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235、【？？？？】

　霧が煙るような朝だった。

　八町が待っているというので、私はモモさんに連れられて那智の滝へと向かった。

　苔むした階段を速足で登り、鳥居をくぐる。

　霧が出ていて、視界はあまりよくない。

　朝早いせいか、人もほとんどいない。

　滝の音がだんだん近づいてくる。

　ゴオオッという低く響く音は、まるで大地が息をしているようだ。

「ほら、王司ちゃん、急ぎましょ」

「はい……」

　モモさんが急かすので、私は参道の石段を踏み出した。

　八町は朝っぱらから何をしているのだろう。

　目を凝らしていると、モモさんが手を握ってきた。

　顔を見て、どきりとする。

　彼女の目には、明らかに敵意があった。

「王司ちゃん。いいえ、江良さん。あなたは江良さんよね？」

　……え？

「私ね、江良さんが……嫌いよ」

「へっ？　……い、痛っ」

　手を握る力がぎゅうっと強まり、痛みに顔を顰める。

　そんな私に、モモさんは底冷えのする声で言い放った。

「まず男ってだけで嫌なの。私の好きな女性の恋愛感情攫っていくし」

「な、なんの話？　あの、手が痛いです」

「伊香瀬ノコのどこがいいの。麗華さんの方が健気で一途じゃない。どうして麗華さんの好意に気づかないの。せっかく死んだのに、なぜ生き返ったの」

　憑依のことを知ってるんだ、この人。

「それも、女子に憑依するなんて……気持ち悪……」

「え……」

　なんてはっきりとした悪意だろう。ぐさぐさ来る。

　思えば、八町は本当に例外的なイイヤツなんだ。

　モモさんの反応は、おかしくない。

「モモさん……」　

「馴れ馴れしく呼ばないで。ほんとは女性を見下してるくせに。江良さん、匿名掲示板に麗華さんや私の悪口を書いていたでしょ。女はお花畑とか、性を武器にしてて男を引っ掛けて破滅させていくとか、年増とか」

