは事実。全力で挑むのは、危険ですわ。）

「フッフー！勝ちすぎても立場を悪くする、ＫＩＺＯＫＵ☆って、えれがぁんとじゃの！」

（…まあ、そういうことです。わたくしの目的は、別に勝つことではありませんもの。）

「そじゃったの。お主はその身を立てて、家を盛り返すため、麻雀という険しくも輝かしい道を選んだったの」

（…いえ、あの。遊戯一つにそこまで人生賭けるつもりはないんですの。ただ、きっかけが欲しい、そういうことですわ。）

「雑にまとめすぎたの！」

　思わず吹き出しそうになるのを堪え、レティシアはテーブルへと歩を進める。仮面を外して初めての“遊戯の場(貴族社会)”へと。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　部屋の中心には卓が据えられている。

　そこには、素顔のレティシア、ユリシーズ、エドワード、そしてセオドリックが席に着き、ついに対局が始まった。

　しかし、

　開局直後、たったの二巡目――。

「リィィィチッ！！！」

　エドワードが、まるで戦場に咆哮を上げる将軍のように宣言した。

　空気が弾けたように、卓を囲む三人の視線がエドワードに集中する。

「なっ…！」

　レティシアの顔がわずかに引きつる。卓上に咲く紅薔薇のごとき威厳が、思わず萎みかける。

「は、はやい…！」

　ユリシーズも思わず手牌を伏せそうになる勢いで狼狽した。

　その中で唯一、まったく動じなかったのがセオドリックだった。彼は、記録用の羽根ペンをくるりと回して、平然とつぶやいた。

「いえ、エドワード卿にとっては、これが普通で御座います」

　――これが普通ですって…！？

　レティシアの脳裏に、不穏な影が落ちる。

　――まさか、この方も牌仙のような、特殊な加護でも…？

　いや、まさか。まさか…

　そのとき――

　エドワードが、さらに右手を高々と上げ、力強く叫んだ。

「見よ！私の積み上げし知略の塔！！この一打で、真の勝者が顕現するッ！」

　フ…、と深い笑みを浮かべ、ゆっくりと牌を倒す。

「ポン！チャラァァァァ！！！！！」

「なっ…！」

「え…！」

　レティシアとユリシーズが同時に声を上げた。

　エドワードの手元に並ぶ牌は、なんとなく同じ種類の牌がそれっぽく並んでいるだけ。

　場の空気が一瞬で凍り付く。

　ポンチャラ。

　それは、難解なルールの麻雀を子供でも楽しめるようにと、簡略化された、もう一つの麻雀の形である。同じく東方を祖としてはいるが、伝統的な意匠の牌とは異なり、人気のキャラクターが刻まれている。あがり時には「ポンチャラ」と元気に宣言するのが特徴である。

「ククク…ガイアンが見当たらないのは少々戸惑ったがな！」

　まるで名将の読み筋を披露するかのように、満足げに頷くエドワード。

「ちょっ…ちょっとお待ちくださいませ！エドワード卿！」

　レティシアは咄嗟に椅子を引き、「ユリシーズ、少しお時間をいただけますか！」と、彼の袖を掴んで立ち上がった。

「あ、はい！」

　ユリシーズは慌てて後を追い、二人は卓から少し離れた準備室へと滑り込む。

　扉を閉じた瞬間、レティシアが堪え切れずに口を開く。

「あれは何ですの！？」

「これ…麻雀やない…ポンチャラや…」

　ユリシーズとて、何が何やら分からない。しかし、レティシアの追及は止まらない。

「これ、どーすんですの！？ユリシーズ！？」

「いやしかし、何とかしてエドワード卿には勝っていただき、研究室を喧伝していただかなければ…！」

「無茶にも程がありますわよ！！あれ、ノーテンチョンボですわよ！？」

「ノーテン…なんだって？」

「昨日の実践練習で、＜リーチ＞は＜役＞だと申し上げましたでしょう！？役がないのにあがりを宣言するのが、＜ノーテンチョンボ＞！罰符を支払い、点数がゴッソリ減る罰ですの！！」

「ええええ！？」

「やればやるほど罰符払って、ソッコーでハコテンですわよ！？」

「ちょ、ちょっと待ってくれ、レティシア嬢！専門用語が多すぎてついていけない…！」

「お？ワシの出番かの？」

　先ほどからレティシアの周りをウロチョロしていた牌仙が、我が意を得たりとばかりにしゃしゃり出る。

「罰符はの。最低でも八千点を支払う、途轍もなく重い罰じゃの。ハコテンというのは、持ち点が０点を下回って、対局が強制終了することじゃの！」

「牌仙はお静かになさってください！」

　えー、と言いつつ牌仙は飛び去る。ユリシーズは、この期に及んで粘る。

「つまり、エドワード卿を勝たせるのは難しい…ってことかな？」

「くっ…ここで、『あら、エドワード卿？そちらはお子様のお遊戯ですわね？』なんて言えると思って！？お伝えした瞬間に、貴方。地方貴族連合の友好関係はズタズタですわ！！」

「それはまずい」

「さりとて、このまま続けても、どう考えても自爆で最下位…！」

「それもまずい」

「貴方…先ほどから語彙力が息をしていませんことよ！？それに、昨日申しましたでしょう、わたくしはそちらの派閥事情に詳しくないと！貴方、任せろと仰いましたのよ！！？」

「ま、待ってくれ！レティシア嬢！それとこれとは話が違う！」

「すっごい自信ありげに頷いていました！間違いございません！」

　醜い言い争いが続く。

　このままでは、マズい。

　――何か、策はありませんの…？

　視線を巡らすレティシアの目に、予備の麻雀牌を仕舞っている木箱が映った。

「ユリシーズ！ここにポンチャラは、御座いませんの！？」

「あるわけないだろう！？普通の麻雀卓しかないよ！」

　あまりエドワードを待たせるわけにもいくまい、ユリシーズも徐々に現状が把握できた。

　目の前にあるのは、“破滅”の方だったか。

「…仕方ない。ここは私が、なんとか説得して…」

　ユリシーズも覚悟を決めた。

　せめて、レティシア嬢には累が及ばないように、と。

　しかし、レティシアは諦めていなかった。

「いいえ！ユリシーズ。こうなったら、わたくしが上がって、本来の麻雀をお見せするより他はありませんわ！その瞬間、エドワード卿に気づかせてみせます、真の知略とは何かを…！」

「レティシア嬢…！？」

「貴族たる者、目指すべきは一挙両得！地方の友好も、研究室の広報も、両方掴んでみせますわ！」

「レティシア嬢…君は…」

　レティシアはユリシーズの縋るような視線を背に、エドワード卿が待つ卓上に戻っていった。

　自らの名声という「三得目」の存在を隠して。