ガーデンティーパーティーへようこそ ～フラグなんてぶっちぎれ！～

２学期期末勉強会

　ぴーすけを拾ってから、早１ヶ月弱。

　今はもう１２月、この人生における茶番劇も、残す所あと１/３となった。

　あれから何故か、よく白樹君と視線が合う。それも割と頻繁に。

　ほら、またこっち見てる。

　とりあえずにっこり。……にゃろう、視線を逸らされた。

　相変わらず、男女問わず囲まれまくっている白樹君を見つめて、不機嫌になる。

　一体何なんだ。

　でも、と気を取り直して考えてみる。

　あの取り巻き達の内、何人が彼の「本当」を知っているんだろう。

　時間は流れ、昼休み。

　眼下の校庭では、大勢の生徒が思い思いに遊んでいた。

　ふと、知った顔達を見つける。うちのクラスの男子生徒のグループだ。

　ふうん、本日はサッカーですか。

　どうやら他クラスの男子と一緒に遊んでいるらしい。

　不意にこちらを見上げた白樹君の瞳と、視線がばっちり合う。わ、吃驚した。

「ねえねえ、そうしていると、まるでロミオとジュリエットみたいだね」

　ふふっ、と可愛らしく友美が言った。

　……ロミジュリにしてはトウが立っている気がしますよ？主にジュリエットの方が。

「……その心は？」

　ジュリエットなんてガラじゃない、そもそもそんな関係になった覚えは無い。

　言葉をのどの奥にぐっと飲み込んで、理由を問う。

「ふふ、わたし知ってるんだよ？最近の白樹くん、櫻ちゃんの事よく見てるよね？」

　う、他の人にも分かる位見られてるのか。まあ、友美は私と一緒にいる事が多いから、その視線の先にも気が付いたんだろう。

　白樹君狙いの子にばれてなきゃいいけど…。

　つか、何かのフラグか？これ。変なヤツ認定されてるだけならまだいいんだけど。

　自覚が無いわけじゃないし。

　……ぴーすけの時は、フラグぶっちぎるどころじゃ無かったからな…。

　それにしても、そんなにじろじろ見られるようなことしたっけかな？

　友好の範囲内だよね？無駄に好感度上げる様な行為はしていない筈。してない、よね？

　いやいや、まだまだこれからですよ！負けたらあかん！流されたらダメや！

「ジュリエットよりシンデレラ希望。そんな夢みたいな事言ってないで、ほら、勉強！」

　目の前で顔を突き合わせ、ノートを広げている友美に、話題の強制終了を告げる。

　期末試験は２週間後に迫っていた。

「えー」

　そんな可愛くブーイングしてもダメ。

「成績落とさせないって言ったよね？」

　笑顔に凄みを持たせて二ッコリ。

　当然自分の分のノートも広げている。ちょっと休憩しちゃったから、少しでも進めないと。

「この時期になると恒例だよね」

　木森君が近づいてきた。

　１学期の期末にも、こうして皆で、よく昼休みにプチ勉強会を開いたものだった。

　不思議なもんで、試験日が近づくにつれてだんだん人数が増えて行くんだよ。お前等ちゃんと事前に勉強しとけ。

　木森君とは、数年ぶりにクラスが一緒になったんだけど、お勉強会は中学の頃からやっていたのでよく知っている。

　何故か今、妙にしみじみと言われた気がするが…。

「そだ、いっそ皆で勉強会しようか」

　良い事思いついた。

　ガーデンティーパーティーメンバーで勉強会っていうのはどうだろう。

　１学期末にもやったけど、その時は木森君居なかったし。

　ただ、先輩方は良い顔しないんだろうな…。

　すったもんだの末にこぎつけたのを思い出す。どうせならきっちりやりたいし。

「と、言う訳で図書館で勉強会したいなって思うんだけど」

　定例茶会で発案してみる。

「俺は良いよ。中々やる気で無いから、声かけて貰えるのは有難いかな」

　話せば至って普通の白樹君は、参加、と。

「ぶー、べんきょーきらーい」

「あはは」

「愉快は少し勉強した方が良いよ」

　ぶー垂れた様子に木森君が苦笑いしたけど、観月先輩の一言で東雲君の強制参加が決まった。

　３先輩は多忙につきパスで。

　まあ、そんな事だろうと思ったから、最初から予定の中に入れてなかったよ。

　誰も予定の無かった放課後を選んで、学園の図書館にて１年のみの勉強会の開催がここに決定した。

「ぶー」

　東雲君だけはいつまでもふてくされていたが。

「まあまあ、たまには１年だけで集まる機会があっても良いだろ？」

　白樹君が言う。普段は結構バラバラだもんね。

「内容がさー」

