桜木花道、デュエルフィールドに再び立つ
あの「遊戯王」ブームから十数年後、湘北高校バスケ部の面々は、それぞれの道を歩んでいた。
中でも桜木花道は、その並外れた身体能力と天性のバスケセンスで、日本のプロバスケットボールリーグにおいてスター選手としての地位を確立していた。
豪快なダンク、驚異的なリバウンド、そして時に見せるトリッキーなパスで、多くのファンを魅了し、「コートの赤い彗星」と呼ばれていた。
しかし、プロの世界は常に過酷だった。
山王工業との激闘で負った背中の古傷は、長年の激しいプレイによって少しずつ桜木を蝕んでいた。30代を迎え、若手選手たちの台頭とともに、身体の限界を感じ始めていた桜木は、ある日、静かに引退を発表した。
引退会見では、いつものおちゃらけた桜木の姿はそこにはなく、目にうっすらと涙を浮かべながら、「…オレは、まだバスケがしたい。だが、もう、この身体では…」と、絞り出すように語った。
多くのファンが涙し、日本のバスケ界に大きな衝撃が走った。
引退後、桜木はしばらく抜け殻のようだった。
そんな彼に手を差し伸べたのは、中学時代からの親友、水戸洋平だった。
洋平は、幼馴染の高宮望、大楠雄二、野間忠一郎とともに、バイク修理業者「湘北モーターズ」を立ち上げ、着実に事業を拡大させていた。
「花道、お前、まだ遊戯王やってるんだろ？ うちで手伝いながら、気分転換にデュエルでもしてみねぇか？」
洋平の言葉に、桜木は高校時代の記憶が蘇った。あの頃、部室で宮城と、流川と、三井と、赤木と、馬鹿みたいにデュエルに熱中していた日々。
バスケと喧嘩漬けの毎日の中で、唯一無心になれた時間だった。引退後も、時折、気分転換に一人でデッキを弄ることがあった。
桜木は、洋平の「湘北モーターズ」で広報の仕事に就いた。
最初は慣れない事務作業や接客に戸惑いつつも、持ち前の集中力と、何よりも洋平たちの温かいサポートに支えられ、少しずつ新しい生活に馴染んでいった。
店舗にやってくる客相手に、持ち前の明るさでバイクについて語り合うこともあった。
そんなある日、洋平から思いがけない提案があった。
「花道、プロデュエリストって知ってるか？ お前、腕は確かだし、人気も出るんじゃないか？」
プロデュエリストとは、トレーディングカードゲームの大会で生計を立てる職業だ。
かつての遊戯王ブームは、形を変えて大人たちの間でも根強く続いていた。
最初は「プロバスケ選手だったオレが、カードゲームで飯を食うだと…？」と躊躇した桜木だったが、洋平の「お前ならできる！」「昔からデュエルは強かっただろ！」という言葉に背中を押され、プロデュエリストへの道を模索し始めた。
そして、その潜在能力は、まさに「天才」だった。バスケで培った集中力、相手の動きを読む洞察力、そしてここぞという時の勝負強さ。これらが、デュエルにおいて見事に開花した。
「ターンエンドだ！ 今からオレのターン！！」
かつてコートで叫んでいた声とは違うが、その声には、かつてと同じ熱量が宿っていた。
彼は、得意のパワープレイに加え、相手のデッキを読み切る独自の戦略で、瞬く間にデュエル界のトップに駆け上がっていった。
彼のデュエルスタイルは、バスケ同様に予測不能で、観客を熱狂させた。
「伝説の赤い彗星が、今度はデュエルフィールドで輝くとはな…」
かつてのチームメイトたちも、桜木の新たな挑戦を遠くから見守っていた。
宮城は、彼のデュエルを配信で観戦し、「さすが花道っすね！」と感嘆の声を上げていた。
流川は、相変わらず無言だが、その表情にはかすかな笑みが浮かんでいた。
