素足のリシュワ

２－２

　空が灰色になるころ、工房の付近まで帰りついた。

　泥道が続いている。あとはここを進めばいいだけだった。

　走るのをやめて、歩きに変える。リシュワは額の汗を拭った。

　後ろではラーヴ・ソルガーがぜいぜいと息を切らして屈んでいた。

「ここで待っていろ、ラーヴ・ソルガー。敵が潜んでいないか確かめてくる」

　リシュワは産獣師を置いて、忍び足で進んでいった。

　コドン式の鎧は肌に密着していて、関節部分の守りはないので、大きな音はしなかった。

　門まで行って、なかの様子を窺う。　

　薄明のなかで、屋敷は静まり返っていた。

　ひとけはないように見える。

　しかし早朝のことだからして、寝静まっていても不思議じゃない。もっとよく確かめないといけないだろう。

　リシュワは身を屈めて中庭に入っていった。居間へ続く扉をそっと開ける。

　人が寝ていた。

　布をかけてまっすぐ寝ているのがひとり、灰色のローブにくるまってうずくまっているのがひとり。

　そしてもうひとりぶんの寝ていた気配。抜け殻のような布だけが残っている。

　気づいたときには完全に背後をとられていた。

　生身の右腕がひねりあげられ、激痛が走る。

　寄生腕の左手で突き刺してやろうとする前に、リシュワの喉元が薄く切りつけられた。金色の鋭い爪だった。

　背後で女の声がした。　

「あなたの身体、ガヤガヤうるさいわ。すぐ気づく」

「新鬼人か。ダクツの配下か」

「誰それ？」

　居間のなかで男のあくびがした。寝ていた人影がもぞもぞと起きあがる。

「お客か。あいかわらずウェルネッタは鋭いなぁ。もう捕まえてるんだからな。俺なんかやっと起きたところなのに」

　その男の異様な姿に目を瞠る。

　シルエットこそ人間の男らしいが、その表面はたえず揺れ動いていて細部がわからない。

　ずっと溶け流れているように見えた。顔はいっさいのパーツがない。

　男は片手をあげ、口もないのに声をだした。

「こっちが裸だからってそんなに熱くみつめるなよ。すぐ慣れる。俺はフィスマ。神柱（マスターピラー）ノゼマの新鬼人だ」

　どう動いたのか察知できなかったが、ローブの人物も、すぐ隣に来ていた。ローブの人物はフードを脱ぐ。

「わたしはノゼマ。もとは人間の魔導師だったもの」

　頭髪のない六十くらいの男だった。

　目が白濁していて盲目かもしれない。ノゼマは続けた。

「きみはリシュワくんかな。レオネくんから聞いている。われわれはきみに危害を加えない。まずわたしの正体をあきらかにしておこう」

　ノゼマはローブを脱いだ。リシュワはまたも異様な姿を目にして息をのむ。

　ノゼマの四肢は白銀で不可思議な文様が流れるように浮いていた。

　胴体はなく、体の中心に太陽のような輝きがある。

　輝きから炎の帯が伸びて四肢と首につながっていた。

　人間とはかけ離れていて、それどころか生物でさえありえないような姿だった。

　神々しい。

　リシュワの脳裏をその言葉がかすめた。

　ノゼマは言った。

「わたしは魔導師として、自らの身体に産獣術を施した。このような状態のものを神柱というのだそうだ。古の淵源が教えてくれた」

「レオネはどこにいる？　無事か？」

「だいじょうぶだ。呼んであげよう」

　ノゼマは不可思議なほどよく通る声でレオネを呼んだ。

「レオネくん、こちらへきたまえ。姉上がご到着だ」

　リシュワの背後で腕が開放された。

　ウェルネッタと呼ばれた女が言った。

「抵抗しないで。殺しにきたんじゃないの。どちらかといえば、わたしたちは味方」

　リシュワはウェルネッタへ振り返った。

　肌の白い整った顔立ちの女だったが、輪郭が金色の外骨格で覆われている。

　新鬼人だとすると、珍しく美しい姿だった。

　足音が聞こえて、レオネが飛びついてきた。

「姉さん！」

　リシュワもレオネを抱きしめた。

「レオネ、無事か。彼らとはどういう関係だ？」

　レオネは顔をあげた。

「逃げてるときに山のなかで出会ったの、唐突に。ウェルネッタに簡単に捕まっちゃって。話したら味方になってくれるみたいで、ここに連れてきた。ラーヴ・ソルガーのことも、レジレスのことも、あたしたちの置かれた状況をぜんぶ話した」

