魔導神話 インフィニティ∞ドライブ 〜第四部 無限の申し子達〜

第二十三章 悪魔の取引

「本来ならお断りしちゃうところなんだけどねぇ……くすくす。」

「捕まえてくれるなら、早いとこ捕まえてくれ。このままでは島が破壊されてしまう。」

島を暴れ回る狂牛を捕獲する。それが千明の試練だ。

話してる相手は、島の主ミノス王。

「どうせなら殺してあげましょうか？手のつけられない狂牛なんて、家畜にもならないならないんじゃない？その方が私も楽なんだけど？」

「いや、駄目じゃ。あれは牛とは言っても、見事なまでに美しいのじゃ。殺してしまうのは惜しい。」

「くすくす。牛は所詮牛でしょう？その感覚はわからないわねぇ……。」

「なんとでも言え。悪魔に物をを頼むのは本意ではないが、誰も手に負えんからな、仕方ない。」

「とても人に物を頼む態度には見えないわよ？くすくす。」

「フン、お前とてワシの依頼を断れまい。黙って捕まえてくれればそれでいい。」

「……………気に入らないわねぇ。悪魔は悪魔でも、私はレリウーリアよ？他の悪魔とはレベルが違うの。どの口がおっしゃってるか知らないけど、口は災いの元よ、気をつけなさい。」

