第百五十九話 賭けたり駆けたり
――謝肉祭三日目。カナタ視点。
さー、ようやく俺の視点に戻ってきたぞ。
アイシャたちのおかげで初代に対する感情は落ち着いた。それでも”無理はするな”という言葉には複雑な感情を抱きはするが、無理して初代やみんなに合わせようとせず、俺なりで行こうと決めた。
といっても俺と初代とはあくまでも別人。このスタンスを崩すと俺が俺でなくなるから、絶対に譲らない。
朝食はシアが作った。味比べのつもりなんだろうが、パンにハムに目玉焼きとサラダボールなんだから、比べようがない……と思う。
「今日は競馬だっけか？ ジリーどうするんだ？」
「あたしが走るとブッチギリ確定じゃん。自重するよ」
「参加賞が出るんだから、いっそ本気でチギれよ。じゃねーと観衆も面白くねーぞ？」
本音を言えば、俺が見たいだけ。
「……っしゃーねーなぁ。んじゃ本気で馬ぶち抜いてやんよ」
みんなにも応援されている。これは刮目しなけりゃいかんな。
外を見れば早速魔法使いたちが空に上がって場所取り。まるで色とりどりの風船が浮かんでいるようだ。
「私たちはどうする？」
「ぼくはリサさんー」「はーい」
あっさり一組目決定。
「それじゃあ僕にはアイシャさん来ますか？」
「えー……あ、うん。そうする」
「気を遣わなくてもいいのだぞ？ 大体あのスクーターに私とカナタでは重量過多だ。アイシャが乗れ」
俺はアイシャに任せるつもりだったが、アイシャも俺に任せるつもりのようだ。
「……俺はどっちでも」
「そういう曖昧なの嫌われるよ？ でもどっちでもって言うならシアが乗りなさい」
「はぁ……勇者の命令ならば仕方がない。私は後部に立ち乗りさせてもらおう」
という事で決定。
――それから。
競馬の開始まではまだ時間があるので、先に出店をつまむ事にした。
既に空には魔法使いがわんさか。もちろんフリフリスカートの女性もあちらこちらにいるので、さながらおパンツ博覧会である。白にピンクに水色、縞々。
「リサさんが魔女服を買ったのもこの日でしたっけ」
「ええ、そうでしたね。あれから砂まみれになったり破れたり穴が空いたり、色々ありました」
「ははは」
俺の知らない間の、でも知っている話だな。
「戻る時はお土産として？」
「そのつもりです。でもその前にポール・テーラーで再度仕立て直していただこうと思っています。今は穴を塞いだだけですからね」
「だったらもう一着作ってもらえばいいじゃないですか」
「それもいいですね」
俺もコネで安く買えないかな。ポールさんじゃないから厳しいかな？
なーんて考えていると、出会うものだね。
「あ、ロベルトさん。おはようございまーす」
「おはようございます。……そちらは？」
やっぱり訝しがられた。
「初めまして。折地彼方と言います」
「ああ！ お話はかねがね――」
社交辞令も含めた挨拶を交わすと、どうやら俺の事はこいつらが話して知っているらしい。という事はコネありだ。
「そうだ、マーレィ様にお見せしたいものが」
と、魔法で布を取り出した。
「いかがですか？」
「んー……もう少し暗めの赤だった。柄とのコントラストがもっと、こう――」
……何やってんだ？
「プロトシア様の旗だよ。魔族領で発掘されたから、復元しようって。剣も出てきたんだ」
「なるほど」
モーリスが答えてくれた。こういう時にはその能力便利だよなぁ。
「……そのまま魔族領の国旗になりそうな予感」
「それはいいな！」
冗談だったのに地獄耳を発揮したシアが本気にしてしまった様子。あーぁあ、俺のせいだけど俺しーらないっ。
ロベルトさんと別れたところで馬券を購入。
「前もだったけど、妙な名前の馬ばっかりだな。そして下馬評は無意味と」
「本気で儲けようだなんて誰も思ってないからね。私は……３－８にする」
「んーっと、３番アスヘノトウソウと８番ゴールデンウィーク……ははは、何だこのよく聞いた名前」
「ゴールデンウィーク？」
「ああ。東京時代にあった大型連休の通称だよ。まさか今更こっちで出会うとは」
恐らくは偶然だろうが、それもまたこの時代に生きる醍醐味かも。
「さて俺は……５－１２にするか。ファイブポイントとジュクレンコウショウ」
熟練工匠って中々にやってくれそうじゃね？
