魔導神話 インフィニティ∞ドライブ 〜第四部 無限の申し子達〜

第二十四章 ブラックレイン

蒸し蒸しするジャングルの中を、もう一人の魔王、ルシファーこと戸川純は歩いていた。

「クーラーも無いような辺境の地が存在する事自体、信じられませんわ！」

お嬢様育ちの純には、ジャングルの蒸し暑さは、充分に試練だった。

なのに、ほんとの試練は別に存在する。もはや悪夢に等しい。

　文明の恩恵無しには、彼女は生きていけないかもしれない。

純がやらねばならない試練とは、ジャングルに住むアマゾネスの女王・ヒッポリュテの帯をもらってくる事。

そうダイダロスに言われた時、『貴方がやりなさい！』などと、空気の読めない事を言っていたのだが、全く相手にされず取り残されてしまったのだ。

だから、機嫌はよろしくない。

とにかく、あらゆる事をお金で解決して来た彼女は、自分の思い通りにいかないと癇癪（かんしゃく）を起こす癖がある。

「ようやく着きましたわね。」

ジャングルの奥深くにある、アマゾネスの集落に着いた。

集落の周囲は塀で囲われている。入口らしきものは純の前にある箇所だけのようだ。

「出迎えもないなんて、レリウーリア（うち）の連中とタメを張りますわ！」

よそ者を出迎えるような集落はまず無い。加えて、レリウーリアの仲間達も、立場の同じ純の出迎えをするほどお人よしじゃあない。

感覚がズレてる純の方が異常なのだが、本人は、庶民との差だからと諦めてる節はある。

それでも仲間達と喧嘩にならないのは、かまって遊ぶには最高のキャラクターだからだ。

純に言わせれば、また違う答えが返って来るのだが。

そんな彼女だから、どこに行くにも我が物顔だ。

入口を抜け、堂々と集落の中を歩く。

黒い鎧を身につけて集落を歩く彼女は、アマゾネス達から見れば侵入者以外の何者でもなかったろう。

それが一言に現れていた。

「止まれ！曲者！！

気がつけば、純の周りに槍やら弓やらを携えた女性達がいた。

水着にほんの少し飾りが付いた衣装を纏って、頬には原色のインクで何か描かれている。

「曲者とは失敬ではありませんこと！？だいたい、初対面の者に向かって武器を突き付けるなんて、野蛮にもほどがありますわ！！」

こういうお門違いな発言を多々するのが戸川純だ。

彼女に記憶も力も受け継がれてるルシファーは、頭を痛めている事だろう。

「怪しい奴！何者だ！？名を名乗れ！！」

「んまあっ！！この村では客に命令するんですの！？」

言っておくが、決して客ではない。

「な、なんだか変な奴だぞ…？」

「イッてるのか？」

アマゾネス達は、純の傍若無人ぶりを口々に囁く。

自分が言われる事は、囁こうが叫ぼうが全て聞き逃さない。

「そこっ！変なのは貴女がたじゃありませんこと！？女性のくせに、言葉遣いがなってないじゃありませんか！！不愉快極まりないですわ！！責任者を呼びなさい！！責任者を！！」

アマゾネスの歴史の中で、こんな変わり者はなかっただろう。

純の言う通り、責任者でも呼ばなければ収拾がつかない。

アマゾネス達の本能がそう訴えてくる。

「何事だ？」

騒ぎを聞き付けた別のアマゾネスがやって来た。

責任者かどうかはわからないが、少なくとも純を取り囲んだアマゾネス達より、身分は上だという事はわかる。

なぜなら、彼女が来た途端アマゾネス達が膝まずいたからだ。

「はっ！侵入者を見つけたのですが………その……頭をやられてるようでして………」

どう説明していいかわからず困り果てるアマゾネスを押しのけ、純が前に出る。

「貴女がここの責任者ですの？」

「一応そういう事になるが……何か？」

「何か？じゃありませんわ！客に対する礼儀がなってないじゃありませんか！一体全体、どういう教育をなさってらっしゃるのかしら！？わたくしの会社の社員なら、クビにしてるところですわよ！！」

