魔導神話 インフィニティ∞ドライブ 〜第四部 無限の申し子達〜

第六十章 キャンディ

ヴァルゼ・アーク達は横並びに走り続けていた。

　にわかに漂っていた強いオーラが、急激にダイダロスの空飛ぶ城を包み込み出している。

そこから微かに感じる蕾斗のオーラ。猶予が無い事を示唆していた。

「総帥、これはもしや……インフィニティ・ドライブ？」

由利は未だかつて無い不安を感じていた。

口には出来ないが、ヴァルゼ・アークにも劣らないオーラで、どこか質の異なる気配。

「間違いないだろう。ただ、まだ完璧に目覚めたわけではなそうだ。」

由利達にはわからないが、ヴァルゼ・アークには強いオーラの中の微妙な不安定さが感じ取れた。

蕾斗に何が起きてるのかは予想しなくても見当がついている。

「藤木蕾斗…………！」

唇を噛み、憎しみを押し殺すような表情を景子がした。

そんな景子の肩に手を乗せ、

「焦れば事をし損じる。感情的になれば足元が留守になる。クールになれ。」

ヴァルゼ・アークが微笑んだ。

単純と言われようが景子にはなにより効果のある薬だ。

「今のうちにお前達に言っておきたい事がある。」

急に神妙な面持ちで魔界の神は語りかける。

こんなヴァルゼ・アークは滅多にない。

「蕾斗には手を出すな。奴を倒すのは羽竜だ。俺達は美咲を救いダイダロスを殺ればいい。」

「総帥、先程も同じ事をおっしゃってましたが……なぜ目黒羽竜なのです？私達全員でかかれば今なら藤木蕾斗を殺れるではありませんか？それに、確か総帥は以前藤木蕾斗を殺してもインフィニティ・ドライブは手に出来ないともおっしゃいました。目黒羽竜が藤木蕾斗を倒したところで、総帥がインフィニティ・ドライブをものには出来ないのでは？」

「フッ。蕾斗からインフィニティ・ドライブを奪う方法はたった一つと言っただろう。それを知るのは俺とダイダロスのみ。とりあえずは蕾斗がインフィニティ・ドライブを完全に自分のものにしなければ始まらん。」

「しかしそれではリスクが大き過ぎます。」

「由利、リスクを怖がっていては何一つ手に入れる事は出来ないんだ。求めるものが大きければ大きい程、当然リスクも比例していく。お前達は何が起きようと黙って見ていろ。インフィニティ・ドライブが俺の元に来るのをな。」

由利の不安など微塵にしてしまうような自信を見せる。

「もし藤木蕾斗から仕掛けて来たらどうするのです？美咲さんを救うのに避けては通れない気がするのですが………」

愛子も不安は隠せない。闇王ベルゼブブでさえ余裕を失くしていた。

「フッ………頭でも下げて返してもらうか。」

「総帥！！」

冗談だとわかっていても、愛子には笑えなかった。

「落ち着け。言っただろ、黙って見てろと。ダイダロスとて軽い存在ではない。まずは奴が先だ。奴がいては『その瞬間（とき）』が来ても邪魔になる。俺の邪魔になる存在は全て消せ。お前達の最後の任務だ。」

一度は崩れた神妙な面持ちが戻る。絶対に逆らう事は許さない意志があった。

あれだけ複雑に造られていた道が一本道になっている。

辿り着けた。もうすぐだ。

誰もがそう思った矢先、結衣が立ち止まる。

「結衣？」

由利も立ち止まり結衣に声をかけると、ヴァルゼ・アーク達も立ち止まった。

「ヴァルゼ・アーク様、ちょっと先に行ってて下さい。」

「どうした？」

「あの………ちょっと……」

何を言いたいのかはっきりしない。が、なんとなく察して、

「わかった。すぐに来いよ。」

「すいません。」

結衣を残してヴァルゼ・アーク達は先に行った。

「出て来たら？」

後ろを振り返り虚空に声を放つ。

すると、柱の陰からあかねが出て来た。

「ヴァルゼ・アーク様達が気がつかないなんて………おかげでトイレだと思われたじゃない。勘弁してよね。」

クラスメートへの感心と無視出来なかった自分への愚痴に追われる。

「ごめんなさい………」

出来れば結衣にも気付いてはもらいたくなかった。

隠れたのは景子がいたのもある。またいちゃもん付けられたら敵わない。そして、千明の件がある。黙ってればわかる事はないだろうが、それでもやっぱりヴァルゼ・アーク達には会い難かった。