　フィスマが言った。

「それじゃあおまえたちの産獣師にもご登場願うか。なかよしお仲間スタイルを見せつけてな。さあ、並んで立ってスマイルだ」

　レオネが無事なら、まずはいい。リシュワはフィスマに従った。五人全員が、屋敷の戸口に並んで立つ。

　リシュワは自分の産獣師を呼んだ。

「ラーヴ・ソルガー、危険はない。彼らは味方だ。出てこい」

　門の陰から、ラーヴ・ソルガーがのっそりと姿を現した。漆黒の身体で影のようにゆっくり近づいてくる。

「われの屋敷でなにをしておる。揃いも揃って珍奇な身なりで」

　ノゼマに目を向けて、惑うように続ける。

「その姿……、まさか……、地上の魔術と産獣術を融合させたか……、もしや神柱なのか……？」

　ノゼマは答えた。

「さよう。わたしは神柱ノゼマ。そなたのいうとおりの者だ」

「おおお！　そんな！」

　ラーヴ・ソルガーは走ってきて、ノゼマの前へ跪いた。リシュワたちなど目に入っていない様子だった。

「おおお、それこそわれの求めていた道！　ぜひ！　ぜひにわれにもその道を手解いていただきたい！　そなたを師とあおぎ、われに与えられるものすべてを与えよう！」

　リシュワはラーヴ・ソルガーがこんなに謙っているのを初めて見た。内心、驚愕する。

　ラーヴ・ソルガーはノゼマを崇めるばかりに、祈るような姿勢となっていた。

「これぞ、これぞ天佑……、われの求め探していた道がこのうような形で見つかるとは。師よ、どうかわれを導いてくだされ」

　ノゼマは不動、無表情で、誰にも目を向けずに言った。

「いまはまだ神柱を増やすべきときではない。自らたどりついてしまった者のみの道であろう。わたしがここに参った目的はほかにある」

「なんだと、しかし、われは……」

　ラーヴ・ソルガーの訴えを無視して、ノゼマは続けた。　

「わたしは不当に抑圧されている新鬼人を開放して回っている。今回もその例になるだろう。しかし物事はいつも運しだい。適切な者が、的確にこのメッセージを理解できるかどうか、わたしにはわからない。わたしはただ好機を与えよう。自由への可能性を。ただし、その時間は刹那。いまより。三、二……」

　リシュワの脳裏を電撃的な理解が疾走った。

　ノゼマはラーヴ・ソルガーを殺せと言っているのだった。事情を知ったうえで。

　レジレスの軛をきっと無いものにしてくれる。

　しかし、その時間はわずか。

　リシュワの理解が誤解だったとしたら、

　ラーヴ・ソルガーを殺した瞬間、レジレスの作用によってリシュワとレオネも死ぬ。

　だが迷っている時間などなかった。リシュワはチャンスに賭けた。動く。

「一」

　ノゼマが言うよりも早く、リシュワは左腕の鉤爪で、ラーヴ・ソルガーの喉を引き裂いていた。

「ぐはぁ……！」

　ラーヴ・ソルガーは赤い血を吹きだして倒れた。その背中を、心臓めがけて鉤爪を突き刺す。

　びくりと痙攣して、ラーヴ・ソルガーは絶命した。

　みなが動きを止めていた。ノゼマもウェルネッタも、フィスマもレオネも動かない。

　どこかで鳥が甲高い、長く引く鳴き声をあげた。

　鳴き声が消えたあとも、リシュワとレオネは死んでなかった。

　レジレスの道連れは妨げられていた。

　緊張が解ける。

「はぁ……っ！」

　リシュワは喘いで膝をついた。

　鼓動が早鐘を打ち、身体に力が入らない。細かく震えていた。

「姉さん！」

　レオネが抱きついてくる。抱擁を返しながらリシュワはノゼマに目を向けた。

「これで、よかったのだろう、ノゼマどの。あなたがくれた好機、逃さずつかんだ」

　ノゼマは無言でただ、大きく頷いただけだった。居間のなかへ戻っていき、脱いだ着衣を拾う。

　ノゼマは灰色のローブを着こんで、体の中心の光を隠す。そうするとただの老人に見えた。

　リシュワはまだ震える声で尋ねた。

「わたしたちも連れていってくれるのか？」

　ノゼマは首を横に振った。

「きみたちはきみたち自身の面倒を見なければならないだろう。それが自由だ。自由といっても新鬼人は産獣師の丸薬を服用せねばならず、産獣術のケアも必要になる。だが、きみたちはこれから仕える者を選ぶことができる。どのような信条にしたがって、どのような道をたどるのか、それはわたしの関知するところではない。運が巡れば、ふたたび会うこともあるかもしれないが、そのときまではわかるまい」

　顔も口もないフィスマが笑った。

「俺としちゃあ女の連れが多くなるのは歓迎なんだが、師がこう言うんじゃしかなたない。短いあいだだったが、おさらばだ、レオネ、リシュワ。追ってくるなよ。お互いのためだ」

　フィスマはローブを着こんで背嚢を背負った。

　リシュワはこの三人ともう少し話しをしたかった。

　世界情勢について多くを教えてもらう必要がある。ラーヴ・ソルガーの遺体を傍らに、リシュワは言った。

「食事もしていかないのか」

　ノゼマはフードを目深にかぶって顔を隠した。

「わたしは食事することもできるが、もう必要はない」

　フィスマは言った。

「俺は食事ができない。もはやほとんど魔法生物だからな」

　最後にウェルネッタが言った。

「わたしは古いタイプの新鬼人だから食事はいる。でもふたりに合わせて歩きながら食べる。わたしの荷物はほとんど自分の食料だけ」

　とりつく島もない。