まくし立てて来る純に驚きはするものの、敵意はなさそうだと判断しアマゾネス達を散らせる。

「それは失礼した。皆に変わって謝罪しよう。」

そう言うと膝まずいて頭を下げる。

「ま、まあそんなに気になさらなくてもかまいませんのよ？この暑さで、わたくし自身も少々気が立ってただけですから。」

あっさり頭を下げられると、純としては調子が狂う。

なにぶん、レリウーリアの中にはそこまで素直な者はいない。

「申し遅れた、私はアンティオペ。この国の女王ヒッポリュテ様の妹だ。まあ、見ての通り、国と言っても小さな村だが。」

苦笑する眼差しの奥には、村への想いがこもってるような気がした。

「それより、貴女は？」

「え…？あ、わたくしは………」

危うく魔王ルシファーだと名乗ってしまうところだった。

なんとなく直感だったが、ルシファーの名を名乗るのは危険な気がして、人間の名前を名乗る。

「わたくしは戸川純。純とお呼びになって。」

「純………変わった名前なのね。」

お互い気を許したのか、笑顔になる。

「で、ここに来たのには何か理由があるのだろう？」

「あっ……忘れてましたわ！わたくし女王にお会いしに来たのでしたわ！」

「ヒッポリュテ様に？」

アンティオペは少し考えてから、純を女王であるヒッポリュテに会わせてみるのも面白いかもと、彼女の要求を承諾した。

「わかった。ヒッポリュテ様に会わせよう。」

「それは話が早くて助かりますわ。」

「では、着いて参られよ。」

アンティオペが歩き出すと、純もそれに続く。

城へは一本道だったからすんなりと着く事が出来た。

城と言う割には、せいぜい学校の体育館が一回り大きくなった程度だった。

「思ったより小さいですわね。」

「ハハハ。アマゾネスは女性だけの部族だからな、人数も多くない。」

「ふ〜ん…………」

子孫繁栄はどうしてるのか気になったが、アンティオペが進み出したので慌ててまた歩き出す。

中に入るとひんやりとした空気に巡り会う。

外がめちゃくちゃ暑いだけに、なおさら感じる。

その正体は、城の中を流れている水だった。近くの川から引っ張ってきてるのだろう。小さな魚が群れを成して泳いでいるのを見ればわかる。

「何してる？着いたぞ。」

アンティオペが純を呼ぶ。

扉らしいものは無く、カーテンだけがかけられた部屋へ通された。

「ヒッポリュテ様、お客人をお連れしました。」

片膝を着き、純を連れて来た事を伝える。

「客人？」

ヒッポリュテが純を見る。

純が息を呑むほどの美貌が目の前に現れた。

純が認める美貌の象徴は、由利だ。それを忘れてしまうほどヒッポリュテは美しい。

「純？どうかしたか？」

呆然としていた純にアンティオペが話し掛ける。

「あ………い、いえ、なんでもないですのよ。おほ……おほほほ………」

由利を見た時も驚いたが、我を忘れる事はなかった。

「アンティオペ、ご苦労でした。下がってかまいません。」

ヒッポリュテに言われ、アンティオペは一礼すると部屋を出て行った。

「貴女………名前は……？」

優しい表情で語りかけてくる。

「わたくしは純。東洋から遥々やって来ましたのよ！」

「トウヨウ？ 聞いた事がありませんね………」

「ま、まあかなり遠くにありますから、無理もありませんわ。お気になさらないで。」

「うふふ。面白い方ですね。それで、このような辺境の地までわざわざ何をしに？」

ヒッポリュテの腰に巻かれた帯を見る。目的の帯は、軍神アレスがヒッポリュテに送ったもの。アマゾネスの女王の象徴だ、そう簡単に譲ってくれるとは思ってない。

かと言って、ここまで血を見ずに来れたのだ、正直に言ってみた方が得策だろう。

咳ばらいをして喉を『慣らす』。

「貴女のその腰に巻かれている帯が欲しいのです。」

丁寧に言う。無理を承知で頼むのだ、出来るだけ好印象を与えたい。

「帯？」

「ええ。わたくしの仲間を救う為に、どうしても必要なんですの。本来なら、それ相応の金額で買い取るのが礼儀なんでしょうけど、生憎、現金もカードも持ち合わせてませんの。」

