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椿先輩と突然の喫茶店デート

そしてこの愛の差である。

「あっつーい……、灰になりそう…てかなる…」

　ビルを出たら、途端に直射日光と包み込む様なむわっとした空気に襲われて、私は思わず呻いてしまう。

　夏休みも後半のとある平日、私は模試を受ける為に隣の市、「鳥南市（とりなし）」の駅前にある予備校まで足を延ばしていた。

　……ここって、とあるイベントの舞台なんだよね…。

　用がある時には良く来てるとは言え、万一の時の為に一度ちゃんと下見しとくべきだとは思うんだけど、……今日は、と言うか、“あつはなついから”パス。

　とっとと駅中に入って涼もう、そして帰ろう、と思っていた私の耳に、何か起こったような人の声が聞こえて来た。

　何事かと思って周囲を見回すと、その人だかりはすぐに見つかった。

　……ああ、暑いから倒れたのか。

　どうにも熱射病でくらっと来たらしい。

　細っこいお姉さんが路上でへたり込んでいるのを、数人の大人たちが囲んでいた。

　口々に心配した様子で声をかけている様だ。

　……って、

「椿先輩、大丈夫ですか？」

　その人だかりに混ざって、無言ながらどうしたらいいのか分らないと言った風情の椿先輩が、そこには居た。

　とりあえず頭は打っていない様だと判断し、涼しい場所に移動する事になった。

　幸い駅前で、少し移動すれば駅中デパートのエントランスが口を開いて待っていた。

　中から店員も出て来て応援に入る。…とは言っても、誘導するだけだ。

　女性は椿先輩によって上半身を支えられ、数人の大人が他の部位を支える。

　……多分椿先輩独りでも抱えられるんだろうなあ、それこそお姫様抱っこ(プリンセスホールド)で。

　まあでも、周りの空気がそんなじゃないし、わざわざ口にする事でもないので、私は黙って女性の取り落としたバッグを持って後を追った。

　救急車を待つ間、大人達は女性に「大丈夫か」とか、「今救急車来るからね」とか、声をかけている。

　意識はぼんやりあるっぽいけど、話すほどの元気は無いらしい。

　時折私と椿先輩の目線が合うのだが、……心配って言うより、困惑している様な。

　…視線が定まってないですよ？先輩。

　動揺している様なので、安心させる様ににっこり笑う。

　これだけ大人の人がいるんだから、そんなに心配しなくても大丈夫ですって！

　びく、と突然先輩が不自然な動きをした。

　何事かと思っていると、椿先輩が俯いた。

　その視線を追うと、上半身の方にいる先輩の手を女性がきゅっと握ったらしかった。

　おろおろしている先輩。

　…ここで相手を安心させられる様に、下手なダジャレーの１つも言えない辺りが先輩の先輩たる由縁というか。

　…まあ、キャラ的にも女子供には慣れてないから仕方ないね。うん、先輩なら仕方がない。

　結局、救急車が来るまで先輩はそのまま硬直していた。

「一緒について行かなくても平気だろうか…」

　当初は女性に手を握られていたこともあって、一緒について行こうとしたのだが、ややこしくなりそうだったので止めた。

　先輩だけついてって、私だけハイさよならって訳にもいかないだろうし。

　……これ以上時間拘束されてたまるか、私は帰りたい。（本音）

「ここは専門の人達と大人の人に任せるべきですよ。専門外でお子供な私達がついて行っても役に立たないし、返って邪魔になる事もあるでしょう？お家の人とは連絡取れたんですから、これで良いんだと思いますよ。それに白塔(はくとう)病院は白樹系列だから大丈夫ですって」