「な、何それ？」

「江良さんなら書きそう。恋愛ドラマで偉そうに女を見下ろしてばかりだったもの」

　ドラマはそういう役だったんだよ。混同しないでほしい。

　というか、なんで正体を？

　話が通じそうな雰囲気じゃないけど……もしかして、結構危ない？

　危機感を募らせていると、後ろから足音が近づいてきた。

　――よかった、誰かが来た。

　ちょっとホッとした瞬間、その人物は駆け寄ってきて、私の腕をモモさんから取り上げた。

「私の娘に何をしてるのよ……！」

　んっ？

「あれ？　ママ……」

　ママだ。なんか黒づくめで仮装してる。

　目元はサングラスで、口元はマスク。

　甘い香水――ジルスチュアートのオードトワレ。

　右利きっぽい。

　……おや？　これは、ママじゃないのでは？

「……みやびさん？」

　名前を呼ぶと、彼女はハッと驚いた顔で私を見て、手を離した。

「王司……ママがわかるのね……？」

　サングラスの奥の瞳は、得体の知れない感情に揺れていた。

　喜び？　戸惑い？　気まずさ？　罪悪感？

　いろいろ混ざってる。

　そもそもなんでここにいるんだ？　わけがわからない。

　空気が張り詰める中、滝の音だけが低く響く。

よくわからないが、この場をなんとか収拾しよう。

　私が口を開きかけた時、地面が突然揺れた。

　ゴゴゴッという不気味な音とともに、足元がぐらりと傾く。

「――地震だ」

　苔むした石段が地震の揺れに震える。

　私は足元をすくわれ、ふらりとよろめいた。

　霧が立ち込めてぼんやりとした視界で、モモさんがよく見えた。

　異様な光を宿した目が刺すように私を捉えて、彼女の手が伸びてくる。

「――死んで」　

　真っ赤な唇が呟いたのは、濃厚な殺意の言葉だった。

　言葉と同時に、彼女は私の胸を強く突き飛ばした。

「――っ！」

　心臓が凍りつくような衝撃。

　揺れ続ける足元で、もともとよろめいていた私は踏みとどまることができなかった。

「……！」

「王司！」

　後ろに倒れそうになった瞬間、みやびさんが私の腕を引っ張り、支えようとしてくれた。

　でも、地震の揺れが収まらず、彼女もバランスを崩してしまう。

「ひゃ……っ！」

「きゃあ！」

　私とみやびさんは絡まるようにして石段を転がり落ちた。

　ガンッ、ガンッ！　

　石段に体が叩きつけられるたび、鋭い痛みが走る。

　しまいには、頭に強烈な衝撃を感じて、まずいと思った。

　視界が白く爆ぜて、暗くなる。

　周囲の音が遠くなる。

　まるで世界から一瞬で締め出されたみたいに、闇が私を飲み込み、意識は深い淵へと沈んでいった。

　　　◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆

　――【モモ視点】

　霧が重たく垂れ込める朝。

　モモの胸は、燃えるような憎しみで締め付けられていた。

　モモは確かめたかった。

　本当に、彼女の体に江良の魂が潜んでいるのか。

　――イケメン俳優、江良九足。

　あの男、麗華さんや私を匿名掲示板で貶めていたに違いない。

　証拠はない。

　でも、「女はお花畑」「性を武器に男を破滅させる」「年増」――そんな下劣な書き込みを見るたび、頭に浮かぶのは江良が演じたことのある俺様男キャラだった。

　江良が死んでいたら書き込みできないけど、生きているなら書き込んでいるに違いない。

　そして、モモは王司を観察して確信を抱いた。

　――江良だ。

　胸がじっとりと悪意を煮詰める。

　なんて気持ち悪いんだろう。許してはいけない。

　この不快感を、自分だけで持て余してなるものか。

　全世界に教えてやらないといけない。

　「勘違いするな、あなたは生きていてはいけないのだ」と本人にわからせてやらないといけない。

　どうしてやろうか。

　邪魔者がやってきて考えていると、地面が揺れた。地震だ。

　目の前でよろめく江良を見て、頭の中で何かが弾けた。

　――地震に乗じて突き落としたら、事故に見える。

　保護者っぽいのがいるが、一緒に殺してしまえばいい。

　衝動に突き動かされるようにして手を伸ばし、モモは江良を全力で突き飛ばした。

　場所が霊験あらたかな土地だ。鳥居がすぐそばにある。

　地震は私に味方してくれている、と思った。

　目の前の亡霊男を、この土地は許さないのだ。神様は味方だ。

　――私は、正義だ！　

　揺れが収まらない視界で、『葉室王司』とその母親が石段を転がり落ちていく。

　その光景は悪夢のようで、なんだか現実感がなかった。

　思えば、自分の手で人を殺めるのは初めて……。

　地震がおさまると、周囲が騒がしくなる。

　誰かが駆けつけてきた。

　人々の声が聞こえる。私は事故を装った。

「地震でバランスを崩して落ちちゃったみたいで……」

　誰も疑わないはず。事故だ。

　地震のせいだ。

　そう思っていたら、誰かが叫んだ。

「これ観て！」

　スマホ？　葉室王司の母親の？

　スマホを掲げた人が、動画を再生する。

　画面の中で、私の手が王司ちゃんを突き飛ばす瞬間が、はっきりと映っていた。

「ヒュッ……」

　自分が息を吸う音が、生々しく聞こえた。

　まずい、まずい、まずい！

　頭が真っ白になり、足が勝手に動き出す。

「お、おい、待て！」

　いやよ！

　私は道を外れ、霧の中へ逃げ込んだ。

　石段を駆け下り、参道を離れ、森の奥へ、ただひたすら走る。

　私の人生、どうなっちゃうの？

　早まった。いつもなら、もっとうまくやるのに。

　全部、江良のせいよ。

　死んだあとで女に憑依するなんて、ありえないでしょ！

　あいつ。あいつ。あいつ。

　許せない。許さない。許さない。

　逆恨みが胸の中で膨らむ。

　走りながら、涙が溢れた。

　麗華さんの笑顔が、脳裏をよぎる。

「麗華さん……麗華さん、麗華さん、麗華さん」

　麗華さんはあの動画を見てどう思うだろう。

　嫌われてしまう？　…………いやだ……。

　時間を巻き戻してやり直したい。

　……そうだ。赤リンゴアプリとやら。ないの？

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……！　あ、悪魔様。悪魔様、助けて。願いを叶えて。代償……払うから」