要は、タダでよこせと言いたいのだ。

ヒッポリュテは不思議そうに純を見たまま、言葉の意味を必死で理解しようとしている。

「まあ、タダでよこせという方が間違ってますわね。わかってますのよ、言ってみただけですわ。やはりそれなりの代価が必要ですわよね………」

イマイチの反応を見せたヒッポリュテに焦ってしまう。

すっかり頭から離れていたが、帯を手に入れるのは目的じゃない。ダイダロスから美咲を救わなければならないのだ。

「何を言ってるかわかりませんが、仲間を助けたいという気持ちは伝わりました。」

「それじゃ………」

「私の帯で純の仲間が助かるのなら、断る理由はどこにもありません。こんなジャングルの奥深くまで、わざわざ私を訪ねて来るくらい大切な仲間なんでしょう？喜んでお渡しします。」

試練とは名ばかりだった事を喜ぶ。

アマゾネスは女だけの部族とはいえ、好戦的な部族だ。その程度はルシファーの知識から知り得る。だからもっと苦労するかと思っていたのだ。

「さあ、お持ちなさい。」

ヒッポリュテから帯を受け取る。革製のずっしりとした帯だ。

「何をしてるのです？早く仲間を救ってあげなさい。」

帯の重みを感じていた。大切な帯なはずだ。それを初対面の自分に、仲間を救うという嘘か本当かもわからない話を信じて。

「純？」

「…………絶対に………絶対に助け出しますわ。」

「武運を祈ってます。」

にこやかに純を激励する。

純はヒッポリュテに膝まずいて、敬意を表す。ヴァルゼ・アークにしかした事がないのに。

彼女なりのヒッポリュテへの最大の感謝だ。

城を出て、元来た道を引き返す。最初の場所まで帯を持ち帰らねば、試練は果たされない。

来た時のように、愚痴は零さない。戻ればダイダロス達との戦いが待っている。

美咲を死なせるわけにはいかない。そう決意を新たにしていたその時、

「いたぞ！！」

突然声がして振り向くと、アマゾネス達が武器を持って純を取り囲んだ。

「な、なんですの！？」

わけがわからず、あたふたする。

「純！お前………悪魔だというのは本当か！？」

アンティオペが弓を引きながら純の前に立ちはだかる。

「なんでそれを…………」

「純、私は貴女を信じてましたのに……」

「ヒッポリュテ……」

ヒッポリュテも槍を持って現れる。

「お待ちなさい！わたくしは嘘は申してません！」

「黙りなさい。貴女に差し上げたその帯は、軍神アレス様より頂いたもの。人の命を救えるのであればと、惜しまず渡した私が馬鹿でした。」

「ですから！仲間を救うというのは…………」

必死に説明する。アマゾネスが攻撃を仕掛けて来れば、応戦せざるを得ない。無駄な血が流れてしまう。

「仮にお前の言葉が本当でも、悪魔を救う為に協力は出来ん！」

アンティオペにはっきりと言われる。

「………悪いけど、帯は返せませんわ。」

「なら力ずくで取り返すまでだ！やれっ！！」

アンティオペの合図で、純に対しての一斉攻撃が始まる。

やられる要素はどこにもない。

しかし、ヒッポリュテの優しさを知ってしまい、戦いに戸惑いが生まれる。

かと言って防戦一方では解決にならない。

迷った末、腹をくくる。

「悪魔の命と人の命と……何が違うと言うのです！？」

グングニルを出し、技をかます。

「生生流転！！」

アマゾネス達が次々倒れて行く。

「おのれっ！悪魔めっ！！」

アンティオペが弓を弾く。飛んで来る矢を跳ね返し、矢はアンティオペの胸に刺さる。

「ぐっ………………」

「アンティオペ！！」

ヒッポリュテが駆け寄るが、助かるわけもない。

狙ったわけではないが、言い訳をしても始まらない。

「薄汚い悪魔！！よくも我が妹を………！！」

「戦場を作ったのは貴女達ではなくて？わたくしが望んだ事ではありませんわ。」

　純は何かと誤解を受ける性格をしている。だから誠実に対応してもらった事があまりない。

今回のヒッポリュテのような対応は稀だ。

手にかけたくない。

「アマゾネスの誇りに賭けて、貴女を……………討つ！！」

槍向けて突進して来る。

「…………ここで情けをかけるわけにはいきませんの！！」

ヒッポリュテの槍をジャンプしてかわし、グングニルを……………刺す。

「ぐあっ…………」

グングニルを引き抜くと、ヒッポリュテは前のめりになって倒れた。

「………………なんでバレましたの？」

疑問が残った。悪魔だと何故わかってしまったのか？

確かめる術はない。

「これも………運命ですの………？」

五つ目のオーブが割れた。