ふりだし廻りの転生者

第二章 盤上の裏側

３８マス目 小さな敵

　俺は馬車に揺られながら、頭に引っかかる言葉を思い出していた。

　それは、前の世界で登校中の子供たちが言っていた言葉。

（あのおばけが学校に来れないように、追っ払ってるんだ）

　おばけ、……か。

　○○菌みたいな、悪口で呼ぶようなイジメだとしたら、縛って棒で叩くなんて、異常としか思えない。

　ただのイジメにしては、子供たちが怯えていたようにも感じる。

　言っていたのは小さな子供なのだから、皮肉とかの捻った意味ではなく、直接的な表現なのかもしれない。

「……どういう意味で言ってたんだ？」

「どうされましたか？」

　手綱を握るセルバさんが一瞬振り返る。

　俺がぼそっと口を突いた独り言が、彼の耳にも入ってしまったらしい。

　せっかくだから、聞かれたついでに何か知ってることは無いか確認してみるか。

「あの、この街って有名な怪談とかってありますか？」

「怪談ですか？　申し訳ございません。

わたくしそういったものは、よく存じ上げないものですから」

　もしかしたら、エルム街の悪夢のフレディみたいなやつでもいるのかと考えたが、さすがにそれは無さそうだ。

　だとしたら、結局おばけとは何なのだろう？

「怪談ではないですけれど、

最近貴族や騎士などの殺人が、何件か起こっているようですよ」

「……殺人事件ですか」

　もしかしたら、シランの父親が何か関与してるのかもしれない。

　シランを助けるためのヒントがあるかも。

「その話、少し詳しく教えてもらっていいですか？」

「わたくしも新聞で読んだ程度ですけれども、それでよろしければ」

「ええ、構いません、お願いします」

「かしこまりました。　確か……」

　セルバさんは、静かに語りだした。

　この事件は凶悪な連続殺人事件で、既に５人が殺害されている。

　そして被害者の全員が、貴族などの上流階級の人間だ。

　最初の事件は半年前。

　そこから一人ずつ殺害され、つい最近子供が一人殺害された。

　手口は全て同じ、急所を食いちぎられたような深い傷があったという。

「わたくしが知っているのは、このくらいでございます。

あまりお役に立てなくて、申し訳ございません」

「いえ！　十分です。　ありがとうございます！」

　噛み殺された跡か……。

　フラウトの死体にはそんな跡はなかったはずだ。

　それと、最近殺害された子供というのも気になるな。

　……後で詳しく調べてみるか。

「色々とありがとうございます、助かりました」

「いいえ、この程度のことでしたら、いつでもおっしゃってください」

　会話が終わった後、俺は何となく腕時計に視線を移す。

　時刻は１３時を少し回ったほど。

　……そういえば、シランと最初にあったのはこれくらいの時間だっけ。

　実際会ったのは明日だから一日ずれてるけど、念のためにも顔を出してみるか。

「セルバさん、ちょっと寄り道したいんですけど、いいですか？」

「ええ、どこに向かえばよろしいでしょうか？」

「中央に噴水がある公園ってわかりますか？

このあたりにあると思うんですけど」

「はい、ございますよ。　すぐに向かわせていただきます」

　セルバさんは手綱を操って、進路を左へ取る。

　思ったよりも近くを走っていたようで、五分ほど馬車に揺られたら着いてしまった。

「ありがとうございます、すぐ戻るんで」

「いえ、お待ちください」

　セルバさんは馬車に盗難防止用の器具を取りつけながら、俺を引き留める。

「申し訳ございません。　

あなたを一人にするなとの言いつけを受けているものでして。

不躾ながらわたくしも同行させていただきます」

　そういえばセルバさんは監視役という事を、すっかり忘れてた。

　潔白を証明するためにも、セルバさんを置いて一人で行くわけにはいかないな。

「わかりました、それじゃ、お願いします」

