素足のリシュワ

６－２

　空が白み、星々の輝きが薄れるころ、ラーヴ・ソルガーのもと工房へ着いた。

　邸は薄闇のなかに屍のごとく佇んでいる。

　明かりはなく、人の気配もない。しかしまだ離れている。

　リシュワたちは木の陰に背嚢を下ろした。

「ここからは慎重にいくぞ」

「うん」

　リシュワは剣を抜き、レオネは弓に矢をつがえた。

　姿勢を低くして、足音を立てないように近づいていく。

　崩れた門に達し、中庭を覗く。

　草がほうぼうへ伸び放題で、荒廃の度を増していた。

　開け放たれたままの扉まで行き、耳を澄ませる。

　コトリとも音はしない。虫の声と、木々のざわめきだけ。

　リシュワたちの緊迫感だけが、空気を硬くしていた。

　リシュワは囁いた。

「レオネは二階を。わたしは処置室を調べる」

　ふたりは別れた。そして捜索の結果、緊張を解いた。

　ここにフリックはいない。少なくともいまは。

　リシュワは剣を納めた。

「砦に戻ったところで騒がしいだろうし、ここで休もう。あとでフリックが来ないとも限らないしな」

　ふたりは背嚢をとってきて居間へ運びこみ、旅の残りの糧食で腹を満たした。

　食事が終わるとレオネは大きなあくびをした。

「もう眠いよ。ずっと歩きっぱなしだったし」

「ここで寝ていこう。ソルナルの宿のあとだと辛い小汚さだが、半年もここで寝てたんだしな」

「寝れればどこでもいいよ、もう」

　ふたりは以前の寝室へ行き、鎧を着たまま寝た。

　新鬼人の鋭い感覚をあてにして、眠りに入る。

　フリックが近づいてくれば目覚めるはずだった。

　どれほど眠ったものか、ふたりは振動で目を覚まされた。

　邸が地の底からくるような振動に震えていた。

　地震とは違う。

　地震とは違うが、なにか巨大な力を感じさせる。

　リシュワは飛び起き、反射的に剣を抜く。レオネも態勢を低くして弓矢を構える。

「姉さん、なにこれ！」

「油断するな！　なにか異常だ！」

　壁の漆喰にひびが入り、パラパラと剥がれ堕ちる。

　ベッドもガタガタ揺れた。

　ぶんぶんという音が耳を聾する。

「外に出よう、姉さん！」

「慌てるな！　気をつけて外に……」

　そのとき窓から白光が飛びこんできた。強烈な光量で目を射抜く。

　ふたりの寝室は昼間より明るくなった。

　窓の外、白い人影が空中に浮いていた。

　それを認めた直後、リシュワとレオネは別の空間に運ばれていた。

　わけがわからず周囲を見回す。

　目を灼くほどの明るさではないが、白一色で果てがわからない。

　足で踏みしめている床がしっかりしているのがありがたかった。

　声がした。

「ようこそ、われわれのコスモへ」

　そこにはフリックが立っていた。

　おなじみの魔道士の装束を着て、穏やかな目をしていた。

　さらに隣りには安楽椅子が出現し、そこに奇怪なものが腰かけていた。

　ラーヴ・ソルガーの頭を持ったなにかだった。

　ラーヴ・ソルガーはリシュワが貫いたときの傷もそのままに、崩れた頭をしていた。

　首から下は木の根のようなものに支えられている。どうも神経線維だけで身体が構成されているらしい。

　ラーヴ・ソルガーは裂けた唇でにやりと笑った。

「おまえたちとはレジレスでつながっておるからな。この会合を設けるのは容易であった」

　向こうが圧倒的な優位にあることは感じられた。

　リシュワの身内を痺れるような恐怖が流れる。

　レオネは弓矢を手放していないが、完全に腰が引けていた。怯えている。

「いったいこれはどういうことだ、ラーヴ・ソルガー。おまえはわたしが殺したはずだ」

　リシュワは気迫を呼び起こして口にしたが、その声は意に反してかすれてしまっていた。

　フリックとラーヴ・ソルガーはともに含み笑いを漏らした。まるで一心同体かのように。

　フリックは言った。

「俺は知ったよ。些細な死と、重篤な深淵への死があるとね。きみがやったのは些細なことだった」

　腰かけたまま、ラーヴ・ソルガーもにこやかに口を開いた。

「おまえのやったことはもはや問わん。いまとなってはすべて些細なことよ。これからのことを話し合おうではないか」

　レオネは震え声で尋ねた。

「ゲデ・スオーンを殺したの？」

　フリックが頷いた。

「そうだよ」

「どうして？」

　フリックは肩をすくめた。

「非協力的だったからさ。俺とゲデ・スオーンは道をみつけた。神柱への道を。その道はノゼマが記したものだったけど、辿れるのは人間のみ。コドンの道じゃなかった。しかしコドンによる産獣術で肉体を改造してもらう必要があった。ゲデ・スオーンは拒否したのさ」