そして全員馬券を購入完了。
まとめると、俺が５－１２、アイシャが３－８、シアが５－８、フューラは４－５。リサさんは１０－１２でジリーは１－３、モーリスは４－１０となった。
もっと買っていいと言ったのだが、何故か全員一枚だけ。
「相変わらず手堅いのか冒険してるのか全く分からんな。というか、なんでみんな一枚だけにした？」
「いやぁ……ほら、ギャンブルで痛い目にあってるし、初代は無駄遣いすると怒ったから……」
みんな頷きばつが悪そう。初代の話を出したから俺に対する引け目もあるんだろう。
「ははは、なるほどな。まあ俺も無駄遣いには白い目で見る」
あまりお金の話はしたくないが、どうしても気になる事が出てきてしまった。
「下世話な話だが、みんな俺のいない間にどれくらい稼いだんだ？」
「……わ」「やっぱりいいや。聞いたら凹むのが見える」
俺の記憶上で考えても、みんなゴールド単位で持ってるはず。日本円で億単位な。
「あはは。でも私は一回貯金を全部レイアに支払っちゃったから、そんなに持ってないよ。私たちの中で一番お金があるのはきっとジリー」
「あー、かもしれねーな。よし、十ゴールド以上は手を上げろ」
ジリーの掛け声で手が……上がらなかった！ 確定っ！
「……あっはっはっ！ あたしが一番か！ ちなみにあたし今、二十七ゴールドある」
みんな絶句！ ダブルスコアってレベルじゃねーぞ！
っと、放送が入った。
「競馬ランナーの皆様はスタート場所に集合してください」
「……んじゃ行ってくる。馬ぶち抜いて一位掻っ攫ってやんよ！」
大口を叩くジリーだが、あいつならば間違いなく行ける。
ジリーと別れ、一部の出店は競馬のために撤収。そして続々と空に上がる魔法使い。
「私たちもそろそろ空に上がろうか」
「了解。……あ、今更だけどスクーターのフライトモードって俺運転した事ないんだよなぁ……」
すんごく不安。
「大丈夫ですよ。運動記憶も受け継がれるはずですから。僕たち六人分が全部です」
「余計に不安だ……」
と言ってもやるしかないか。
……だったんだけど！
「重っ！」
なれないフライトモードなのもあってバランスが取れない。つまりめっちゃ危険！
「うぅ……アイシャ、交替……」
「あはは。借りにしておくからそう気を落とさないで」
「はうぅ……」
本当にこいつは俺が好きなんだな。……まあ、女性に好かれる事に悪い気はしない。
――競馬のスタート時間。
「お……あ、行ける」
さすがに感覚は妙なものだけど、これならば練習無しでも大丈夫だ。
「んじゃ揺らしてやるー」
「むしろ振り落とすぞ」
と、わざと急発進急停止を繰り返すと、人に抱き付いてきた。
「ごめーん！」
「はっはっはー！」
俺の勝ち。まあシアが恨めしそうな目でアイシャを見ていたのは、この際忘れよう。
空に上がると、方々から手を振られる。そりゃそうか、スクーターってだけでもすげー目立ってるもん。
そろそろスタート。やっぱりというか、風属性の放送魔法がこだまする。
「レディースエーンド、ジェントルメーン！ 今年もやって参りましたグラティア王国謝肉祭名物、王都コロスを縦横に駆け回る王国公認の賭け競馬！ 今年は十八頭の馬と、過去最高四十二名のランナーが参加です。実況は毎度のわたくしカミマクールと」「解説のバジートフ……とっ！」
と？
「皆さん初めまして。私はシオン・タイケと申しまして、王宮付きの教師をやっています。よろしくおねがしまーす！」
まさかまさかのシオンさんが実況に参加。
「まさかだね」
「本当にな。あ、そういえばリサさんたちにも聞こえてるのか？」
「聞こえていますよ」「こちらも聞こえている」
リサさんとシアか。この二人に聞こえているのならば大丈夫だな。
「それじゃあ私たちはあまり周囲の邪魔にならないように動くよー」
「はーい」「分かった」
アイシャの指示。もしもを想定しているんだろう。
――スタート前。
「さてさてさーて、今回のランナーには、二年前にブッチギリで優勝を飾った、あのジリーさんが参加しています。インタビューしてみましょう」
お、ジリーにマイクが渡るのか。さあどうするのかな？
「ジリーさん、今回で二回目の出場ですが、去年は何故出場しなかったんですか？」
