君は俺の未来、あなたは私の希望

第二十六話 笑顔

『茜亭』と書かれた赤い看板が、照明で照らされている。以前は、よく訪れた洋食レストランだ。

　ここに来るのは久しぶりだな……。

　茜亭の前に着くと、矢澤は迷わず入り口の扉に手をかけた。俺にも心の準備ってものがあるんだけど……今更ジタバタしてもしょうがないか。

　扉を開けると、変わらぬ笑顔でアカネさんが駆け寄ってくる。

「あ～ら、真吾ちゃん、片桐ちゃん。随分遅かったわね～。奥でお待ちかねよ！」

　奥で大谷が手を振っている。矢澤に手を引かれ個室に向かう。少し緊張してきたな……。どんな顔して七瀬に会えばいいのか。

　個室の前に立つと、大谷と七瀬がこちらを向いた。七瀬と一瞬目が合うが、サッと逸らされてしまった。七瀬は肩を縮こまらせて座っている。

　今のは俺に怯えているような目つきだった。やはり相当傷付けてしまった。ごめんよ、七瀬。

「おう、まどか！　待たせたな！」

　矢澤が大谷に声をかける。名前呼びか……。あまり馴れ馴れしくすると、セクハラで訴えられるぞ。

　矢澤の隣に立った大谷が話しかけてきた。

「もう！　片桐主任、来てくださらないかと思いましたよ～」

「ああ、大谷にも迷惑かけてすまないな」

　大谷は少し頬を膨らませている。すまん……随分と心配をかけたな。申し訳なくて頭を下げる。

「さあさあ、片桐主任！　奥へどうぞ～！」

　大谷に勧められ、奥の席に着く。正面に七瀬が座っているが下を向いたままだ。やっぱり気まずいな……。何から話したらいいんだろう？

「おい、まどか。ちょっとこっち来い！」

　矢澤が大谷をカウンターの方へ引っ張っていく。気を遣って二人きりにしてくれたんだな。矢澤、ありがとう。

　七瀬は、一瞬大谷に助けを求める様な目線を送ったが、その後下を向き、一向に顔を上げようとしない。俺と顔を合わせるのを恐れているかのようだ。

　そんなに怖がらないでくれ。でも、七瀬をこんな風にしたのは俺だ。全て俺の責任だ。きっと俺が七瀬の笑顔を取り戻してみせる。

　とにかく話しかけよう。

「七瀬」

　七瀬の肩がビクッと震えた。それでも顔を上げてくれない。こんなにも怖がらせる程、傷付けてしまったのか……。でも謝るしかない。

「七瀬……聞いてくれ。何カ月も君に辛い思いをさせてすまなかった。俺が間違っていたよ。許してもらえるか分からないけど謝らせてくれ」

　それでも七瀬は顔を上げてくれない。俺を見てくれない。俺はなんて事をしてしまったんだ！　思わず目が潤(うる)んでくる。

「君の悲しむ顔を見ると、俺は辛いんだ」

　七瀬は俯いたままだ。でもこの子の笑顔を取り戻すんだ！　それが俺の責任だから……。

「七瀬、君には笑顔でいて欲しい。だけど俺は君を悲しませる様な事ばかりしてしまった。本当に悪かったと思ってる」

　七瀬は動かない。俺は精一杯、思いを伝えるだけだ。

「七瀬……。虫のいい事を言ってるのはわかってる。それでもお願いだ。二度とこんな事はしないから、顔を上げてくれ！」

　この気持ち、七瀬に届いてくれ！　

　七瀬はゆっくりと顔を上げ、上目遣いに俺を見た。俺も七瀬を真っ直ぐ見つめる。

「主任。私、何か主任を怒らせるよう事をしてしまったのでしょうか？」

　やっと声を出してくれたけど、そんな事ある訳がない。

「そんな事ない」

「私、嫌われてしまったんでしょうか？」

　俺が君を嫌う？　思わず言葉が出ず、ただ首を横に振るだけになってしまった。

　すると七瀬の顔がパァーっと明るくなった。

「良かった～～。私、主任に嫌われたのかと思っていました。そうじゃなかったんですね」

　七瀬は一気に力が抜けたのか、背もたれに寄りかかった。少しだけだが、やっと笑ってくれた。

　悪いのは俺の方で、七瀬は何も悪い事なんてしていないんだけど……。この子はそんな風に考えていたのか。

「そんな訳ないじゃないか。君はいつも真面目で、誠実で、誰よりも正直で、ひたすら俺について来てくれた。そんな君を俺が嫌う訳がないよ。これは俺の問題――」

　あっ！　しまった。これじゃ弥生の事を話さなければならなくなる。だけど、この子が弥生の事を知る必要はない。この子には関係のない事だから。

　失敗したな……どうしよう？

「はいはい！　仲直りが済んだところで、飯にしますか。もう腹ペコですよ。アカネさ～ん！　持ってきてくださ～～い」

　言葉に詰まっていると、矢澤が割って入ってくれた。カウンターの方からアカネさんの、はいよー、と元気な返事が聞こえてきた。

　矢澤が俺にウィンクしている。そうか、フォローしてくれたのか。いつもありがとう。

「未来～、よかったね～。本当によかったね～～」

　席に着いた大谷が、嬉しそうに七瀬に抱きついている。大谷にも随分と心配をかけてしまったみたいだな。

「はいはい、お待ちどうさま～。ちょっと真吾ちゃん、受け取って！」

　アカネさんが料理を運んできた。矢澤がサッと受け取り、テーブルに並べていく。

　ミックスグリルにグラタン、具沢山のナポリタンの大皿がテーブルに並んだ。どれも美味そうだ。

