2章 旅立ち（2）
地平を青く染めて太陽が沈んで行く。けれども、今火星のドーム都市群内は21時過ぎ。夜である。ドーム都市内は、火星の自転とは無関係に地球と同じ24時間制で動いている。ドーム都市内通路の明かりは、「夜」だと分かるよう全体として抑えてあり、同じ時間システムを用いているＧａｌａｘｉａ内も今は非常灯や誘導灯くらいしかつけていない。
人が船内に入ってきた気配に、Ｇａｌａｘｉａは意識を傾けた。地球人スタッフの水嶺である。プロジェクトの頭脳班所属。ということは、「Ｇａｌａｘｉａ」を作った人間の一人、ということになるが、Ｇａｌａｘｉａにはよく分からない。
Ｇａｌａｘｉａの「Ｇａｌａｘｉａ」としての記憶は、正式に「起動された」瞬間からのものしかない。あの時、状況をつかめずにいたＧａｌａｘｉａに、初めに声をかけてくれたのが水嶺だった。初めまして、Ｇａｌａｘｉａ、そう挨拶してくれた。それがひどくうれしかったのを覚えている。
何をしに来たのだろう、と訝しむうち、水嶺は中央制御室へとやって来た。Ｇａｌａｘｉａが抑えていた照明を明るくする。水嶺は、Ｇａｌａｘｉａに向き合うと、明るい調子で挨拶をした。
「こんばんは、Ｇａｌａｘｉａ。ご機嫌いかが？」
「こんばんは、水嶺」
機嫌がいいとは言えなかったので、Ｇａｌａｘｉａは自分の機嫌については、何も言わずにおいた。不機嫌です、と言うのは不躾に過ぎる気がしたが、といって「ええ、いいです。ありがとう」と答える気にもなれなかったのである。
「どうしたんです？こんな時間に」
「あなたと話をしたいと思って」
「私と、ですか？何か問題でも？」
何か問題でも？その言い方に、水嶺は思わず苦笑した。火星人は、地球人の意図を計りかねた時、よく「何か問題でも？」とそう聞いてくる。
「ナーナリューズに乗員選びのことで食ってかかったんですって？」
「食ってかかるという程のことでは・・・反省しています。言うべきではありませんでした」
「いいのよ、Ｇａｌａｘｉａ。あなたの気持ちはよく分かるもの。だって10歳の子供でしょう。無茶な話よね。私たちも反対したの。だけど、駄目だった」
「専識者は汎識者の決定に従うのがルールだと言われました。それから、安全な航行だけが全てではない、とも」
「そうね、Ｇａｌａｘｉａ。あなたにとって安全な航行は最大限に大切なものよね。だけど、プロジェクトとしては、ただ安全に航行することだけでは十分ではないの。今回の任務はカヌ=ヌアンの調査。無論、安全に航行できなくては無事調査して帰ってくることはできないから、安全性は大切よ。だけど、安全なだけでは、任務は完遂できない。分かるわね？」
「ですが・・・」
「考えてみて。ただ、安全性ということを考えるなら、乗員なんて乗せなければいい。いいえ、いっそ、ここを出発しなければ、宇宙に飛び出すことで起こるであろうあらゆる危険から逃れることができる」
「ですが、それでは意味がありません」
水嶺の出した極論に、Ｇａｌａｘｉａが反論する。
「ええ、そうよ。Ｇａｌａｘｉａ。つまり、そういうことなの。目的のためには、一定のリスクは必ず背負わなくてはならない」
「ですが、乗員が地球人、それも10歳の子供である理由にはなりません」
「そうね、Ｇａｌａｘｉａ。私にも本当は、何故火星が子供を選んだのか、良く分からない。私もあなたと意見は同じ。だけど、私も、あなたも、プロジェクトの全てを見ているわけではない。全てを把握しているのは、ナーナリューズ一人よ。その彼が全体を見渡して、リスクの上昇を負ってでも10歳の子供を乗員にする必要があると判断した。彼は、10歳の子供を乗員にすることが、『目的のために必要な一定のリスク』であると見做したのよ」
「そのナーナリューズの判断は、本当に正しいのですか？」
「さあ、私にも分からないわ。でも、Ｇａｌａｘｉａ、やるしかないの。そして、私はね、あなたならきっとできると思ってる。あなたは、責任感が強くて、とても優秀よ。ナーナリューズも、あなたならできると思ったから、10歳の子供を乗員にしたとも言えるわ。あなたが無能だと思っていたら、絶対そんな無茶な決定はできないはずだもの」
「そうでしょうか」
「火星人は、不要なリスクは犯さない」
水嶺がきっぱりと言い切る。わずかの沈黙の後、Ｇａｌａｘｉａがため息に似た音を立てた。実際、これはＧａｌａｘｉａの立てる「ため息」である。もちろん、コンピュータであるＧａｌａｘｉａは、呼吸などしないし、ため息もつかない。ついて見せるよう仕組んだのは水嶺である。Ｇａｌａｘｉａには、人間との円滑なコミュニケーションのために、こうした「表現」を多数仕込んである。