　本当に勉強嫌いなんだなあ。

「はいはい、始めるよー、そこ、団体行動乱さない！」

　自習コーナーの一角を占拠して、テキストとノートを広げる。

　本日は先生も居ないから、お題は各自の苦手教科からチョイスで。

　……いわゆる“ニガコ○”げふんげふん。

「ぴーすけくん元気？」

　黙々とやってるうちに、自然と会話が始まる。自習室なので当然小声だ。

　もちろん手は止めませんよ。止めんなっつってんでしょうが、そこっ！

「ああ、最近力付いてきたみたいで、最近はケージに入れて来るんだ。可哀想だけど、危ないからな」

　友美の言葉に白樹君が苦笑する。

　囲いの場所は広く取ってあるらしいが。そっか、元気ならいいんだ。

「毎日散歩とかしてんの？」

　ティーパーティーメンバーにはぴーすけの事は話してある。

「まあ、家の近くだけ少しな」

　まだまだ小さな仔犬の彼に、ずっと独りのお留守番は酷だろう。

「小さいうちに、社会性を身に付けさせるのって大事らしいからね。今のうちに、いろんな所に連れて行ってあげると良いよ」

「風邪引かない様に、あったかいカッコさせてあげた方が良いかもね」

　興味を惹かれて２人で調べたにわか知識を、友美と二人で披露する。

「そうだな。平日はあんまり一緒にいてやれないからな」

　おっと、こうやって引き留めすぎるのも良くないのか。

「うーん、今度から気を付けるね」

　ごめん、と白樹君に謝ると、いいって、と手を振られた。

　白樹君は内心はともかく、基本断らないから、うっかり失念してた。

　仕方ない、短めに切り上げるか。

「そんなに小さい子だったの？」

　詳しい経緯を知らない木森君が言う。

「どうだろう」

「まるっきり赤ちゃん、ってわけでもないけどね」

　友美と顔を見合わせる。

「いってて４～５ヶ月じゃないか、って先生は言ってたよ」

　病院で色々相談しているんだろう、白樹君が答えた。

「これからもっと元気に暴れまわるんだろうね」

　木森君が遠慮がちに話しかけた。まだ慣れないなあ。

　それはそうと、ぴーすけは今がちょうど育ちざかりって事か。

「そうだ、カリスマドッグトレーナーの番組知ってる？」

　その手の話題に詳しい木森君が、参考にすると良いよ、と言った。

　確かその番組は、海外のテレビ放送を流している専門チャンネルでやっていた筈だ。

「ああ、それ見てるよ。あれ、すげーよな」

「え？どんなの？」

　僕見た事ない、面白いのー？と東雲君が言う。

　まあ、あれは犬好きでも無いとチェックせんだろう。

　しばし、そのテレビ番組の事で話題に花が咲いた。

　仔犬が待ってる白樹君の為にも、勉強会を１時間位で切り上げ、皆で校門に向かう。

　この時期は、油断していると、あっという間に辺りは真っ暗になってしまう。

　うひゃ、風が冷たい、と首をすくめる。マフラーと手袋してても寒いものは寒い。

「そういえばさ、クリスマス皆はどうするの？」

　東雲君が聞いてきた。

　友美と私は顔を見合わせる。

「そう言う東雲君は？」

　友美が関わらない東雲君のクリスマスは、どんなふうになっているんだろう。

　やっぱり誰か女の子と、どこか出掛けるのかな？それとも家族と過ごすのかな？

「僕は今年、輝夜と一緒に空条のパーティに出る事になったんだ」

　観月先輩は、もしかしてパティシエのイベントがらみかな？

　友美がいなくても、着々と夢に向かって邁進している様だ。

　一方の東雲君は、ホントだったら女の子とデートするつもりだったのにさー、と空を仰いで溜息を吐く。

　うん、被害者が増えなくて何よりだよ？

「あの、私達も空条先輩のクリスマスパーティに招待されたの」

　ねっ、と若干顔を赤く染めた友美が、私に同意を求めた。

　赤らんだその表情は、決して寒さだけのものではない筈だ。

「最初に招待されたのは友美で、私はただのオマケでしょ」

　せっかくだから櫻ちゃんも、と空条先輩におねだりしたんだそうだ。

　まあ、こちらとしても、友美を独りであの魔窟パーティに放り込むのは不安だったので、二つ返事で承知させてもらった。

　にしても、あの空条先輩が友美の要求をすんなり飲むなんて、ずいぶん甘くなったなあ。

「俺も多分そのパーティ行くと思う。毎年親父に連れて行かれてるからな」

　白樹君は親の都合、か。

　この分じゃ個別イベントは無いな、よっしゃ、ひと安心。

　…となると、

「友美」

