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3-7 あなたを、おもう。⑥

　中学に上がっても、私と七也の関係に変わりはなかった。

　七也が私を遊びに誘って、一緒にどこかへ出かける。

　この関係を、隠し立てするようなこともしなかった。

　時折、それでクラスメイトにからかわれることもあったけれど、私も七也も取り乱すようなこともなく、毅然とした態度を取り続けていた。それもあってか、私たちの関係を、とやかく言う人は次第にいなくなっていった。

　私と七也は恋人どうしなのだから、一緒にいるのが当たり前。

　そんな空気感が、私たちの間にも、クラスメイトの間にも漂っていたように思う。

　そうして、高校も一緒のところに進学した。

　偶然だと、今でも私は信じている。

　「別れよう、七也」

　七也は、いつだって優しかった。

　でも、それは正しかったのだろうか。

　私は、七也にずっと気を遣わせさせ続けただけなんじゃないかって、思える。その優しさの正体は、ある種の恐れみたいなもので、私は七也から「変わる」機会を奪い続けてしまったのではないか。

　何よりも。

　こんなにも脆弱な気持ちであなたと向き合っていたことが、自分でも何より憎い。

「水葉」

　ブランコは、揺れている。揺れ続けている。

「ごめんね」

「どうして、七也が謝るの」

「……本当は、ちょっと分かってたんだ」

　七也は、ブランコを漕いだまま言う。

「水葉が無理して、僕に付き合ってくれてるって」

「……ごめん」

「あはは、謝らないでよ」

「私、七也の時間を奪い続けてた。私じゃない誰かに目を向ける時間も、機会もあったはずなのに、私が七也と中途半端な気持ちで付き合ってたから……」

「容赦がないな、水葉は」

　乾いた笑みを、七也は浮かべる。

「それって、僕のこと全然好きじゃないって言ってるようなものだよ」

「……もう、同情で向き合うことはやめる」

「同情されてたんだ」

「七也も、最初は同情してたんじゃないの」

「僕が、水葉のことを？」

「ぼっちだった私に、声をかけてくれたじゃん」

「ああ、それは……」

　照れくさそうに、七也は耳をかく。

「水葉が、……可愛かったからだよ」

「え、え？　私、結構地味だったと思うんだけど」

　その頃は、全くお洒落というものに気を遣っておらず、やぼったい眼鏡をかけて、髪もボサボサだったはずだ。

「僕には、そう見えた。だから、声をかけたんだ」

「そう、だったんだ」

「幻滅した？」

「むしろ、健全かも」

　私たちは、小さく笑う。

「でも、水葉はどんどん可愛くなっていった。コンタクトにして、お洒落をして……。それなのに、僕は何もかも小学生のままだった」

「自覚、あったんだね」

「馬鹿なんだ、僕は。見た目じゃなくて人は中身だと思い込んで、頑なにお洒落を避けてきた。でもそれはただ、努力をしていないだけ。だってなにより自分が見かけで人を判断してるって言うのにさ」

　本当に馬鹿だよ、と七也は言う。

　その通りだと私が言うと、「容赦がないな」とまた七也は笑った。

「……結局、希月君の言うとおりだった気がする」

「希月の？」

「遠慮しあってたんだと思う。結局のところ僕は、水葉に嫌われたくない一心だったよ」

「……私は、何も考えなさ過ぎだった。一緒にいることが当たり前みたいに考えて、自分の気持ちにも、七也の気持ちにも向かい合ってなかった」

「全然だめだめだね」

「本当にね」

「あーあ。もうちょっと早くこういう話ができてたら良かったのに」

「……そうだね」

　きっと、今からでも遅くはない。

　身勝手に、私はそんなことを思う。

「ね。この前、教室に来て私に折り畳み傘を届けてくれた人、覚えてる？」

「覚えてるけど、突然どうしたの」

「好きなんだよ、私」

　あなたを、おもう。

　この言葉を、あなたは、どう受け止めるだろう。

「私、その人のこと、好きなんだ」

　○