「強気な女だ。そういえば、まだ名を聞いてなかったな？」

「暗黒王ベルフェゴール。後にも先にも、人間の頼みを受けるのは今回限り。感謝しなさい………くすくす。」

妖艶な女は嫌いじゃない。悪魔だと知りつつも、興味が湧いて来る。いや、悪魔だからこそ惹かれてしまう。

「ベルフェゴール………万が一、捕まえて来れなかったらどうする？」

「くす。私に限ってそれはないわ………安心なさい。」

「万が一じゃ。一年も二年もかけられても困るしな。」

「あはは。そんなにかからないわよ。せいぜい一日で捕まえてあげるわ。」

「なら、一日で捕まえて来れなければ、その時はワシの妾（めかけ）になれ。」

「妾？何の冗談かしら？口は災いの元だって言わなかった？」

「条件を呑めなければ依頼は出来んな。」

何かにつけて取引する輩は信用ならない。千明の持論だ。

特に肉体を欲する輩は。

ただ、今回は気分を損ねたからと言って、帰るわけにもいかない。

「……………あんた、いい死に方出来ないわよ。」

「決まりじゃな。今から明日の昼までに捕まえて来れなかったら、お前はワシのものじゃ。ベルフェゴール、お前がワシの玩具になるのもまた一興じゃろう。」

足元を見られているのでは反論しても無駄だ。

「いいわ。でも覚えておきなさい、私にそういう口を利いた事、後々後悔するから。」

「ハハハハッ！忘れないでおこう。」

ミノス王は、一日も経たないうちに忘れるだろう。『玩具』……千明にとっては侮辱に値する言葉。ただでは終わらせないと心に決めた。

「島を暴れ回ってるって聞いてた割に、姿が見えないと思ったら…………こんなところにいたのねぇ。」

島中探しても見当たらず、途方に暮れかけていた時、偶然、洞窟を見つけ探索していた。

　地下に続く通路を奥まで進んだところに、目当ての狂牛はいた。

悪魔の気配に怯えているのか、千明を警戒したまま襲って来る気配は無い。

「………どっからどう見ても、ただの牛じゃない。ちょっと、がっかりだわ。」

ミノス王が褒めてたほど、期待する必要もなかったようだ。

権力者というのは、理解出来ない趣味を持つ者が多い。

「フン、まあいいでしょう。でもこのまま連れ帰るのはしゃくに障るから、その自慢気な角でも落としてやろうかしら…」

ミノス王への怒りが収まらない。殺して帰らない限りは、捕獲の試練は達成される。お気に入りの理由には、立派に自己主張する角も含まれているはずだ。

ならば、それを無くしてしまえばいい。きっとショックを受けるに違いない。

「悪く思わないでね………私もこんな事はしたくないんだけどねぇ。くすくす。」

ブルーノイズを取り出し、刃を狂牛に向ける。

狂牛は唸り声を上げはするが、やはり千明に怯えている。

「そんなに怯えなくても大丈夫よ………どうせまた生えて来るんだから。せめてもの慈悲よ。」

ミノス王のショックを受ける顔だけ見れればそれでいい。

ブルーノイズを狂牛の鼻先まで近付け、奥へ奥へと追い詰めて行く。

狂牛の逃げ場が無くなる。

「痛くしないから、おとなしくなさい………」

ブルーノイズを振りかざす。

「待て！」

男の声がして、後ろを振り向く。

そこにいたのは、伝説の半人半牛……ミノタウロスだった。

（ミノタウロス？……………ふうん………そういう事………）

彼を見た瞬間、ダイダロスが自分達にさせてる事がわかった。

「その角は切ってしまえば二度と生えては来ない。頼む！切らないでくれ！」

見た目は恐ろしい怪物だが、懇願する口調からは優しさを感じる。

そして、千明は試練の意味を理解した。

「貴方、この牛の子供ね？」

「わかるのか！？」

「ええ。」

ダイダロスが歴史を捩曲げた。正確には、蕾斗の力でそうしたのだろう。オノリウスがそうしたように。

これは蕾斗が、確実にインフィニティ・ドライブを物にしている事を意味していた。

「お前は………人間じゃないのか？」

千明の容姿とは重ならないオーラに、ミノタウロスが戸惑う。

「見た目は………ね。中身は上級悪魔よ。」

「どうりで『父』が怯えるわけだ………」

野生の本能だろう。強い者には逆らわない。狂牛は、千明が島に現れてから、ずっと隠れていたに違いない。

「上級悪魔が何故、父を？」

「ミノス王から頼まれたのよ、島を荒らす狂牛を捕まえてくれって。」

「あいつ………まだ父を見世物にしたいのか！」

「……………………。」

ミノス王とミノタウロスの関係は知っている。これを利用しない手は無い。

「憎んでるのねぇ………ミノス王を…………」

「憎んでるなんてもんじゃない。出来れば殺してやりたいくらいだ。」

「殺ればいいじゃない。貴方の力なら余裕でしょ？」

「簡単に言わないでくれ。ミノス王は、ああ見えて魔力に長けている。力だけじゃ………」

「牛一頭抑えられない魔力なんて、たかが知れてるじゃない。」

「………ミノス王は、父を手元に置いて起きたくてしょうがないのさ。それに、父に魔法は効かない。」

「なるほどねぇ…………」

「なあ、見逃してくれないか？俺にとっては唯一の家族なんだ。」

「母親は？」

「母は………俺を産んだショックで死んでしまったらしい………」

「そう…………」

「……………なあ、父が島を荒らすのは、海王様のせいなんだ。本意じゃないんだよ。」

「でも、そのお陰で貴方が生まれたんじゃないのかしら？」

「……何でそれを………！！」

「悪魔って物知りなのよ。」

「ならば話は早い！頼む！どうか父を見逃してくれ！」

驚いた事に、ミノタウロスが土下座をした。

それを不憫に思ったのか、狂牛がミノタウロスに擦り寄る。

親が子を想う気持ち………というものだろう。

「かわいそうだけど、そうもいかないのよ。こっちにも都合がねぇ…………」

「退いてもらえないのなら、力ずくでも………」

「よしなさい。あんたに私を倒す事は不可能よ。」

「不可能でも、みすみす父を差し出すわけにはいかないんだ！」

どっかの誰かを見てるみたいで、思わず笑みが零れる。

「フッ………そんない熱くならないの。」

「なら……！」

「勘違いしないで。私は貴方の父親を捕まえなきゃならないわ。そこで、いい事を思いついたのよ。」

「いい事？」

「そう。その前に、貴方達こんな暗いところで一生を過ごしたい？」

唐突な千明の質問の意図が掴めず、ここでもやはり戸惑ってしまう。

「何が言いたい？」

