3章 潜むもの（1）
吐く息が凍るほどに寒い。それなりに防寒対策は取ってあるとはいえ、それでも、この寒さは身に堪える。もう長く太陽を見ていない。狭い箱の中で、フューラの意識は絶望から希望へ、希望から絶望へと幾度も行ったり来たりを繰り返している。
できることなら。今すぐにでもこの場から逃げ出してしまいたい。この永遠に続くかのような冷たい闇の中から。
フューラはぎゅっと奥歯を噛み締めた。あと少し、あと少し。あと少しの辛抱だから、と自身に言い聞かせる。多くの人々に助けられ、やっとここまで来た。ここで下手に動いて全てを無にすることはできない。
----父さん、母さん----
祈るように心につぶやく。このくらいの不自由は、大したことではない。
神様。
はらりと心の中にそんな言葉が落ちる。フューラはぎゅっと自分自身を強く抱きしめた。
祈りなさい、両親はいつも言っていた。辛い時、悲しい時、神に祈り、助けと慈悲を請いなさい、そうすればきっと神はお前を助けて下さるだろう、と。うれしいことも、悲しいことも、神と共に分かち合いなさい、と。
けれども。
どんなに祈っても祈っても、救いはどこからも来なかった。父は殺され、母もまた奪われた。父の父も、殺されたのだと聞いている。最も深く神と共にあると言われた人なのに。
フューラの祖父は、導父と呼ばれる存在だったのだという。この世界を造りたもうた神、その神の教えと道とを説き、苦しみ悩む人々を多く救っていたのだと。
しかし、火星人たちはこうした神の道、神の教え、という考えを許さなかった。祖父は捕らえられ----次に戻された時には、切り刻まれて死体となっていた。細かなことは分からない。ただ、生きながらに引き裂かれたのだと、そう聞かされている。
やがて火星が地球に置いた管理機関を引き上げ、地球の統治を地球人に任せるようになっても、神の存在は否定され続けた。地球連合府は常に火星の気配を伺い続け、火星が否定するが故に、また、連合府も神を否定し続けた。
そうした中、父もまた神の道へと身を投じ----
あの日のことをフューラは今もよく覚えている。よく晴れた日曜日、家族で遅い昼食を取っていた。メニューは豆のスープとジャガイモ。温かな湯気と優しい匂いが辺り一帯に広がっていて-----そうして突如外が騒がしくなり、ロボットを引き連れて警官がやって来た。リューク・エリュ・ムーサ、ルート識別子カヨン、虚偽により詐欺を行った容疑、及び地球の安全を脅かした容疑で逮捕する、と。
すぐにもつかみかかり捕らえようとする彼らに、父は静かに言った。自分は逃げも隠れもしない、だから落ち着きなさい、と。
----ちょうどお茶が入ったところです。一杯飲むくらいの時間はあるでしょう----
警官は、さすがに自分たちが飲むのは断ったが、しかし父が飲むのを妨げることもしなかった。父は至福の表情でゆったりとその一杯を飲み干し短く感謝の祈りを捧げると、立ち上がって彼らの方へと歩み寄った。さあ、行きましょう、と。
それっきり、である。それっきり、父は帰って来なかった。取り調べの最中に病死したのだと、そう聞かされた。母はそれを聞いて飛び出して行き----やはりそのまま帰って来なかった。一体何が起こったのか、何がどうなっていたのか、フューラには今も分からない。
どれほど祈っただろう？神様、お助け下さい、と。父を、母を、助けて下さい、父に、母に、会わせて下さい、と。
祈っても、祈っても、祈っても、父も、母も、戻らなかった。どんなに願っても、どれほど願っても。
絶対に祈るまい。そう心に決めたのはいつのことだったろう？父母を失ったのは7歳の時。あれから20年余の年月がたった。もう神など信じていない。神に頼ったところで何になるだろう？願うことがあるならば、望むことがあるならば、それは、この手で、自分の手で、つかみとるべきである。頼ってはならない。神などというありもしない幻想に。
腕時計で日にちと時刻を確かめる。あと2日足らず。それで全ては決まる----