　先輩を見上げて説得コマンド発動。

　……にしても、ホント身長高いなあ…。ガタイも良いし。

　ちなみに、話に出て来た白塔病院は、白樹君家(ち)の主な事業である製薬会社と直結してる、ここら辺では一番大きな病院だ。

　……その名前どうなの？って、思わなくも無いんだけど、ね。うん、気にしたら負け。

　私のそのセリフに、先輩は「そうだな」と大きく息を吐いた。

　どうやら相当緊張してたっぽい。

　先輩の様子を確認して、さて、と、改めて外を見る。相変わらず暑そうだ。

　駅中に入っちゃったし、このまま帰るか。

「先輩、私そろそろ帰りますね」

　ぺこりとお辞儀をして別れようとしたところ、思いもかけない言葉が先輩の口から飛び出した。

「央川、どうせなら茶でも飲んで行かないか？」

　え？

　駅中ってサ店はスタバくらいじゃ…、先輩甘いのダメでしょう。

　…あ、フードコートに和風カフェあったし。

　デパートの案内を見て少し悩んだけど、折角なのでご一緒する事にした。

「じゃあ、この『万寿堂』さんで」

「ああ」

　二人揃って移動。うわ、なんかデートっぽい。

　微妙に浮かれた。

「で、先輩は何で鳥南市(ここ)にいるんですか？」

　お茶が運ばれて来たので、口を付けつつ聞いてみる。

「…剣道部に呼ばれた」

　また練習試合かな？

「所属して無いのに熱心ですね」

「……そうでもない。央川は？…模試か」

「ですです」

「……熱心だな」

「そー、ですかねー？」

　ぽつぽつとした会話のキャッチボール。

　でも、この空気は嫌じゃ無い。

「まあ、大学卒業して就職するまで気は抜けませんから」

　そう言うと、椿先輩が吃驚した様に軽く目を見開いた。

「……そこまで考えているのか」

「何になるのかは、まだ決めてないんですけどね」

　苦笑する。

「とりあえず文系大学、ってとこまでは決めてるんですケド」

　いやァ、やっぱり理数系は無理でしたわー。

　頭のスペックはあると睨んで頑張ったものの、そこら辺、どうにも元の自分に引きずられたらしくって。

　……口惜しくなんかないやいッ！！

「運動方面は何かやらないのか？」

　椿先輩らしくそっち方面に意識が行くのか、そんな風に聞かれた。

「うーん、そこまで飛び抜けてる訳じゃ無いですからねー。それに、それこそ本気でやってる人達に失礼でしょう」

　あくまで体型維持が目的っスから。

「でも、そう考えると剣道部の人達が少し羨ましいです。もし先輩が部活の先輩なら、すごく熱心に指導して貰えそうだし」　

　その言葉に先輩は、ちょっと困ったように表情を変えた。

「……何も出んぞ」

　目を逸らす。

　……もしや、照れてますか？

　何か追撃かけたくなって来たかも。

　ええっと、何かなかったかな…？

　……そう言えば先輩の設定って、剣道４段、実力的にはそれ以上、だったよね？

　うーん…、そこから行ってみるか。

「先輩は結構しょっちゅう部活に呼ばれてるみたいですけど、それって、部外者なのに本気で指導できるくらい強い、って事ですよね？」

「な、何だいきなり」

　目に見えて椿先輩の挙動が不審になった。

　いや、まだまだ全然これからですよ。

「やっぱり将来は警察官とかかなあ、と」

　椿先輩のお兄さん２人は警察官の筈。

　そのうち１人の方には、先日友美がお世話になったとか。

　…くやしくなんかない。無いったら無い。

「いや、俺は警備部の方に行く筈だ」

「御実家を継がれるんですか、凄いですね」

　…やっぱりそうか、と、それでも凄い、という感情が同時にわき起こる。

　確か先輩の将来については、椿先輩ＥＤ(エンド)中の話で少し触れていた気がする。

　でも、それにしても３男が後継ぎって、そういう意味でもやっぱ凄いわ。

「警備員ですか、先輩なら似合うと思います」

「似合う似合わないでなるものじゃ無いがな」

　くすりと笑う先輩に、調子良く続ける。

「良いじゃないですか、警備員。空条先輩がお殿様で、椿先輩が用心棒。ほら、ぴったりですよ」

「それは…、褒め言葉か？」

「褒めてる、…っていうか、うん、ちょー似合います」

　くすくす笑いながらさらに続けた。

「良いですねー、先輩に守ってもらえる人は」

「そうか？」

「そーですよ、私先輩にカッコ良く守ってもらったら、すっごくすっごく嬉しいですもん」

　友美ならその可能性もあるんだろうな～、と意識の片隅で椿先輩のシナリオを思い浮かべた。

　によによしながら軽い口調でそんな事を言うものだから、からかい交じりだという事は理解してるんだろうと思う。

「……まったく、上級生をあまりからかうな」

　と言って、笑いながら茶を啜った先輩の顔は、照明のせいかほんのり色付いている様に見えた。

　話してて分かった。

　やっぱり先輩のこういうとこ可愛い。

