魔導神話 インフィニティ∞ドライブ 〜第四部 無限の申し子達〜

第二十章 Lion Heart

オーブに誘われ辿り着いたところは、森の中だった。

「……………。」

状況が飲み込めず、とりあえず辺りを散策してみる。

鎧を纏い、シュミハザとなった景子が草を掻き分けながら歩いて行くと、ダイダロスがいた。投影されたように、ゆらゆら不安定に揺らめいている。

「子供騙しもいいとこなのです。」

「子供騙しかどうか、結論を出すのはまだ早いと思いますよ？」

「さっさと用件を言えなのです。お前の顔は一秒でも見たくないのです。」

「フフフ。ずいぶん嫌われ者ですね。まあいいでしょう。」

幼い少女の視線をかわすように目をつぶり、説明を始める。

「この森には、ライオンがいます。とても狂暴な。そのライオンを貴女が倒せば、オーブは力を失います。もちろん、貴女も無事に神殿に戻る事が出来ます。ただ、ライオンを倒せず、逆にやられてしまうような事があれば、二度と結界を解く事が出来なくなります。」

この、結界を解く試練が、ダイダロスにとっての時間稼ぎだという事はわかりきっている。

「内容はわかったから、早く帰れなのです。」

「そう怖い顔をしないで下さい。可愛い顔が台なしですよ。」

ダイダロスの軽口に我慢出来ず、デスティニーチェーンを放つ。

投影されてるダイダロスを突き抜け、その向こう側の大木を勢いで倒してしまう。

「フフ…健闘を祈りますよ。」

嫌味ったらし顔が消えてせいせいする。

「ライオン………負けるわけがないのです。」

森の中をずいぶん歩き回ったが、ライオンなんてどこにもいない。ここでの時間と元の世界の時間とが、連鎖してない事を祈りたい。連鎖してるとしたら、半日以上は経ってる。美咲を救うのが遅くなってしまう。

夕日が沈み、夜がやって来た。木に寄り掛かり、一休みする。

景子は夜が好きじゃない。孤独な日々を思い出してしまうからだ。明日が本当に来るのか不安になる。

今は、仲間がいるから気持ちをごまかせてはいるが、一人の夜はやっぱり辛い。

「ライオンなんてどこにもいないのです………」

焦る気持ちとは裏腹に、睡魔が襲って来る。

「寝てはダメなの………です…………寝ては…………」

夢の中に入ってから異変に気付くまで、どれだけ時間が過ぎたかは定かではなかった。

鼻に纏わり付く血の臭いで目が覚めた。

「…………………………。」

目を擦りながら辺りを見渡す。

真っ暗な闇の中に、丸い緑色の光を発見する。

その光は、少しずつ景子に近付いて来る。

「フーッ………フーッ………」

荒い息遣いから、獣だとわかった。

「……………ライオン。」

思った通りライオンだった。ただし、特大の。

「ガルルルル……………」

唸り声は満たされない空腹感を表しているようだ。

「コイツを倒せば………」

ありえないほど大きいライオンであっても、所詮は獣。

悪魔に勝てるわけがない。

そう思って、デスティニーチェーンをライオンの眉間目掛けて放つ。

だが試練というだけあって、簡単にはいかないらしい。

眉間に命中したはずのデスティニーチェーンは、ライオンを貫く事なく地面に落ちる。

「………！！！」

何か不手際があったのかと、再度デスティニーチェーンをライオンに向ける。

しかし、結果は同じ。確実に当たってるはずなのに、かすり傷すら負わせられない。

「そんな………………」

その後も、何度も試すものの、やはり同じ結果が待っているだけだった。

「慣れぬ臭いがすると思って来てみたが…………まさか少女とは。それも人間と悪魔の臭い…………何者だ？」

ライオンが喋った。

それに驚く事もなく、力いっぱいデスティニーチェーンをぶつける。

「ムダだ…………私の身体は一切の武器を受け付けん。ムダな努力はやめて、おとなしくエサになれ。」

「……………誰が獣のエサになんか、なのです。」

「気丈な女だ………私を見ても身震いひとつしないとは……ならばこちらも実力行使でお前を喰ってやるだけだ。」

ライオンにとっては狭苦しいだろう森の中で、景子を喰らうべく機敏な動きを見せる。

そして、あっという間に景子の後ろを取り、体当たりをかます。

身体の小さい景子は、当然ながら吹き飛ばされ、何本もの木を薙ぎ倒す。

「くっ……………」

身体に鈍い痛みが走る。

「そうだ…………その顔だ。恐怖しないのであれば、痛みに耐える顔を見せよ。」

勝ち誇るようにライオンが吠える。その咆哮は、衝撃となり再び景子を吹き飛ばす。

「くぁっ！！」

背中を強打し、うずくまる。

か細い悲鳴が上がる。

ライオンはまた機敏な動作で景子の前まで行き、前足で頭を押さえ付ける。

「何故、人間と悪魔の臭いがするかは知らんが、これは滅多にありつけない御馳走だ。堪能させてもらおう。」

「ぐっ………！！」

力では敵わない。

ライオンがよだれを流し、景子を見下ろしている。

景子は最後の手段として、デスティニーチェーンをライオンの首に巻き付けた。

「まだ悪あがきをするのか……愚かしいところを見ると、お前は人間か……」

「………。」

「光栄に思え！私の血となり肉となる事を！！」

景子など一呑みしてしまうようなデカイ口を開け襲い掛かる。

（………バカなのです！）

景子に食らいつく寸前で、ライオンの動きが止まる。

「ガガ……………グ……」

デスティニーチェーンがライオンの首を絞め付ける。

一切の攻撃が通じなかったライオンが、初めて苦しい表情を見せた。

「ガオオォ…………」

「身体は無敵でも、生物である以上弱点は必ずあるのです。何より、呼吸をせずに生きていられる生物はいないのです。」

「ググ………………」

絞まるデスティニーチェーンを振りほどこうと、暴れ出す。

景子を引きずり回しながら、木を薙ぎ倒しながら、とにかく暴れる。

景子も、身体を何度も痛める。それでも、デスティニーチェーンはライオンの首から離れる事はない。

「ガオオォ！！」

かすれる咆哮は、威嚇の咆哮ではなく、苦しみの悲鳴にしか聞こえない。

後は、ライオンと景子との根比べ。ライオンが生き絶えるか、景子が精魂果てるか。

「は……離せないのです……………私は………ヴァルゼ・アーク様の……一番に……一番になるのです！！」

こんなところでしくじれば、いつまでたっても認めてもらえない。女として見てもらうには、頼られる存在にならなければチャンスは訪れない。

何時間も絞めた。頭を打ち、朦朧としながらも。

ライオンの動きは、徐々に鈍くなり、ふらふらしながら倒れる。

「…………ゼェー…………ゼェー………」

焦点の定まらないライオンを、今度は景子がライオンの身体に乗り見下ろす。

「……………ハァ………ハァ………ライオンにしてはよくやったのです………」

デスティニーチェーンを残る力で絞め付け、ライオンは絶命した。

神殿のオーブが割れ、結界の力が弱まる。

景子が試練をクリアした事が確認出来た。