　それにこれはあの時の……七瀬を初めて連れて来た時のパエリアだ。マスター、ありがとうございます！

「片桐ちゃん、飲み物どうする？」

　アカネさんに聞かれたので、烏龍茶を頼む。隣に座った矢澤はビール。大谷もビールを頼もうとして矢澤に窘(たしな)められている。未成年だからな。七瀬は何か頼むのかな？

「七瀬、飲み物は？」

「まだあるので大丈夫です」

　そう言って七瀬はグラスを持ち上げた。またオレンジジュースを飲んでいたのか。初めて連れて来た時と同じだな。大谷は、気の抜けたコーラのグラスを傾けている。

「あ～、腹減りました～。早く食いましょう！」

　女の子らしからぬ発言に、一瞬呆気にとられる。

「お前はなんつう言葉遣いをしてるんだ！　はしたないだろうが！」

　大谷がふざけると、矢澤が突っ込んだ。矢澤主任がうるさいです～と大谷がボヤく。

　こいつら……わざとこの場を明るくしようとしてくれているんだな。二人ともありがとう。本当に頭が下がる思いだ。

「さて、いただくとしましょうか？」

　矢澤の一声で食事が始まる。

　七瀬は本当にこれで許してくれるのか？

　もっと俺を責めなくていいのか？

　理由は聞かなくてもいいのか？

　七瀬を見つめる。本当に嬉しそうにグラタンを手に取るが、少し熱いのかフーフーしている。去年まで高校生だったんだ。そう考えると可愛らしいな。

　思わず見つめていると、俺の視線に気付いた七瀬と目が合った。

「主任、どうかなさいましたか？」

　七瀬は、本当に穏やかな笑顔で俺を見つめている。

　本当に良いんだろうか？　罪悪感が残る。俺は本当の事を話していないのだから……。

　突然、俺の前にパエリアを盛った皿が置かれた。隣で矢澤がニヤニヤしている。矢澤がこれをよそってくれたのか。

「片桐さん。なにを辛気臭い顔してるんですか！　ほら、食べましょうよ！　あっ、もしかして七瀬によそって欲しかったですか～？　いや～、気が利かなくてすいませんね～」

　お前、何を言い出すんだよ！　思わず七瀬の方に目が行ってしまう。

　目が合うと七瀬はスッと目を逸らし、下を向いてしまった。どことなく顔が赤い。矢澤があんな事言うから、照れてしまったんだな。

　でも、よかった。七瀬は本当に許してくれたみたいだ……本当によかった。

　＊　＊　＊

　茜亭を出て、四人で裏路地を歩く。今日も送っていった方が良いかな……。

「七瀬、クルマで送って行こうか？」

　もうだいぶ寒いしな。風邪なんかひかせる訳にはいかないし。

「いえ、今日はまだ早い時間ですから、電車で帰ります」

「え～～、未来～。今日も片桐主任のクルマに乗せてもらおうよ～」

　七瀬と大谷の意見が合わない。

「ダメよ。明日も仕事なんだから」

「ふん。未来のいけず～」

　七瀬が毅然(きぜん)と言い切ると大谷が折れたようだ。それなら駅まで送ろうと矢澤が言い、俺達は駅に向けて歩き始めた。

　＊　＊　＊

　駅に着くと、俺達は立ち止まった。七瀬は、矢澤に今日の礼を言うと俺の前にやって来た。

「片桐主任、また明日からよろしくお願いします」

「こちらこそよろしく頼むよ」

　俺の返事に、七瀬が穏やかに微笑む。どこか弥生と重なる笑顔だ。今さらながら自分の気持ちを知った。俺は、この笑顔が見たかったんだ。

　エスカレーターに乗り、上って行く七瀬の背中は以前の元気を取り戻している。こちらに振り向いた大谷が笑顔で手を振ると、釣られて七瀬もこちらを向き、微笑みながらお辞儀をした。

　エスカレーターを上りきると、二人は手を繋(つな)いで奥へ進み、見えなくなった。

　……良かった。七瀬の笑顔を取り戻すことが出来た。本当に良かった。これも矢澤のお陰だ。あと、大谷もな。感謝しているよ。

「矢澤、今日はありがとう。全部お前のお陰だよ。また借りが出来てしまったな」

「何を言うんですか。水臭いですよ。そうでなくても、俺は片桐さんに世話になりっぱなしなんですから、こんなの小さな恩返しですよ」

　矢澤の面倒を見たのは随分前の事だ。むしろ最近は、七瀬の事で世話になりっぱなしだ。

「ありがとう。本当に感謝してるよ」

　駅を離れ、家路に就く。矢澤と一緒に歩道を歩いていると、矢澤が思い出したように話し始めた。

「そう言えば、七瀬に謝っている時、弥生さんの話になりそうでしたよね？　私の考えで割り込ませてもらったんですが、あれでよかったですか？」

「あれは本当に助かったよ。感謝してる。七瀬が知る必要のない事だからな……」

　やっぱり気にしてくれていたんだな。本当に助かったよ。

「それならよかったです。でも片桐さん。後悔のない様に生きて下さいよ。俺はいつでも応援していますから」

　矢澤は屈託のない笑顔を見せる。後悔の無いようにか……ん？　それってどういう意味だ？

「矢澤、どういう意味だ？」

「それじゃ、私はこっちなんで失礼します。また明日」

　矢澤は、笑顔のまま手を振りながら路地に入って行った。俺は立ちつくしたまま、矢澤の言葉の意味を繰り返し考える。

　だけど答えは見つからなかった……。