　神経叢の腕をあげてラーヴ・ソルガーは言った。

「だが、われは密かに協力を約束した。プネウマの注入によって死から目覚め、明瞭となっていく意識のなかでな」

　フリックは頷いた。

「でも、それもゲデ・スオーンに勘づかれた。彼女はラーヴ・ソルガーを始末しようとした。俺は逃げられればそれでよかったんだが、ゲデ・スオーンは俺が教えた攻撃法を使ってきた。身を守るためには反撃するしかなかったのさ。そしてゲデ・スオーンは死んだ。俺たちは逃げた」

　リシュワはいつでも攻撃できるよう構えながら訊いた。

「それがなぜここにいる？　どうしてわざわざわたしたちを巻きこみに来た？」

「それはきみたちがちょうどいいところにいたからさ」

　ラーヴ・ソルガーは含み笑いを漏らした。

「われらはずっとここにいたのだよ。お前たちの足元深くにな」

　リシュワは睨みつけた。

「意味がわからない。わかるように言え」

　ラーヴ・ソルガーが言った。

「この工房、いやこの邸宅にはもともと地下があったのよ。おまえたちには教えていない。いざというときに備えてな。それがやっといま役に立ったというわけだ。地下にはドラゴンの死骸も保存してあった。それを素材に、この男はわれの手引で自らの肉体を調整したのよ。新たな旅路に耐えられる器を手に入れるためにな。その過程で、われとこの男は一体と化した」

　フリックが腕組みした。

「俺たちはいましがた生まれ直したばかりなのさ。神柱として」

　ラーヴ・ソルガーが続けた。

「神柱には雑事を行う配下がいたほうがよい。それでおまえたちにその栄光を与えてやろうというのだ。よしみでな」

　レオネが叫んだ。

「脅しじゃない！　嫌だっていったら殺すんでしょう、レジレスで！」

　ラーヴ・ソルガーは笑った。

「おまえたちを始末するのはたやすい。それは変わらぬが、レジレスによってではない。もともとレジレスにはおまえたちを殺すだけの力はないのだよ。苦痛を与えることはできるがな。おまえたちを従わせるための方便よ。安心したか、レオネ。われわれは新たな立場から、おまえたちに忠誠を求める。それは栄華に燃えあがる道となるであろう。悪い話ではないのだ」

　フリックは顎をあげ、尊大に見下ろしてきた。

「レジレスの接続があればこの先もなにかと都合がいいだろう。だから接続を利用してこの場を設けた。そうでなければいきなり戦うことになったかもしれないからね。きみたちは脆弱だけど役に立つ。過去の遺恨は水に流そう。友達をひとり殺されたくらい、もうどうでもいい。リシュワ、レオネ……」

　フリックとラーヴ・ソルガーの声が重なった。

「われらと来い」

　黒い衝撃波が突き抜ける。

　そこには圧倒的な威圧があった。

　高次の存在が慰みにお情けをかけている。

　その実感はリシュワもはっきりと感じとった。

　戦ったところで勝てるかどうか。

　戦いにさえならないかもしれない。

　質量があるかのような恐怖。

　だがこのフリックとラーヴ・ソルガーの配下となってしまったら、それこそ自分たちのすべてが書き換えられてしまうだろう。

　自分だけならともかく、レオネをそんな目に合わせられない。

　歯が鳴るような恐ろしさを突き破って、リシュワは叫んだ。

「断るッ！」

　声をあげると同時に剣を構え突進する。フリックへ体ごとぶち当たっていった。

　切っ先はフリックの身体を貫いていた。

　しかし流血もなく、フリックは眉ひとつ動かさない。

　リシュワの肩に両手をかけ、心底呆れたように言う。

「がっかりだよ。せっかくの好機を無駄にするなんて。決裂。交渉は決裂」