例え世界が七つ目の地獄だとしても、けして私をひとりにしないでね

1-4 トリニティ

　私は半ば逃げ出す格好で喫茶店を後にした。

　眠る前に読んでいたであろう本を返そうと思ったら、私の本だと言われたので、疑問に思いながら持ってきた。

　それと、何故か珍しい形のミルフィーユ専用のスプーンを頂いた。

　VRでミルフィーユを食べる時がどれほどあるのかわからないけどね。

　外で見えるは、やっぱり異様に大きい岩と森ばかり。

「……甘い匂い」

　驚いたことに外に出ても甘い匂いがした。

　私はお菓子の移り香が制服についたのかな？ っと袖の匂いを嗅いでみた。違うみたい。

　街から離れた森の設定では、空気が美味しいのかもしれない。

　実世界でも昔々はこんな匂いがしたのかなと何気なく考えた。

　システムの影響と言っていたけど、ここにいる理由がまるで思い出せない。

　VR内でも制服であるなら、学校の行事とか考えられるけど、そんなモノに参加した覚えもなかった。

　ちょっと呆然とするけど、それによる焦燥感は無かった。ミチとカイが居てくれるからだ。

　店の壁のお店の名前を見た。

　『スリープイナーシア』

　イナーシアの意味は知らないけど、スリープというのは、私に当てこすられた名前にも感じた。私の為に付けられた名前ってわけでもないだろうけど。

　私は、二人を探そうと彼方此方をウロウロした。多分近くにいてくれるだろうと思っていたので、女性には聞いてこなかった。

　森の奥深くまで目を凝らして見てみた。まあ、可能性は薄いとは思った。

　振り返ってみた。

　思わず本を落としそうになって胸に抱えた。驚くべきモノがそこにあったから。

「大きい……」

　空。喫茶店よりも高くそびえる石柱。

　さっきの岩はやっぱり石柱だったようだけど、想像以上。それが、店を囲むように四本も立っていた。

　怖い。

　こういう巨大な物を見ると、まるで異世界に迷い込んだ気分。はじめてVRの世界なんだなぁと感心した。

　ログハウス調のホワイトウッドの喫茶店、その背景としてはミスマッチだけど。

「あ」

　石柱の上の方を眺めながら横に移動していたら、見慣れない服を着てるミチとカイが、石柱の根元の陰から見えてきた。

　良かった。

　私の何処かにまだあった警戒心は、完全に溶けて、走って二人に抱きつきたい気分になる。そこまでしないけどね。

　ん？　カイは腕を組み、面倒クサげにミチと対面してる。ミチは手を振り、まるで抗議してる感じかな。カイも反駁してるようにも。

　二人は何か言い争いをしてる。これは珍しいことだ。特にミチは積極的にカイに話をする子でもなかったから。

　そもそも、私を置いて二人で準備って聞いたことに違和感があったけど。

「もう、二人とも！」

　私は先に大声で二人の諍いに割り込み、そして近づいた。

「チーちゃん……」

「私を置いて行かないでよ。起きたらまるで……そう、地獄に落とされたくらい寂しい気分になったじゃない」

　怒ったフリをする。私は友人達が喧嘩してる時は仲裁として介入する初手だ。

　ミチは困ったような顔をし、カイは顔を背けため息、露骨に呆れてる態度を見せた。

　よく見ると二人も制服だった。遠目にそれがわからなかったのは、それぞれ色のついたフード付きローブを、上から纏っていたから。

「チカ、起きたんだ？　もうちょっとゆっくり天国を堪能してくればいいのに」

「起きてこない方が良かったみたいな？　カイ」

　私はフリの怒気を続けた。

　カイはいつものように意味有り気に笑う。

　ローブが膨らんでると思ったら、カイの腰には剣がささっていた。剣道の有段者だからと言っても子供っぽい格好。

「ん、チカは好きなんだよね、惰眠の貪り」

「春眠、暁を覚えずよ。オールシーズン眠だけど」

　カイみたいな強気風に見せてる子は、だいたい私のノリに乗って、終わりのない諍いなどは中断してくれる。

　ミチは私が来てから何かずっと言いたげな表情を見せていた。

「……チーちゃんは何か覚えてない？」

「え？」

「私、前の記憶がハッキリしないの……」

「え？　ミチも？　私、何故ここにいるのかさえ覚えてないから、二人に聞こうと思ったのに。何かの学校行事だっけ？」

「あ、ごめん、だから、今、この人に事情を聞いてたところ」

　私も記憶が無いことに、ミチは瞬間狼狽した目をしたけど、直ぐにいつものジト目をした。私がミチの表情を読んだことにミチは気づいてない。

「システムの問題みたいね。ちょっとだけ記憶がとんでる」

「システム……あのヒト、ちゃんと話してくれたんだ」

　ミチのトーンは露骨に下がるのがわかった。

　カイはやれやれと言わんばかりに説明を始める。

「……寝惚けのチカは、一緒にVR体験に参加に来たことを忘れてしまったらしい。さて、最初から説明するしかないよね」

「バーチャルリアリティと言っても、私達、私達の制服よね？」

「学校の選択科目で課外に来てるのを忘れた？　オリエンテーションの一つとしてVR体験をやりに来てるって 」

「……チーちゃん、乗り気じゃなかったけど、私達に合わせてくれたから……」

「半分は勝手に決めたから悪かったと思ってるよ。けどね、一眠りしただけで、チカ、忘れる程とは酷すぎると思うんだよね」

「そう……だったけ……かな？」

　ゲームオーバーのことも聞こうと思ったけど、この場では言い出せない。死ぬなんて単語はこの二人とでは使うべきではないとも思った。

「……なら、チーちゃん。魔法のことも忘れてしまったよね」

「魔法？」

　私は少し考えたあと、自身で納得する。

「そっか。VRゲームって、剣と魔法のファンタジーだったんだね。だから、カイは剣を持ってるんだね」

　ミチは何故か不思議な顔をした。　

「ゲーム……あの人がそう言ったんだ……」

「コイツは剣じゃないよ。日本刀」

　カイは腰の鞘をさすりながらそう言った。

「魔法かぁ……」

　私も本などで、そういうことに憧れていた時期もあった。

　何気に持っている『世界の昔話』に目を向けた。

　そう言われてみれば、こういう本にかなり影響受けてたりしたっけ。