運がいいのか悪いのか。ヴァルゼ・アーク達が気付かなかったのに、結衣には気付かれてしまった。驚いたのはあかねの方だ。ヴァルゼ・アークに気付かれなかったのだから。

　薄暗い空間の中で姿だけは隠せていたにしてもだ。

「別に謝らなくてもいいよ。私達に会いたくなかったんでしょ？」

心臓が止まりそうになった。

心の中を覗かれてるような気がして。

「わかるわ。こんな状況で普段通りなんていかないもの。」

気晴らしになっているのか、結衣が学校で見せる笑顔で喋っている。

「でもさ、なんだか変な気持ちじゃない？クラスメートと戦場で会うなんて。」

「うん………そうだね。」

共感など出来るものか。

結衣の事は好きだが、相手が誰であれ生命を奪い合う場所でクラスメートと会いたくなんかない。

嘘のリアクションを取るのは、早く去ってほしいから。まさか「一緒に」とは言わないだろう。

「どうしたの？元気ないけど。」

「ううん。ちょっと疲れたみたい。神様と戦うなんて思ってもみなかったから。」

「ええ〜！あかねちゃんも神様と戦ったの？！誰？ねぇ誰と戦ったの？！」

まずった。食いつかれるとは。

「え、え〜とぉ……ミューズさんだったかな………」

「ああ〜、ミューズね。あんまり性格よくないのよ、彼女。」

『ナヘマー』はミューズが好きではないらしい。

確かに、戦場にドレスを着て来るような女だ。性格はいいとは言えないのも頷けるが。

「新井さん、行かなくていいの？」

ヴァルゼ・アーク達の消えた方をちょんちょんと指差して結衣を急かしてみる。

結衣は話し出すと長くなる。ここらで釘を打ってやらないと飽きるまで話し込むだろう。

「そうだった！トイレだと思われてるのに長居なんてしてられないわ！」

こんな時でも女を忘れない。あかねは少しだけうらやましく思えた。

「じゃあね。ま、どうせすぐ来るんだろうけど。」

そう言って近づいてあかねに握手を求める。

「ま、まあね………」

結衣に応え右手を差し出し握手した。これで緊張から開放されるはずだった。ところが、

「あ、新井さん？」

結衣が手を離さない。振りほどこうにも力不足だ。

「あかねちゃん………ミューズの他に誰かと戦ったんじゃない？」

目つきが変わる。

凍り付きそうな冷ややかな視線が降り注ぐ。

「え？あ、ああ………うん、あのツンとした新井さんとこの女の子………え〜と………」

「………景子？」

「うん。そう、その景子ちゃんとさっき………」

「ふうん…………そう。あかねちゃんてさ………隠すの得意だよねぇ…………」

「隠すだなんて…………ごめんね、そんなつもりはなかったの。」

「………………で？」

「え？」

「後は誰と戦ったの？」

「だ、誰って…………後は誰とも戦ったないけど………」

言った途端、結衣が力いっぱい握って来た。

「きゃっ………あ、新井さん、痛い…………」

「なら質問変えるわ。千明お姉様と会わなかった？」

あかねの心臓が再び騒ぎ立てる。危険だ。結衣は知ってると。

（でも………ううん。ハッタリよ。だって私何も千明さんの事言ってないし。大丈夫、落ち着いて。）

そんなあかねの想いは虚しく砕かれる。

「あ、会ってないよ。どうしちゃったの？千明さんがどうかした？」

「………がっかりだな。あかねちゃんがこんなに性格悪かったなんて。ミューズより悪質よ。」

「何を言って………」

「会ってるわよね？千明お姉様に。それもかなり近い距離で。」

「痛いよ…………新井さん………！」

更に強く握る。気のせいか、みしみしと骨がきしむ音が聞こえる。

「なんで隠すの？ちゃんと言わないと骨………折るよ？」

結衣は二面性を持っている。

普段の無邪気さとは裏腹な残酷な一面があるのを。

あかねは以前、水城あさみにロストソウルを突き付ける結衣を見ている。

「言いなさいよ。」

「ごめんなさい………千明さんと会ったわ。お願い………手を離して………」

悲痛に応え手を離す。

あかねは右手を抱えながら座り込む。

「どうしてわかったの？千明さんと私が会った事………」

「わかるわよ。あかねちゃんから千明お姉様の香水の匂いがしたもの。」

「香水…………？」

「千明お姉様の香水は独特な香りでね、変な話、ゴミの中にあっても識別出来るくらい綺麗な香りがするの。でも千明お姉様は周りが不快になるほどは付けないのよ。だからあかねちゃんも匂いが移ってるのがわからなかったのよ。」

得意気に語ってはいるが、あかねはこれから起こる事に警戒しなければならなくなった。

ごまかしは通用しない。真実を知った結衣がどんな行動に出るのか………。

じんじんする感覚と、刺すような痛みが右手にある。折れてはいないまでも、ヒビは入ってるだろう。

「千明お姉様は…………」

結衣が言いかけた瞬間、左手にミクソリデアンソードを具現化して空を斬る。

小さな真空波が結衣の左頬を傷つけた。

「………………なんの真似？」

「ごめんなさい。私………千明さんを…………」

あかねが全てを言わずとも察しがついた。

「…………殺したの？」

「だって………殺らなきゃ私が殺られてた………。」

「かわいい顔して嘘はつくし、人は殺すし………最悪の女ね。」

結衣の両手にロストソウルが握られた。

「許せないっ！！殺してやるわ。お前なんか殺してやるっ！！」

涙を流したまま飛び掛かって来た。

あかねが一番恐れてた事態が起きてしまった。

口に入れたキャンディのように、溶けて無くなるまでお友達でいられはしない。いつかこの瞬間が来てしまう事は覚悟していた。結局最後は、自分の意思とは無関係に噛み砕く事になってしまうのだと。