「うん」

　２人して木森君の方を向いたまま、今後の予定を決める。

　木森君が顔をひきつらせた。

「あの、僕は年末に予定が」

「知ってる。例のお祭でしょう？」

　年２回のお祭りだ。時期的にも追い込み、いや修羅場かもしれないが。

　多分木森君が及び腰なのはそんな理由じゃないんだろうな、と当たりを付ける。

「皆で行こうよ」

　ね、と友美が笑いかける。ぐ、と木森君が言葉に詰まった。

「わたし、空条先輩にお願いするね？」

「と、あの、篠原さん、無理しなくて良いから！」

「大丈夫だよ、きっと」

　きっとねー。

　空条先輩の事だ、今さら招待客が一人増えた所でどうという事も無いだろう。

「困ったことがあったら、白樹君か東雲君に相談したらいいんじゃない？」

　衣装とか、マナーとか。

　まあ、若干丸投げな気もするけど、振られた２人は大して気にしていない様だった。

「で、でも」

「はい、そこ団体行動乱さない」

「う」

　こうして、今年のクリスマスは空条先輩の家主催のパーティに全員で参加する事になった。

「もう年末かー、あっという間だね」

　白い息を吐きながら歩く。

　私と友美は商店街に用があったので、駅まで皆一緒の道だ。

「初詣はやっぱりこの辺の神社か？」

「まあね、多分友美と一緒に行くと思う」

　寒い中出掛けたくないけど、どうせ友美の事だ。

「多分、じゃなくて行くの！２人で振袖着るんだから。お母さん張り切ってたよ」

　ほらー。

「……着物重い。めんどい、寒い」

　少し前にこの話題が篠原家で出た時、妙にテンションが高かったんだよね。

　小父さんだけなら分かるけど、珍しく小母さんまではしゃいでいた気がする。

　…着付けめんどいなあ。普通で良いよ。

「あはは、珍しいねー、櫻ちゃんがそんな風に嫌がるなんて」

「意外だな。着物着るの普通喜んだりしないのか？」

　今回のは、誰かの為に着るんじゃないからなー。どうしても面倒くささが先に立つ。

　まあ、柄とか見るだけなら綺麗だと思うし、好きなんだけどさ。

「まあ、家族も帰ってくるし、篠原家と央川家で一緒に初詣に行くと思うよ」

　夏休みにちょっと会っただけの家族と、また会えるのは素直に嬉しい。

　しかも今回は２週間だ。

「妹ちゃんも一緒に振袖着ようね！」

「あー、メールしとくよ」

　投げやりな態度の私に、もう！と友美が膨れた。

「分かったって、ちゃんと連絡しとくから」

「あはは」

　昔から変わらないやりとりに、木森君が笑った。

「たまに、こうやって央川さんがやり込められるんだよね」

　変わらないなあ、とくすくす笑われる。

「普段は、央川が篠原の事うまく誘導してるみたいだけどな」

　最近視線が合うだけあって、よく見てるなあ。

　東雲君が、同じクラスで良いなー、と拗ねたように言った。

「そういう白樹君はぴーすけと初詣？」

「まあね」

　嬉しそうな顔をした。多分その頃にはもっと遠くまで散歩に行けるだろう。

「この辺の神社なら会えるかな？」

「かもしれないね」

　友美の言葉に白樹君が同意する。

　思い出した。そういえば白樹君、年始にスチルイベントあったよね？

　クリスマスの個別イベントはなさそうだけど、こっちは下手すると発生するかもしれない。

　ぴーすけには会いたいけど、ううむ、悩むなあ。

　友美と一緒なら良いのかなー？いや、これ以上仲良くなるのは危険な気がする。

　ぼちぼち本気で距離考えないと。

「じゃ、俺こっちだから」

「またね」

　バイバイと手を振る。

　木森君と白樹君が別れてから、私達も道を折れる。

「じゃあ、私達もここで」

「また明日ね？」

「うん、バイバーイ」

　駅に向かう東雲君と別れ商店街へ。

　参考書の物色と、本日の新刊を買わなければ。

「クリスマスパーティ、皆一緒かぁ」

　楽しみだね、と友美が私の顔を覗き込んで言った。

　…だからあざといのは止めなさい、萌えるから。

「ちゃんと空条先輩に説明すんだよ？」

「大丈夫だよー」

　友美は、皆で一緒に参加できるって、信じて疑わない。

　この真っ白で真っ直ぐな性格は、どこまで続いて行くんだろう。

　ずっと一緒にいるけれど、それでも時々眩しく思う。

　願わくば、ずっとずっと先まで、彼女の心がこのままでありますように。

　らしく無く、そんな願いを、誰に、と言う訳でもなく、

　胸の奥に大切にしまい込んだ。