素足のリシュワ

２－３

　レオネが無事で、ラーヴ・ソルガーは始末できた。

　それだけでもありがたいと思わなければならないのだろう。

　リシュワとレオネは抱き合って、ただ見送るしかなかった。

　ノゼマは門のところで白銀の片手をあげた。

「では、これから未来を作りたまえ」

　リシュワはなんというべきか迷ったが、ただ礼を述べておくだけにした。

「ありがとう、ノゼマどの。この恩は忘れない」

　返事はなかった。三人が泥道を歩いて去っていった。

　もう朝日は輝かしく、暖かい光を降り注いでいた。

　風がそよと吹く。夏の気配を含んでいた。

　これで自由になった。

　開放された精神が、世界を新たなものとして捉えなおすかのように、新鮮な色彩が溢れた。

　この屋敷は知らずうちにかなり荒れていた。

　歩道の石畳はすきまから雑草が伸びて、緑が浸食している。

　中庭は丈の高い草に覆われ、

　枯れかけた茶色の葉と、それらの作りだす陰が、荒涼とした雰囲気を醸しだしていた。

　羽虫が多かった。

　ラーヴ・ソルガーが術に必要なかった生き物の部位を捨てていた大穴があった。虫はそこから湧いてくる。

　あたりの空気を悪臭で満たしていた。

　往時は白漆喰で美しく飾られていたであろう壁の多くはひび割れ、下のレンガがむき出しになっている。

　その可能性は低いが、ここに住み続けるのなら、多くの手入れが必要だろう。

　いっぽう、外に目を転じれば、ブナ、コナラ、楡の木が濃淡鮮やかに緑の葉を茂らせ、風に揺れていた。

　葉のさざめきがこれほど優しく聞こえるものだったのかと、改めて気づく。

　キジが甲高く鳴いていた。

　サギの声も聞こえる。

　名の判別できない小鳥たちのさえずりも賑やかだった。

　世界はいまや穏やかに、リシュワたちの門出を待っているかのようだった。

　隣でレオネの腹が鳴った。

「おなか減っちゃったよ。いろいろありすぎて」

　リシュワは笑った。

「お互い大食いになってしまったものな。食べ物は残っているのか？」

「ここを襲った人たち、食べ物には手をつけなかった。きっともっといいものを食べてるんだろうね。武器はぜんぶ持ってかれたみたい」

「食事にしよう」　

　ラーヴ・ソルガーの死体を放ったまま、ふたりは屋敷に入っていった。

　レオネが食事の準備をし、リシュワは自分のベッドを検めた。

　寝台の下に予備の剣を隠しておいたのだ。剣はあった。

　やはり剣があると安心感がちがう。これでひとここちついた。

　かび臭く、部屋の隅には蜘蛛の巣がかかっている暗い食堂で、ふたりは食事をとった。

　チーズと麦粥を口に入れ、飢えが緩和してくると、今後のことについて話しあう。

　レオネは聞いてきた。

「これからどうするの？　どこかへ行くの？」

「ダクツのところへ行こう。ここでふたりして籠もっていても、じきに丸薬も尽きる。向こうには産獣師がいるはずだ」

「でも敵でしょ？」

「ラーヴ・ソルガーがいたから敵だっただけだ。いまはもうラーヴ・ソルガーはいない。あとのことを考えて余計な殺しはしていない。やつの首を持っていけば申し開きがとおるかもしれない」

「仲間にしてもらえなかったら？」

「そのときは旅に出るしかないな。新しい産獣師を求めて。そんなに遠くは行かなくて済むはずだ。コドンが居住地を遠くへ広げられるはずはないからな」

「目立つもんね。向こうのコドン、怖くない？」

「よくわからない。ラーヴ・ソルガーとダクツたちがどういう理由で敵対していたのかも、はっきりしないからな。なんらかの派閥の違いが原因らしいけど。わたしたちはいまの世界を知らなすぎる」

