魔導神話 インフィニティ∞ドライブ 〜第四部 無限の申し子達〜

第十四章 荒れた世界の果てで

火の海。過去に行って見て来たあの光景が、今、自分達の世界に起きている。

突如現れた、背丈160?ほどの全身真っ白な生き物。

霧の集合体のような生き物達は、ところ構わず暴れまくり、人間を襲っている。

「このやろうっ！！」

見渡すかぎりの業火の中、羽竜達は白い生き物を退治していた。

「なんなんの、一体！」

次から次へ襲って来る白い生き物に、あかねもうんざり気味だ。

「羽竜！あかね！一旦引くぞ！このままではキリがない！」

どこから溢れてくるのか知らないが、倒しても倒しても数が減らない。ジョルジュが二人をリードする。

「もう手に負えないわ。ジョルジュの言う通り、戻りましょう。」

由利も策が浮かばなくてお手上げだ。生乾きの服も一瞬で乾くほどの炎の中では、動きも制限されてしまう。

手を貸すつもりはないが、保護してもらった借りは返したい。

渋々ながらも、由利とジョルジュに説得されて、業火の街から離れる。

離れたとはいえ、見渡す限り破壊されている。たった数時間で。

「くそっ………これも蕾斗の仕業なのか！？」

………世界中で同じ事が起きている。戦争なんかより質が悪い。数時間でこのありさまなら、日が経てば地球そのものが無くなるんじゃないかと思ってしまう。

これが親友の所業だと思うと、羽竜の心もやるせなさが募る。

「ここまでやるとは………手遅れだな。」

「手遅れ？」

ジョルジュにあかねが聞く。

「我々の知る蕾斗ではなくなったという事だ。」

多くは語らないが、ジョルジュの言いたい事はわかっている。

酷かもしれないが、もう友達だからという位置付けは、なくさなければならない。

次会う時は、容赦なく攻めてくるだろう。生き延びるには、あるいは、蕾斗を倒さなければならない。

それをわかってか、羽竜は何も言わない。

「裏切り……そう思ってるのかしら？貴方達は……。」

由利が口を開いた。

「裏切りじゃなかったら、なんだってんだ。俺達が戦って来た理由を一番わかってる奴が、どうしたらこんな事出来るんだよ。それも、敵と手を組んで。」

「…………まだまだ子供ね。」

「なんだと？あんたに何がわかるんだ。」

羽竜の言葉に溜め息をつく。

「なら貴方に藤木蕾斗（彼）の何がわかるのかしら？彼はずっと思ってたのよ、世の中が変わればいいと。最初は、天使や悪魔（私達）が現れた事で望みが叶うと信じた。でも、それは間違いだったと気付いてしまった。不満を感じていた世界は、人間が築いたもの。悪魔（私達）や天使やダイダロスを倒したところで、解決にはならないってわかったのよ。真実を知った彼は、自分に備わっているはずの力にこそ、望みを叶える術があると思ったんじゃないかしら？貴方達にならわかってもらえると思うと同時に、わかってもらえないかもしれないとも思った。最悪の状況を考えた時、自分を殺して貴方達についていくのか、貴方達と決別してでも信念を貫くのか迷ったはずよ。だからあんなに決意が堅いのよ。目黒羽竜、貴方はそこまでわかってあげられたの？彼をただの友人ではなく、一人の意思を持つ人間だとわかってあげられた？」

