第2話 勝者の檻
翌朝、登校してすぐに気づいた。
空気が、昨日とは違う。
教室の前方――評価が高かった生徒たちの席には、妙な静けさがあった。
浮かれて話す様子はなく、姿勢よく座り、端末を操作している。
まるで、監視されているみたいに。
「管理補佐の人、呼ばれてるぞ」
小声が聞こえた。
昨日、評価81だった男子生徒。
教師に連れられ、別室へ向かっていく。
その表情は、誇らしげというより――緊張していた。
俺は廊下を歩きながら、自分の表示を確認する。
《評価：？？？》
《役割：未定》
相変わらずだ。
だが、今日はそれよりも気になることがあった。
昼前、校内放送が入る。
「上位役割の生徒は、第三会議室へ集合してください」
数名が立ち上がり、静かに教室を出ていく。
残された生徒たちは、どこか羨ましそうにその背中を見送った。
「いいよな、上」
「特別扱いだろ？」
そんな声が飛び交う。
――本当に、そうだろうか。
昼休み。
俺は、下位役割の生徒たちと一緒に食堂に向かった。
雑務補助、実行者、触媒。
名前だけ聞くと、あまり格好は良くない。
でも。
「今日、午後の授業サボれるらしいぞ」
「え、マジ？」
「評価低いから、自由枠だって」
笑い声が上がる。
彼らは彼らで、気楽そうだった。
一方、会議室の様子を、偶然目にする。
扉越しに見えた光景は、想像と違った。
円卓。
背筋を伸ばして座る上位役割の生徒たち。
中央に立つ教師が、淡々と告げる。
「あなた方は、模範です」
その一言で、全員の背中が強張った。
「発言は慎重に。
行動は記録されます。
協調を乱す行為は、即座に減点対象です」
誰も反論しない。
――いや、できないのか。
「管理補佐は、下位役割者の行動を監督してください」
「調整者は、衝突を未然に防ぐ義務があります」
義務。
責任。
自由という言葉は、一度も出てこなかった。
会議が終わり、廊下に出てきた彼らの顔は、揃って青白かった。
「どうだった？」と声をかけると、
管理補佐の男子は一瞬だけ口を開き、すぐに閉じた。
「……悪くない」
そう言いながら、視線を逸らす。
その直後だった。
《評価：81 → 79》
彼の表示が、僅かに下がった。
「今の、何？」
「発言したからじゃ……」
周囲がざわつく。
彼は唇を噛みしめ、何も言わなかった。
午後。
授業中、別の上位生徒が質問をした。
内容は、至って真面目だった。
だが――。
《評価：74 → 71》
減点。
理由は示されない。
教師は、何事もなかったかのように授業を続ける。
理解した。
上位にいる限り、常に“正解”を求められる。
そして、その正解は、誰にも共有されていない。
休み時間、下位役割の生徒が教師に軽口を叩いた。
何も起きない。
評価も変わらない。
その光景を見て、背筋が冷えた。
安全なのは、上じゃない。
縛られているのが、上だ。
放課後、校舎裏。
俺は、評価40台の女子生徒と並んで座っていた。
「ねえ、あんたさ」
彼女が、俺の表示をちらりと見る。
「未定って、逆に強くない？」
「そう思う？」
「だってさ。
上の人たち、顔死んでるよ」
彼女は笑った。
「評価低いと不安だけど、
高いと、逃げ場なくなるんでしょ？」
言い得て妙だった。
この学園では、
上に行くほど、行動が管理される。
下にいるほど、責任は軽い。
なのに。
全員が、上を目指している。
それはなぜか。
答えは、昨日教師が言った一言にある。
――評価は、あなたの未来を約束します。
自由と引き換えに、安定した未来がもらえる。
そう信じている。
けれど。
今日見た“勝者”たちは、
まるで檻に入れられたみたいだった。
俺は、自分の表示を見る。
《評価：？？？》
上にも行けない。
下にも落ちない。
この学園のルールから、少し外れた場所。
だからこそ、分かる。
ここは、競争の場じゃない。
未来を先に決められる場所だ。
そして。
その未来を決められた人間から、
順番に、自由を失っていく。
廊下の向こうで、上位生徒たちが整列して歩いていく。
その背中は、昨日よりも小さく見えた。
――勝つって、こういうことなのか。
胸の奥に、嫌な予感が広がる。
このままじゃ、
誰もが進んで、檻に入っていく。
なら。
評価されない俺は、
この檻の外から、何ができる？
まだ答えは出ない。
けれど一つだけ、確信があった。
この学園は、
勝者を守るために作られていない。
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