「いきなりそれかい。今更隠す事じゃないから言っちまうけど、あたしは勇者様の仲間なんだよ。それで去年は忙しくて、それどころじゃなかったって訳」
「なるほど！ という事は、今年は勇者様も？」
「空に浮いてるはずだよ。……あ、いたいた」
手を振るジリーに、アイシャも答えてる。
「カナタ、ちょっと高度下げて」
「はいよ」
「あ、本当ですね！ ……というか、あの……なんですか？ あれ」
「未来の乗り物だよ」
まあそうとしか言いようがないわな。
「よーしお前ら！ あたしは今回もブッチギリで、馬も全部ぶち抜いて一位を取りに行く！ 四十……一対あたしじゃない。えっと……六十対あたし一人だ！」
「六十じゃなくて五十九対一ですけど」
「うっ……あたし計算苦手なんだよ……。ともかく！ お前らせいぜい楽しませてくれよ！」
ははは、煽りまくってるぞー。
「こーれーはー面白い事になりました！ と同時に参加者たちの目の色も変わりましたよ。みなさーん！ 怪我はしないようにお願いしますねー！」
「うおおおおおおっ！！」
これぞお祭り。ちなみにランナー中、女性はジリーの他にもう一人。
「あの人見た事ある」
「お前が？ どこで？」
「カナタは知らない依頼で。多分だけどね」
ほぉ。……記憶には無いな。
――レーススタート。
今回も何故かリビル館長がスターター。空に魔法が放たれドンッ！ といい音。
スタートと同時に早速ぶっ飛ばす女性が一人。ジリーだ。
実況を聞くに、今回の馬は猛者揃い。ジリーに喧嘩を売らなきゃいいんだが。……あ、逆か。
「ジリーいっけええっ！」
一方こちらの女子連中は黄色い声援。
南西ブロックは道は広いが左右に振られるコースで、後半は道が狭まる。
毎年落馬があるとの実況の声につられたかのように、早速二頭が落馬し、その横をジリーが通過。これでジリーは全体で七位だ。
「本当に一位取っちゃいそう」
「ははは。そういえば俺の持つジリーの記憶では、騎馬に足で勝ってるぞ」
「ええ！？」
と、無線からモーリスの声が。
「シュンヒさんと出会った依頼で、シュンヒさんを背負ったまま馬に勝ってるよ」
「えええっ！？」
これには俺もびっくり。あいつ人を背負ったまま馬に勝つって……。
北西ブロックに突入。ここは心臓破りの上り坂が続く。
「あいつ本当に一位狙ってるな」
「あはは……」
どうしても速度の落ちる馬を尻目に、逆に速度を上げて登るジリー。
「おぉっとジリー選手一気にトップを狙うつもりか！？」
実況でも指名されてるし。
「……あははは！」
ほぁ！？ っとモーリスの笑い声だ。
「ジリーすごく楽しんでるよ！ あはは！」
お前もな。
北東ブロックは前半が直線の続く高速コース。ジリーには厳しいだろう。
……ああやっぱり。ジリーに触発された馬が速度を上げて抜きにかかった。
「おおっと危ない！」
あーぁあ。一頭ジリーにちょっかいを出した。ジリーのお怒りモードが来るぞー。
「なんという事か！ ジリー選手がここに来てさらに加速した！」
やっぱり。
「あれで持つのか？」
「持つよ。私が保証する」
真剣な表情で言い切った。
「おうおう勇者様も随分と肩入れするんだな」
「あはは。だって仲間だもん」
笑いはしたが目線は外さない。こいつも本気か。
北東ブロック後半は一転して低速進行の五連ヘアピンが待つ。
「ははは、こりゃ速えぇわ」
「一気にだね」
小回りの利かない馬は一旦停止したりオーバーランしそうになって焦ったりしているが、ジリーは人間なのでほぼ速度を落とさずに駆け下りている。
「ジリー選手が遂に二位だ！ 前方には一枠一番「スベテガイチバン」だけだぞ！」
この「スベテガイチバン」という相変わらずな名前の馬だが、二年前に出場した「ナンデモイチバン」という馬の血縁だそうな。
五連ヘアピンを下り、南東ブロックに突入。前半は高速ワインディング、後半は教習所よろしく狭い道でのクランクが待ち構える。
「ここは抜かれるか」
「仕方ないよ。でも勝負は後半」
「だな」
ジリーは四位に下がり、前方は三頭が団子を作った。
「……あ、違う！ これわざとだ！」
「え？」
「ジリーわざと二頭を行かせたんだよ！ 最後で詰まって速度落ちたところを一気に抜く作戦！」
……あのジリーがそこまで考えるか？