見慣れない景色。天井に星の絵が浮かび上がっている。
どこだろう？ぼうっとした頭で考える。次第に意識がはっきりして来、わかばは飛び起きた。抑えた照明が自動的につき、部屋の中を照らし出す。部屋の隅にいる大きなウェッティ・ウェッティのぬいぐるみが目に入り、わかばは、宇宙船の中だと思い出した。
中央制御室にいたはずなのだけれど。
ここ数日慣れないことの連続な上ひどく緊張していたので、あまり眠れていなかった。そんなわかばにとって、やたらと難しい単語を並べている機械音声は、格好の睡眠BGMだった。
ベッドを降りる。柔らかなカーペットの感触が心地よい。脇にはきっちりと揃えた靴が、その横には小さな台にきちんとたたんだ靴下がちょこんと置いてあった。自分以外に人はいないはずだから、多分船がロボットを使ってやったのだろう。なかなか几帳面な性質らしい。余計気が合わないような気がして、わかばはげんなりとした。
自分一人なのだから、別に問題はないはずである。とりあえず靴と靴下をベッドの下に押し込む。靴の類いは、実はあまり好きではない。それでも、遠くに「お出かけ」するのだから、ときっちり履かされてしまった。
それはそれとして。気乗りはしないが、中央制御室の様子がなんとなく気にかかる。
----そうっと静かに行けば分からないよね----
わかばは、それで、そろりそろりと部屋を出た。
できるだけ廊下の端をそろそろと進み、中央制御室の前までやって来る。中央制御室の扉には、何故か取っ手がない。どうやって開けるのだろう、とそうっと近づいたところで、いきなりびゅっと扉が開いた。ここを通るのは二回目だが、初めてここを通った時は、あまりにも緊張していたので、どんな風だったか全く記憶がない。
「どうしたんです？」
目ざとくＧａｌａｘｉａが見つけてそう声をかけてくる。
「まったくあなたと来たら、ひとが一生懸命働いているのに、脇でぐーすか寝ているんですから」
「だってやることがないんだもん。何がなんだか分からないし」
「だからって寝るんですか？安定航行に入るまでがいちばん危険なんですよ？どこの馬鹿がそんな時に寝こけるんですか」
「どうせ私は馬鹿ですよーだ」
何か腹が立ってきた。わかばはむかむかして、イーッと歯をむいた。
「自覚があるなら、馬鹿でも馬鹿なりに努力して下さい」
「馬鹿は馬鹿だから努力なんかしない」
売り言葉に買い言葉で、つい、そう言い返してしまう。
「また馬鹿なことを・・・だから、あなたは馬鹿だと言うんです」
「そうだよ、馬鹿だって言ってるの」
訳の分からない言い合いになる。
「馬鹿なんだから放っておいて」
「今度は開き直りですか？全くもう・・・とにかく、あなたみたいなのは船長失格です。私はあなたを本船の船長とは認めませんからね」
「別に船長になんかなりたくありませんよーだ」
わかばはあかんべをして見せ、中央制御室を後にした。全くいちいち頭にくる船である。こんな性悪船をこれから延々相手にしなくてはならないのかと思うと気が重い。
ぷりぷりしながら廊下を歩く。いくつか並ぶ扉。そういえば、キュリスはいろいろあると言っていたっけ。わかばは、片っ端から扉を開け始めた。
資料室にプレイルーム。アクアリウムに野菜栽培室。食べ物を見た途端、急に空腹を覚えて、わかばは辺りを見回した。見回したところで、誰がいるわけでもない。質問しようにも、何しろ自分一人である。
----食べていいんだよね？----
何となくどきどきする。野菜栽培室には、籠やハサミ等、収穫作業に必要そうな道具が揃えてある。わかばは、いくつか野菜をとって籠に入れると、調理場を探した。
目当ての部屋は、栽培室のすぐ隣にあった。食器や様々な調理器具が、こぢんまりとした中にきれいに配置されている。ただ、設備が立派すぎて、肝心の加熱調理器具がそもそも一体どれなのか、それ自体がよく分からない。
わかばはあれやこれやと開けたり閉めたり、おそるおそる触ってみたりしたが、壊してしまいそうで、早々にあきらめてしまった。