「分かりました、水嶺。最善を尽くします」
Ｇａｌａｘｉａの言葉に、水嶺はにっこりと笑った。
「期待しているわ。私たちもできる限りのバックアップは行うから、何かあればいつでも言ってね」
「はい」
「さて、と・・・そろそろ戻らないと。おやすみ、Ｇａｌａｘｉａ」
柔らかに水嶺が言う。Ｇａｌａｘｉａも挨拶を返した。
「おやすみなさい」
「どうだった？」
Ｇａｌａｘｉａと都市とをつなぐ橋架で待っていたロスハンがそう聞いてくる。
「問題なし、よ」
水嶺はそう答えたが、その割に表情が硬い。ロスハンは、何か問題でも、と問いかけてその問いを飲み込んだ。問うたところで無駄なのは、今までの経験上よく分かっている。
「じゃ、お茶にしよう。新しいハーブティーを仕入れたんだ。付き合ってよ」
「待って、ナーナリューズに報告しておかないと」
「問題なかったんだろう？なら急ぎやしないさ。ほら、早く早く」
ロスハンは、水嶺の手首をつかむと、強引に自分の部屋へと引っ張って行った。
水嶺を座らせ、湯を沸かしにかかる。
「ええとねえ・・・」
ずらりと目の前に並べられたハーブの缶に、水嶺は苦笑した。
「また随分集めたわねえ」
大体、火星人というのは皆凝り性なのである。
「大体は揃ったと思う。どれがいい？」
「どれと言われても・・・私、ハーブは全然知らないのよ」
水嶺は、この手のものには全く興味がない。
「そっか。それじゃあねえ、よく眠れるという噂のカモミール」
缶を開けて、水嶺に香りを嗅がせる。
「何だか変な匂いね」
「そう？キュリスはいい匂いだって言っていたけど」
ロスハンは、小首を傾げた。
「時々地球人の意見がものすごく分かれるものがあるんだよなあ・・・セロリとか。すごくおいしい、という人と最悪、という人と。味だけかと思ったけど、匂いもそうなんだな」
火星人は、味やにおいの善し悪しを区別しない。ロスハンの場合は、地球人の間にいて学習した結果、それなりに判断するが、その実、分かっているかといえば、全くそうではないらしい。
「どうする？やめておく？」
「いいわ、試してみる」
白地に小花をあしらったやたらと可愛らしいカップ。火星人には美的感覚はなく、デザイン的な好みもないはずだが、ロスハンはどちらかというとこうした「可愛らしい系」のものをよく揃えている。ロスハンは、そこにカモミールティーを注ぐと、水嶺の前に押しやった。
「あらゆる問題は、温かいお茶一杯程度のものだ、なーんてね」
やけにしゃちほこ張ってそんなことを言う。水嶺は思わず笑った。
「なあに、それ」
「うん、表情筋の具合がいい感じになった」
言われて、水嶺は自分の頬に手を当てた。
「私、何か変な顔をしてた？」
「変というか・・・どちらかというと無表情、かな？」
「かなわないわね」
水嶺は両肘をついて額に手を当て、複雑な表情を見せた。火星人のくせに、何故かロスハンは、水嶺の感情の動きにすぐ気がついて反応する。出会ってもう10年になる。その間にどうやら徹底的に観察研究されてしまったらしい。では自分はといえば、未だに火星人の表情はよく分からないでいる。ロスハンは、地球人が見て理解できる表情や仕草を用いるが、それがどこまで彼の本心や感情を表しているのか、よく分からない。
「で、今度は何が問題なのさ」
「別に問題というほどでは・・・ただ、私ってつくづく冷たい人間なんだなと思って」
水嶺は言い、カモミールティーに視線を落とした。ロスハンは、続く言葉を待って黙っている。その沈黙に押されるようにして、水嶺は更に言葉を継いだ。
「宇宙にたった一人行かされる10歳の女の子より、Ｇａｌａｘｉａの方を心配してる」
ロスハンは、言葉を探す風で目を伏せた。やや考えた後、再び水嶺に目を向ける。
「それは、当然のことなんじゃないかな。君は、言うなれば、Ｇａｌａｘｉａの『育ての親』みたいなものだし、Ｇａｌａｘｉａのことは良く知っている。でも、その女の子のことは何も知らない。会ったこともなければ、話したこともない。つい最近までその存在すら知らなかった。そんな知らないデータ上だけの相手より、近しいもの、よく知っているもののことが気になるのは、地球人としては普通のことだと思うけど」
「そうね・・・でも、Ｇａｌａｘｉａは人間じゃない。機械よ」
水嶺の言葉に、ロスハンは、何故か一瞬、見慣れない不思議な表情を見せた。
「機械・・・ね」
小さく口の中にそんなことをつぶやく。
「ロシィ？」
どうかした？引っかかりを感じて水嶺が尋ねたが、ロスハンは、ただ笑って軽くいなした。
「ああ、こっちの話。それよりお茶が冷めちゃうよ。後で本当に眠りやすくなったかどうか教えて欲しいな」