そしてその後半。アイシャの、いや、ジリーの読みが大当たりした。
「おっと細道で三頭が詰まった！ おおお！！ ジリー選手が一気に大跳躍して馬を足蹴に一位を掻っ攫った！」
「馬も俺を足蹴にしただと！？ と驚いている様子ですよ！」
「ジリーさんはこれを狙っていたんですね」
シオンさんは気づいていたのか。さすがジリーとモーリスの教師役。ジーク・シオン！
そしてこの三頭ごぼう抜きが効き、馬は残り二周あるのだが、ランナーは一周勝負なので、ジリーが馬も含めた全ての中で、本当に一位でゴール！
「ジリーめ、本当にやりやがった！」
「あはは。すごく喜んでるね」
「そうだな」
飛び跳ねて喜んでいる。こんなジリー初めて見たかも。
「私が言ったのはカナタも含めてだよ？」
「え？ ……あー、あはは、確かに俺も喜んでる」
「……それだけ？」
人の顔を覗き込んで笑う子供の一言を、今の俺は理解出来なかった。
「カナタは今、初めて自分自身じゃない、私たちの功績を嬉しいと思ったんだよ？」
……自分以外の功績を喜んだ……？
「それって、私たちと繋がってる証拠でしょ？ 記憶でじゃなくて、心で繋がってる」
「心で……」
「それをね、世間では仲間って言います」
「……ふふっ、そういう意味か。当然だ！」
今の俺はきっと悪どい笑顔を浮かべているだろう。この笑顔は初代へと向けている。この短期間で俺はお前に並んだぞと、自慢している。
――レース終了。
結果から言うと、俺たちの買った馬券は全て紙くずになった。
「さあ！ 皆様お待ちかね、ジリー選手への優勝インタビューです！」
大きな拍手と共にジリーにマイクが渡った。みんな一斉に静まり、耳に集中している。
深呼吸をしたジリーがマイクを口元へ。
「はぁ……みんなごめーん！！」
まさかの謝罪に王都の全員が固まった。
「あたしね、えーっと……分かりやすく言うと改造人間なんだよ。普通の人間じゃないの。本気で走ったのは事実だけど、そういう事だから……なんて言うかな……」
「本気なら関係ないよ！」
誰ともなく声が上がった。そしてその声につられるように方々から賞賛の声と拍手が、本気で走り抜いたジリーへと降り注ぐ。それは一緒に走った四十一人のランナーや、十八人の騎手からもだ。
「はいはい解説のバジートフがこの状況を解説させていただきましょう！ ランナーは参加する事に意義があります。その中で本気で走り抜き、馬に勝つなんてすごい事じゃないですか。例え普通の人間じゃなくても、これは誰の目から見ても賞賛されるべき偉業ですよ」
簡素な解説に賛同の声。そしてジリーも笑顔になっていく。
「そっか。んじゃ訂正！ みんなありがとー！！ あたしすっげー嬉しいっ！！」
「うおおおお！」「おめでとー！」「最高だったぞー！」
せきを切ったかのように再びの賞賛。そして一番の可愛い笑顔を見せ、帽子と手を振るジリー。
「おめでとー！」
もちろん俺の後ろで立ち乗りしている小さな勇者様も。
「ジリーやったな！」
……ははは、俺も思わず口に出ている。
――合流。
式典も終わったのでジリーと合流。ジリーは優勝の盾を誇らしげに抱えていた。
「おめでとう名ランナー」
「あっははは！ 全く同じ言葉を初代カナタからも聞いたぞ？」
「おっと……でも、この言葉に代えはないんだよ」
「あはは、んだね。ありがとう」
通り過ぎる人からも声を掛けられ、そのたびに手を振っている。大忙しだ。
「二年前は途中で棄権するつもりだったけど、今回は何を言われようとも一位でゴールしてやるって決めてたから、それが達成出来て……それだけじゃなくて、みんなに褒められて……あー、褒められたんだね、あたし……」
ようやく実感が沸いてきたんだろう、ジリーは笑顔で泣き始めた。
「あたし……よかった……。アイシャが、カナタが、みんながあたしと居てくれて、本当に……生きてきてよかった……」
出自の秘密を知り、死ぬために自ら警察を呼び、死ねずに捕まり死刑になり、執行されても死ぬ事を許されずにこの時代に飛ばされたジリー。
そんなジリーが漏らした「生きてきてよかった」という言葉。
生まれなければよかったと嘆いた俺とは対照的なその言葉を、俺が使えるのはいつになるのか……。
次回はロデオ大会です。