　食事が終わると、ふたりは産獣術で作られた丸薬を飲んだ。

　黒い豆粒のようなそれは、リシュワたち新鬼人の体調を整えるために必要なものだった。

　リシュワはラーヴ・ソルガーへの反感から、この丸薬を一週間飲まなかったことがある。

　その結果、一日中頭痛と腹痛、吐き気がおさまらない状態になり、しだいに毛穴から血がにじむようになった。

　そのときは恐怖にかられて急いで丸薬を飲んだ。

　新鬼人には、施術した産獣師の丸薬が必要なのだった。

　丸薬は三日に一粒飲むことになっているが、あと一ヶ月分は残っていた。

　新しい産獣師を見つけられるかは、コドンの人口密度にもよるが、それほど慌てなくてもいいように思えた。

　リシュワたちは旅立ちの準備をした。背嚢に詰めるのは食料のみ。

　だがレオネはお気に入りの小さな人形を、背嚢の外へ吊るした。

　あとは手土産だ。

　リシュワは剣を振るって、ラーヴ・ソルガーの首を切り落とした。

　それを麻袋に入れる。切り口から血がにじんで、麻袋の底を黒く染めた。

　不気味な献上品だが、持っていかないわけにはいかない。

　身体のほうは無造作に、ゴミ穴へ捨てた。

　産獣術に使われて残った生き物たちの部位とともに、

　ラーヴ・ソルガーの身体は穴のそこでゆっくり腐っていくことだろう。

　ダクツたちの仲間に入れてもらえなくとも、首は置いてくるつもりだった。

　そうすれば少なくとも、ダクツたちから襲われる理由はなくなる。

　リシュワは背嚢を背負い、産獣師の首を肩に担いで、屋敷の門を出た。

　うしろにはレオネが続く。やはり食料の詰まった背嚢を背負い、肩には弓をかけていた。　

　ふたりは半年間を過ごした屋敷を振り返った。

　屋敷は住人を失って暗く、そのまま緑の森に消化されていきそうな趣があった。

　レオネが言った。

「もうここに戻ってこなくていいんだね」

　リシュワは歩きはじめた。

「いい思い出があるわけでもないしな」

　屋敷を出たときはまだ朝のうちだった。ふたりはのどかな森のなかを、自然を堪能しながら歩いた。

　楡の木の梢にはリスが走り、ヒースの茂みにはウズラが巣を作っていた。

　森の濃い陰のなかにも、新鬼人を脅かすものはない。

　半日ほど歩いて、ふたりはダクツのいる砦へ着いた。

　ブナの木立を抜けてしまえば、あとは岩場になる。

　その先に砦の門が立っていた。陽は沈みかけ、門には松明が燃え盛って明かりを灯していた。

　リシュワとレオネは森を抜け、岩場の道を登っていった。向こうからはすぐ発見されるだろう。

　リシュワたちはまっすぐ進む。

　門衛は槍を手にとって、待ち構えていた。

「旅人たちよ、ここは宿ではない。来た道を引き返してゆけ。そこらで寝るのは勝手だが、少なくともなかには入れん」

　松明の明かりが届く距離にくると、リシュワはフードをあげて顔を晒した。

「わたしだ」

「お、おまえは！？」

　門衛は慌てて笛を取りだし、ピーピー吹きはじめた。

　リシュワたちは泰然として近づいていった。

「このまえはすまなかったな。だが、傷つけなかったことを思い出してもらいたい。わたしにも選択肢がなかったのだから」

「うるせぇ、鬼女！　そこで止まれ！」

「いいだろう、待つさ。ダクツを呼んでくれ。そっちは好きなように態勢を整えるといい」

　足音が聞こえ、武器の鳴るガチャガチャいう音と、呼び合う声が響いた。

　門から人間の一隊が出てくる。新鬼人もコドンもいない。

　リシュワは剣も抜かない。レオネは柄に手をやって警戒していた。

　しかし、戦いを始めるような雰囲気は出さなかった。

　兵のひとりが門衛に聞いた。

「この女がなんだってんだ？」

「産獣師を連れて逃げた新鬼人だよ、こいつは」

　兵がリシュワに鋭い視線を飛ばす。

「仕返しにきたのか、たったふたりで」

　リシュワは手のひらを上に向けた。

「敵意はない。戦うつもりはない。投降だ。ダクツを呼んでくれ。彼なら事情がわかる」

「いま来たぜ。通してくれ」

　人垣を抜けてダクツが姿を現した。　

　逆だった髪、両性具有の浮き彫りがされた鎧、冷え固まった溶岩のような右腕。昨晩と変わりない。

「リシュワ、逃げてきたのか。ラーヴ・ソルガーはいまどこだ？」

「ラーヴ・ソルガーはここだ」

　麻袋を開けて、中身を転がし落とす。

　そこには表情のない禿げた生首が、松明を見あげていた。

　ダクツは生身である左手であごを撫でた。

「殺しちまったか。殺せないんじゃなかったのか」

「事情が変わった。考える暇もないチャンスが与えられた。そのへんの事情も話せればと思う」

「まあいいさ。そっちのは？」

「妹のレオネだ。こっちも新鬼人だ。力になれるだろう」

　ダクツを両腕をあげた。

「ようし！　兵たち、持ち場に戻れ！　こいつらは客だ。俺が案内する。首はゲデ・スオーンの工房へ運んどいてくれ」