「…………私は貴方の父親を城へ連れ帰るだけでいいのよ。ミノス王の生死までは関係ないわ。」

「……………？」

「ミノス王を殺す手伝いをしてあげるって言ってるのよ。そうすれば貴方達は自由になれるわ。」

「…………………何でまたそんな事を………」

「ミノス王を気に入らないのは、私も同じなのよ。だから手伝ってあげる。その代わり、あんたの父親を一度ミノス王に見せる。ちゃんと捕獲した事実が欲しいから。」

「しかし…………あんたは悪魔だろう？悪魔は人を欺く生き物だ、信用していいものかどうか……………」

「あら、貴方は『人』ではないでしょう？」

「まあ………人ではないが……」

「こんなところに閉じ込められて、悔しくないのかしら？私が帰ったらチャンスは二度と来ないわよ？」

ミノタウロスは、しばし考えていたが、千明の申し出を受ける事にした。

断ったとしても、自分を殺して父親を連れて行くのは目に見えている。

ならば賭けてみても悪くない。

「………わかった、あんたに従おう。」

千明がほくそ笑む。

「くす。…………それでいいのよ。」

「ね、言った通りだったでしょ。一日はかからないって。」

狂牛の頭を撫でながら、ミノス王に得意げに話す。

「さすがはレリウーリアの悪魔。狂牛すら手なずけるか。」

狂牛は鼻息を荒くしているが、千明の脇から動こうとはしない。

「これで目的は達成した事になるわね。」

「ふむ。妾は諦めるか。」

惜しむように千明を見る。

「残念だったわねぇ……。それよりさ、貴方に会わせたい人がいるんだけど？」

「ワシに？」

「出てきなさい！」

千明が叫ぶと、ミノタウロスが姿を現す。

ミノス王はびっくりして、玉座から立ち上がる。

「お、お、お前は……ミノタウロス！！どうやって城に入った！？」

「あらぁ………正面から堂々と入って来たに決まってるじゃない。」

千明が説明する。

「正面………へ、兵士はどうしたのじゃ！？」

「ああ……ちょっと眠っててもらってるわ。」

早い話が、実力行使に出たのだ。

「久しぶりだな……ミノス王。」

茶化す千明とは対称に、ミノタウロスは真剣な眼差しでミノス王の前に立つ。

「な、何の真似じゃ………？地底から出る事は禁じたはず！」

「………今日は貴方にお願いがあって、こちらにいるベルフェゴールに頼んで連れて来てもらったんです。」

「願いじゃと！？」

「………どうか、私と父を解放していただけませんか？」

ミノタウロスは、千明の策には乗らなかった。その変わり、ミノス王と一度話し合ってみたいと申し出たのだ。

「何をバカな事を………。お前達に自由を与えると思ったか！？たわけめっ！」

「もし、解放していただけるのなら、父が島を荒らさないように、きちんと監督します。」

「黙れ黙れ！化け物の分際でワシに意見する気か！」

丁寧に、下手に出ればわかってくれるかもしれない………殺したいほど憎む相手だからこそ、感情を抑えた。

だが、ミノタウロスの想いは儚く裏切られる。

「気が済んだ？無駄なのよ、言うだけ。」

こうなる事は千明にはわかっていた。

「ベルフェゴール！お前、ミノタウロスに何を吹き込んだ！？」

怒りの矛先は、元凶であろう千明に向けられる。

本人は気にも止めないが。

「私はただ、提案しただけよ………そんなに憎いなら、殺せば………って。」

千明の言葉にぞっとする。

「ミノス王、貴方に選択肢は無いのよ。」

ブルーノイズの青い刃をちらつかせる。

「くっ………………し、仕方あるまい………」

ミノタウロス一人なら臆する事はなかったが、悪魔がバックについてる以上、観念するしかなかった。

「案外すんなり観念するのねぇ………もっと食い下がるかと思ったんだけど……」

なんにしても、これで千明の役目は終わった。

始めの目的とは違ってしまった事で、熱も冷めてしまった。

「はぁ………なんか疲れたわ。…………帰るわね。」

もっと話がこじれるかと期待していただけに、疲労感がどっと押し寄せる。

「ベルフェゴール、ありがとう。」

ミノタウロスが嬉しそうにお礼を言って来た。

まあ、顔は牛だからあくまで口調だけでの判断ではあるが。

「礼を言われる覚えはないわ。後は勝手にやって。」

テンションが上がらない千明は、ミノタウロスを軽くあしらうと窓から外へ飛び出す。

島に来た時と同じ場所へ向かう。

「余計な時間使っちゃったわ。」

気になっていたのは、この試練が、神話に擬（なぞら）えているという事。

他のメンバーは、この事実に気付いているのだろうか？

そして、擬えているとは言え、神話の世界に来ている事実。つまり、過去に来ている。

インフィニティ・ドライブを持ってしか成しえない技だ。

（早く総帥に伝えなきゃ……）

そう考えていると、急に脳を駆け抜ける衝撃があった。

「……………………まさか。」

振り向き、城の方角を見る。

小さくなった城の旗が見える。

一瞬迷ったが、城へテレポートする。

　さっき自分がいたところまで移動すると、そこには火だるまになって苦しんでるミノタウロスと、狂牛の姿があった。

「ベルフェゴール！！」

いなくなったと思ってた千明を見て、ミノス王が驚く。

「ミノス…………あんた……………」

業火に苦しむミノタウロスと狂牛が動かなくなった。

「フン………化け物風情がワシに盾突くのが悪いんじゃ！」

悪びれるそぶりはない。

むしろ正当化している。

その態度に、一度は冷めた怒りが甦る。

「救う術がないのよ………」

「何じゃと？」

「あんたみたいに権力に支配された奴は……救えないって言ってんのよ。」

妖艶な千明の瞳が、悪魔の瞳へと変わる。

「ま、ままままま待て！！待ってくれ！！！」

殺気に満ちた千明から逃れたい一心で、土下座をする。

でもそれは、ミノタウロスがした土下座とは別物だ。

そこにあるのは欺瞞だけ。

瞬時に具現化されたブルーノイズが、ミノス王の両腕を飛ばす。

「ぎゃあぁぁぁぁぁぁっ！！」

「ミノス、あんたは悪魔と取引をした。その取引を反古にした代償には命を奪う事でしか精算されない。あんたも地獄の業火に焼かれるのね！！」

炎の魔法をミノス王に放つ。

ミノタウロス達にした事が、自分に降り懸かる。悪魔の手によって。

ミノス王は、玉座にもたれたまま、息絶えた。

焦げ臭さが鼻を刺激する。

「教えてあげればよかったかしら？悪魔は裏切りを赦さない………って。」

四つ目のオーブが割れた。