「……………………。」

返す言葉がない。由利と蕾斗の付き合いなんて、たかが知れてる。なのに、蕾斗の事をここまで理解しているなんて。

由利だからか？

違う。ヴァルゼ・アークでも同じ事を言っただろう。ひょっとしたら、レリウーリアの全員、ダイダロスも同じ事を言うかもしれない。

多分、第三者には蕾斗の行動が自然に見えている。

「………くそっ！」

何も見えてないのは自分だった。それを敵である由利に悟らせられるとは。自分に対する込み上げてくる怒りを、壁を蹴りつける事で解消しようとする。

もちろんそれは叶わない。

「若さに未熟は『憑き物』。誰もが苦い経験をするものよ……」

遠くを見つめる由利の目には、かつて自らも経験した苦い過去が映っているに違いない。

その矢先、急に口を押さえしゃがみ込む。

「由利さん？どうしたんですか？」

あかねが気分悪そうにする由利の背中を摩る。

「あ、ありがとう………大丈夫よ。」

「まだ体調が戻らないみたいですね。」

「…………そうね。」

このまま羽竜達とずっといるわけにもいかない。借りは別の形で返す事にする。

「ここいらで帰らせてもらうわ。総帥達も心配してると思うし。」

「え………帰っちゃうんですか？」

あかねには由利が帰ってしまう事が辛い。千明もそうだが、あかねにとっては女性として憧れるところがある。

そんな女性と、いつもいられる結衣に嫉妬してしまう。

「私がここにいる理由はないわ。私には私の仕事があるから。……ふふ、そうがっかりしないで、また会えるわ。ま、今度は仲良くってわけにはいかないけど。」

由利はあかねの頬で指先を遊ばせる。いつも結衣にしてやるように。こうしてやると、結衣は喜ぶのだ。

あかねも例外ではないらしい。

照れて目が泳いでいる。

「結衣もね………喜ぶのよ、こうすると。ふふ……まるで猫みたいにね。」

由利が微笑んだ顔が、またグッとくる。

美人というのもあるだろう。でもそれだけではない。千明も結衣も那奈も、持って生まれた『美』だけの笑顔じゃなく、『生』を満喫してるゆとりが混ざっている。

輝いて見える最大の理由だろう。

「ジョルジュ、世話になったわね。」

「………フッ、まさか調律神ジャッジメンテスに礼を言われるとは。」

皮肉ともとれる言葉で返す。

素直じゃないのは、羽竜と同じだ。

男とはそういうものなのかと、あかねの頭痛の種でもある。

そして、由利は羽竜を見る。

「………闇に堕ちた友人を救う術は……………私が言わなくともわかってるわね。」

静かに由利の身体が浮く。

「待ってくれ！」

帰ろうとする由利を羽竜が呼び止める。

「何か用？」

「もし、俺達が蕾斗を止められなかったら、あんた達はどうするつもりなんだ？」

由利にそれを聞くのは、由利という存在がヴァルゼ・アークに一番近いからだ。

「そうねぇ………引導を渡すわ。」

意味は充分理解出来た。

蕾斗を闇の中から助けるには、自分達も蕾斗のいる闇に飛び込まなければ助けられない。

しくじれば、蕾斗は殺される。

「それじゃ、また会いましょう。」

由利の身体が消えて、仲間の元へ帰った事を告げる。

「羽竜、気にするな。お前が信じる限り、いずれ蕾斗もわかってくれるだろう。」

肉体が戻ったせいか、ジョルジュも人間味のある言葉を口にするようになった。

「吉澤、お前両親は大丈夫なのか？」

「うん。安全な場所まで連れて行ったから。」

羽竜は何かを決意したらしく、唯一肉親のいるあかねの状況を確認しておく。

「ジョルジュ、吉澤、蕾斗を探そう。ヴァルゼ・アーク達に殺させるわけにはいかない。」

「探すって言っても、どうやって探すんだ？」

ジョルジュには、羽竜が何を考えているのか見当もつかない。

「手当たり次第さ。あの白い生き物を倒しまくってもいい。誰かを助けるでもいいさ。俺達が動けば、向こうから接触してくるはずだ。」

「何を考えついたかと思えば………それしか手段がないのだろう？」

苦笑いでジョルジュが答えた。

「これからどうなるかわからない。でも、蕾斗はやっぱり俺の大切な親友だ。闇に堕ちたのなら、助けてやらなきゃな。それと、あいつにはインフィニティ・ドライブで世界を元に戻させる！」

「インフィニティ・ドライブならそれも可能なんでしょ？」

まだ想像の域を出ないインフィニティ・ドライブ。しかし、宇宙を動かせる力であるのなら、世界を元に戻す事などたやすいだろうと、あかねが二人に聞く。

「可能だろう。だが、全ては蕾斗を探さなければ何も始まらん。」

ジョルジュは慎重を崩さない。

「覚悟決めろよ、二人共。蕾斗（あいつ）は相当頑固だぜ？」

やれる事をやるだけ。足踏みしている時間はない。

羽竜はトランスミグレーションを、あかねはミクソリデアンソードを、ジョルジュはパラメトリックセイバーを重ね、誓いを立てた。