　走りながらスマホを探るが、アプリはない。

　メモ帳アプリに悪魔への懺悔を書く。悪魔への願いを書く。届いて、このメッセージ。ネット繋がらないけど。

「はぁっ……、あ……？」

　足を止めたのは、異変に気付いたからだ。

　気づけば、周囲の風景が変わっていた。

　霧が赤く染まり、木々が歪んで見える。なに、これ。

　まるで地獄の底に迷い込んだみたい。おかしい。怖い。

　遠くで、足音が聞こえる。重く、不気味な響き。

　振り向くと、黒い影が動いた。

　目が、赤く光る。悪魔だ。

　私の罪を断罪しに来た悪魔。江良の怨念が、形になったかのような。

「ひっ……！」

　恐怖が全身を支配する。

　私は木の陰に隠れ、息を殺した。

　心臓が破裂しそう。スマホを握りしめる。

　これが、唯一の心の支え。でも、バッテリーが残り少ない。

　ネットは繋がらない。誰も助けてくれない。

　……助けて……

　悪魔が近づいてくる。

　足音が、どんどん大きくなる。

　逃げられない。

　本能が、そう告げる。

　私は、震える手でスマホに文字を打ち込んだ。

「麗華さん、ごめん。あなたを守りたかっただけなの。加地さん、みんな、わ、私を助けて。い、いや。いや……これなら、逮捕されたほうがまし……」

　涙が画面を濡らす。言葉が、止まらない。カチカチと震える歯が音を立てる。

「悪魔が来る。断罪される。地獄に落ちた。助けて、助けて、助けて！　ひっ、……ひぃ……っ」

　バッテリーが切れた。画面が暗くなる。

　闇が、私を飲み込む。

　遠くで、悪魔の咆哮が響く。

　私はただ震えながら、絶望の淵に沈んだ。

　　　◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆

　――【？？？？】

　気付いたら、真っ白な空間にいた。

　真っ白な空間には、自分しかいない。

　目の前には、大きなモニターがあった。

　映画鑑賞みたいだ。

　モニターは誰かの視界みたいに見えた。

　視線が下に動くと胸や脚が見えて、いる場所は病室みたい。

　ベッドの脇にあるのは、テレビ？　流れているのはニュース？

　字幕付きで、ニュースキャスターが情報を伝えている。

「和歌山県の那智の滝で発生した衝撃的な事件について、最新の情報をお伝えします。

　那智の滝の参道で地震が発生した混乱の中、俳優の葉室王司さんが石段から転落し、頭部に重傷を負いました。彼女は病院に搬送されており、命に別状はないようです。ただ、共に転落した40代の葉室みやびさんは、打ちどころが悪く即死。痛ましい結果となりました。

　事件の背景には、さらに驚くべき事実が隠されていました。

　葉室みやびさんが撮影していたスマートフォンの動画により、放送作家の田中(たなか)桃花(ももか)さん、別名モモさんが、地震の混乱に乗じて葉室さんを突き飛ばし、殺害しようとした疑いが浮上しています。

　田中桃花さんは事件後行方をくらましていましたが、本日未明、和歌山県内の山中で遺体で発見されました。

　警察の調べによると、逃亡中に滑落し遭難した可能性が高いとみられています。

　田中桃花さんの所持していたバッテリー切れのスマートフォンには、自白とも取れる文言や、友人・知人への別れの言葉、深い後悔の念が綴られていたほか、錯乱状態を思わせる記述も確認されています。

　『悪魔が私を断罪する』『地獄に来てしまった』といった、極端な恐怖と精神的な追い詰められた状態を示す言葉が含まれ、彼女の最期の心境を物語っています。

　警察は、田中桃花さんの動機や事件の全容を解明するため、引き続き捜査を進めています。この事件は地震という自然災害と人間の闇が交錯した、悲劇的な結末を迎えました……」

　ぼんやりと眺めていると、病室に女性がやってきた。

　憔悴した様子の黒髪の女性は、見覚えがある気がする。でも、思い出せないや。

「王司。起きていたのね。気分はどう？　今、先生を呼んでくるわね！」

　どうも観ていると、視点キャラ……この映画の主人公は王司という女の子なんだな。なんか、聞いたことがある名前。

「先生。この子、呼びかけに反応しないんです。ずっとぼんやりしてて……」

　王司はお人形になったみたいに大人しくて、まるで魂が抜けているみたいだ。

　母親らしき女性が泣いていて、胸が痛くなる。これは鬱ドラマか？

　余命ものとかじゃないよな？

　あと、今いるこの白い空間はなんだろう？

　自分の名前とか、全然思い出せないんだけど……？