　俺たち二人は公園に足を踏み入れる。

　軽く辺りを見回すと、子供の姿ばかりが目に付く。

　そんな中、一人ベンチでボーッとしているシランを見つけた。

　近づいてみると、頬をすりむいているのか血が出ている。

「やあ、初めまして」

「……だれ？」

　誰と聞かれても、俺には返せる答えがない。

「いや、怪我してるならこれをあげようと思って」

　そう言って、鞄から取り出した絆創膏を物珍しそうに見つめるシラン。

「……シール？」

「薬草シールってとこかな。

傷が早く治るんだよ」

　俺はシランの頬に優しく絆創膏を貼った。

「これでもう大丈夫だ」

　しかし、何故かシランの表情が曇ってゆく。

　そのとき、背後から勇ましい声が響く。

「お前！　そいつの仲間でしょ！！」

　そこにいたのは子供だった。

　シランと同い年くらいの女の子だ。

　少女の顔は、明らかにこちらに敵意を向けている。

「仲間ってどういうことだ？」

　本当はわかっている。

　おばけの仲間かどうかってことだろう。

　だがちょうどいい。

　これでおばけの意味が、はっきりするかもしれない。

「知らないわけない！

きっと、……きっとお前らも、おばけの仲間なんでしょ！？」

　少女は両手を上にあげる。

　そしてこちらを睨みつけながら、大きく唱え始めた。

「わが名に答えよ、だいちをてらす炎天につどえ、ベルノフェルド・インフェルノ！」

　少女の手のひらが赤く光り、頭上に火の粉が集まって火の玉となる。

　玉の大きさはサッカーボールくらいだが、当たれば痛いでは済まなそうだ。

「……攻撃魔法を使うという意味が、お分かりになっていますか？」

　傍観者に徹すると思っていたセルバさんが、意外にも口を開いた。

　その表情は、殺気立っているように見えた。

　まさかこの人、子供にも容赦しないタイプか！？

「セルバさん、待ってください！」

　俺は今にも攻撃しそうなセルバを制止する。

　この子供には聞きたいことがある。

　それに話をするなら穏便にやりたい。

　相手は子供、目を見て真っすぐ話せばわかってくれるはず。

「大丈夫だ。　俺たちは敵じゃないし、おばけでもない」

「嘘だよ。　だっておばけだもん！　嘘つくんでしょ！？」

　少女は今にも攻撃して来るかのように、殺気立った目でこちらを睨み付ける。

　だが彼女は怒っているわけではない。

　ただ怯えているだけなんだ。

　俺は膝をつき、少女に目線を合わせる。

「……大丈夫だ」

　強くは言わない。

　ただ、目を逸らさず真っすぐに語り掛ける。

「う…嘘だもん。　絶対嘘だもん！！！」

　少女は両手を振り下ろすために、わずかに仰け反る。

　だが、その瞬間を俺は見逃さない。

　即座に絆創膏の空き箱を上へ投げた。

「え？」

　突然の行動に戸惑った少女は、思わず空き箱へ向かって火の玉を投げた。

　その間に、俺は少女の背後に回り腕を羽交い絞めにする。

　だが放たれた火の玉は箱を焼き尽くしても勢いが止まらない。

　そのまま公園の木に直撃し、大きく火の手が上がった。

「い…いやだ、放して！」

　俺は暴れる少女の体を強く押さえつける

　少し可哀想だが、あんな魔法で暴れられたらこの子自身も危険だ。

　ここは焦らず、まずは落ち着かせることが先決。

「大丈夫、ここに怖い人はいない」

　俺は優しく笑いかけ、優しくゆっくりと言い続けた。

　そして何度も言い聞かせるうちに、だんだんと力が抜けていくか細い腕を放す。。

　少女はその瞳からポタポタと涙をこぼす。

「……怒らないの？」

「怒らない、だから大丈夫だ」

「……本当に？　……嘘じゃない？」

「おじさんが嘘つきなら、もう怒ってるよ」

　少女は小さな体を震わせながら、消えそうな声で「ごめんなさい」と呟いた。

　俺が笑顔で頭をなでると、抑えきれなくなったのかより一層大きな声で泣いていた。