Ｇａｌａｘｉａなら知っているのだろうけれども。あれとまた話をするのも気が進まない。結局わかばは、生で食べられる野菜を選んで、それで我慢することにした。
まただ。Ｇａｌａｘｉａは、注意深く周囲を見渡した。極々わずかな違和感。再度念入りに違和感を感じた場所を集中的に調べてみるが、特に何も見当たらない。
火星を出てこの方、視界の片隅にはっきりとした異常とまでは行かないが、といって全くの正常とも言えない一瞬が時折訪れる。
これまで3度テスト飛行をしたが、こんなことは一度もなかった。機器に異常があるのかもしれないと考え、動作確認をしてみたが、今のところ問題は見つかっていない。念のため、予備のユニットと交換してみたが、やはり、後方に時折極々微細な違和感を感じてしまう。実際、その瞬間のデータを確認すると、視野の後方、極々端の方にほんのわずかな乱れが発生している。ゴミか何かが浮遊して偶然後方を横切ったのかもしれないが、それにしては、発生頻度が高すぎる。
どうにもこうにも気にくわない。今回の航行は、本当に問題だらけである。訳の分からない荷物は積み込んであるし、乗員は、何を考えているか分からない馬鹿な子供。Ｇａｌａｘｉａの計算では、もうそろそろ安定して良いはずの船内環境も、未だ安定しない。
船内環境については、火星の管制局は、出発前にいつになく大勢が出入りしたので、その影響が長引いているのだろうと分析している。現在の船内環境データは、なにがしかの「異常がある」としか思えないのだが、これだけの動植物や乗員を乗せた状態での航行は初めてであり、過去のデータが存在しない以上、Ｇａｌａｘｉａとしても絶対の自信を持って断言することはできない。とにかく、環境が落ち着くまで、注意深く様子を見守る他はなさそうである。
そしてこの、視界に発生する違和感。機器に異常があるのか、本当に何かがあるのか、それとも自分の頭がおかしいのか。本来ならば乗員と相談するべきところだが、今乗っているのは、あのわかばである。適切な判断どころか、そもそも問題把握ができるかどうかさえ疑わしい。
何故、乗員があの馬鹿な子供なのだろう？他にいくらでも人はいるはずなのに。これならまだいっそ、誰も乗り組まない方がましである。乗員が乗っているというだけで、船体には負荷がかかり、制御は格段に難しくなる。しかも、保護しなくてはならない分、考慮すべき要素が飛躍的に増え、Ｇａｌａｘｉａを何かと悩ませる。
理解不能な相手。話は通じないし、言動は謎だらけ。何を考えているのか、そもそも考えるだけの十分な知能があるのかどうかさえ、定かではない。言動が理解できないということは、行動の予測が立たないということであり、それはつまり、十分に保護できないことを意味している。Ｇａｌａｘｉａにとっては「頭の痛い」事態であった。
----彼らは私らにないものを持っている。それは未来への鍵となるかもしれない----
乗員が地球人であると知って抗議したＧａｌａｘｉａに、ナーナリューズはそんなことを言っていた。Ｇａｌａｘｉａにしてみれば、未来への鍵だろうがなんだろうが、どうでもいい。Ｇａｌａｘｉａの仕事は安全な航行であって、それ以上でも、それ以下でもない。
----あなたならきっとできる----
水嶺はそう言っていた。やるしかない、とも。分かってはいる。分かってはいるが・・・
Ｇａｌａｘｉａは、意識を遠く宇宙へと向けた。不安----人間ならばそう呼んで差し支えのない不気味な感覚があった。今の状況は、本当にひどく気に入らない。
火星に問い合わせたら、何かが分かるだろうか？
はっきりと異常があるのなら、安全性に差し支えるので問い合わせるのに迷うことはない。しかし、いわゆる「気のせい」のような気もして、Ｇａｌａｘｉａは、躊躇していた。分かっている。こういう時はまず乗員に指示を仰ぐべきなのだと。いっそ誰も乗っていなければ、Ｇａｌａｘｉａはすぐにも火星に問い合わせていただろう。人は乗っている、だが乗員と認めるには届かない。目下、それがＧａｌａｘｉａにとっての大問題だった。