　好感度の上げ(なかよくなり)過ぎは良くないと思いつつ、…でも、これ位は許される範疇だよね？

　ゲームの時はそうでもなかったけど、今までリアルで接してきた中で、一番一緒にいて楽しいのは椿先輩だと思うんだ。

　……何かほこほこする。

　そこまで考えてくすくす笑っていると、椿先輩が不審に思ったのか声をかけて来た。

「俺といて、そんなに楽しいか？」

「もちろん。私椿先輩とこうしているの好きですから」

　即答余裕でした。

「え？」

　あ、先輩が硬直した。

　思わずぷはっと吹き出す。

　うん、こういうとこゲームの頃と変わらない。

　あの頃も、お堅い上級生に天然無自覚ちゃんが、こんな風に（先輩にとっての）爆弾を次々と投下して行ってたっけ。

　笑いながら様子を伺うと、少々憮然とした面持ちの椿先輩がいて、なら、さらに突いてやろうと私は、びしっと人差し指を上に向けてこうのたまった。

「椿先輩はかっこよくてそんけーできて、強くて安心出来て、一緒にお茶を飲むと心底ホッと出来るから、私は先輩が、…いえ、先輩といる時間が結構好きです」

　言い間違いはわざとですが、何か～？

　ふふふ、案の定その該当箇所(セリフ)でちょっときょどったし（笑）

「あ、ちなみに異性としてはベスト５に入りますね」

　…足し算で４次元どころか５次元殺法なランキングだけど。

　にこにこと言い放った私に、椿先輩は何だか疲労感さえにじませた様子で、

「だから、あまりからかうのは止せ」

　と大きな溜息を吐いた。

　うん、きょうはこのくらいにしておいてやるぜ！

「ちゃんと払いますよ」

「いや、俺が誘ったのだし」

「そんなの関係無いですってば。ここは学生らしく割り勘、いえ、自分の分は自分で」

　少々睨み合ったものの、結局「今日のお前には勝てる気がしない」と自分の分だけ払う事に同意してくれた。

　えー、だって、流れでのお付き合いなのに、先輩に奢らせるなんて出来ないっしょ。

　しかし椿先輩としては、やはり気が済まなかったのか、私の家、というか友美の家の最寄りである学園前駅まで、一緒に電車に乗って行ってくれる事になった。

　先輩それだと御実家とは逆方向なのに…。

　まあ、会計の時にごねた事もあって、こちらは先輩の意を汲んだ。

　もう少し一緒にいても良いかな、と思ったのも事実だし。

「すみません」

「謝る事は無い、元々引き止めたのは俺の方だしな」

「いえ、すっごく楽しかったですから気にしないで下さい」

「そうだったな、……良く、笑っていた」

　地味に根に持ってますか？ますね？（笑）

「ほんとに楽しかったです。また、機会があれば」

「……ああ」

　少し目を見張ってそう返事した、って事は、今回の様な事はこれっきり、って思われていたのかな？

　むう、それはそれで残念というか、失礼な。（ぼそ）

　でもまあ、先輩の表情に否定的な色は見えなかったし、嫌だって訳じゃなさそうだ。

　どうせだから、また機会があれば良いけど。

　そうでなくとも定例会もあるし、今ここで仲良くなっておけば、少しくらい突っ込んだ事聞いても許されるだろう。……今日みたいに。

「それじゃ、今日は有難うございました」

「ああ、またな」

　反対ホームに歩いて行く椿先輩を見送って、私もその場を後にした。

　思い出して口元が緩く持ち上がる。

　うん、今日は楽しかった。

　家に帰って、夜、友美と今日あった事をお互い報告していて思った。

　あれ？今日あった事、てかやったことって、“友美の”椿先輩イベント（好感度ノーマル）『突然の喫茶店デート』じゃないか、な？

　確かこの時に、和菓子関係なら大丈夫、という設定が明かされる筈…。

　イベントの流れ自体も…うん、一部余計な事件挟んでいるとはいえ、おおむね間違ってない。

　偶然会って…、…人助けしたのは確かその後、好感度上がってからのイベントであった筈だなあ…。あの時は病院までついて行った…。それはともかく、先輩に誘われて喫茶店…。

　でも、え？友美居なかった、よ？

　どういう、ことなの？

　まさか、自分、やらかした……？

　……せ、セーフ！！

　セーフで！！

　むしろ気付けて良かったというか、まだ大丈夫、だいじょうぶだよ！！

　相手が椿先輩で良かったー！

　うっわー、この前の旅行でも、やらかしたばっかだったろ自分！！

　つか、私だけしかいなくてもマジで起こるのか、イベント。

　この２回で確定、だな。

　友美(ヒロイン)じゃ無いから起こらないっていう可能性も、半分くらい考えていたけど、ああ、改めて吃驚したあ。

　…ぐぬぬ、…これは、今後よくよく注意しなければいかんな。

　…少し好感度セーブし始めるか……。

　糖分の差は主人公と作者による愛の差。

「鳥南市」は「取り成し」。市長は下手に出るのが得意な胃痛持ち、と言うどうでも良い設定。