君は俺の未来、あなたは私の希望

第十三話 和やかなひと時 後編

「そう、良かったわね……。でも、それだけ？」

　そう言い放ったアカネさんは、探るような眼差しで俺と七瀬を交互に見ている。

「「えっ？」」

　七瀬とハモッた。

　思わず顔を見合わせる。

　アカネさんの言った”それだけ”とは、何の事だろう？

「片桐ちゃ～ん。あんたは何か飲み物でも持ってきなさ～い。場所は覚えてるでしょ～？」

　アカネさんは柔らかな笑顔になっているが、目が笑っていない。えっ、俺、客でしょう？　確かに、以前は矢澤と一緒に厨房に入り込んでは、マスターにどやされた事も一度や二度ではないけど……。

「何で俺が……」

「いいから！」

　そう言い切ったアカネさんは、真っ直ぐ俺を睨んでいる。さっきまでの間延びした喋りは鳴りを潜め、笑顔は完全に無くなった。こうなるとこの人は絶対に引かないからな……。

「ハイハイ、分かりましたよ」

　あっさり白旗を挙げる羽目になった。

「分かったら、さっさと行った行った！」

　揚げ句にはシッシッと追い払われ、厨房に向かう俺だった。

　厨房に入り、以前と変わらない場所にある冷蔵庫の扉を開け、ジンジャーエールを取り出す。七瀬は……無難にオレンジジュースでいいか。

　目的の物を取り出し振り返ると、目の前にマスターが立っていた。白髪混じりの短髪で、小柄ながらこの店の厨房をほぼ一人で切り盛りしてきたマスター。その腕は俺の二倍くらいあるんじゃないかと思うほど太く、筋が浮き出ており、その屈強さを物語っている。

「あっ、マスター、お邪魔してます。大変ご無沙汰してしまって……」

「おう、元気か？」

　マスターは表情一つ変えずにボソッと言った。

　そうだ。

　懐かしいな……。

　この人はこう言う喋り方をする人だった。

「はい、何とかやっております」

「そうか」

　それだけ言うと、マスターは俺に背を向け、料理に取り掛かった。

　相変わらず寡黙な人だ。

　俺が知る限り、この人の笑顔は見た事が無い。前に矢澤から、マスターとアカネさんはだいぶ歳が離れていると聞いた事がある。物静かなマスターと、やたらよく喋るアカネさん。二人が夫婦なんだから、世の中不思議なものだ。

　席に戻ると二人はすっかり打ち解けていて、アカネさんは勿論、七瀬も笑顔が溢(こぼ)れている。

「お客さま、ドリンクのサービスでございます」

　皮肉たっぷりに言ってやる。客に飲み物を取りに行かせたんだから、これ位のおふざけは許容してもらわないとな。

「おお、戻ったか。王子よ！」

　王子って何だよ、アカネさん。まあ、良いか。触れない方が良さそうだし……。

「七瀬、オレンジジュースで良かったか？」

「はい、大丈夫です」

　返事をする七瀬も笑顔だ。俺がいない間にどんな会話があったのか分からないが、和らいだ雰囲気の中、頬を火照らせてケラケラと笑っている。

「それじゃ～、邪魔者は消えるとしますか～」

　そう言うとアカネさんは個室を離れ、テーブルの布巾掛けを始める。いつの間にか客は俺達だけになっていた。時計を見ると既に二十三時近い。

　そろそろお暇しようかと思ったところで、目の前に黒い大皿がドンッと置かれる。あさり、イカ、ムール貝など様々な魚介が散りばめられたパエリアだった。

　横を向くと、そこにはマスターが立っていた。

「あの……マスター？」

「食え」

　マスターは、一言だけ残して厨房へ戻って行った。

「アカネさん？」

「あれで歓迎してるのよ。いいから遠慮しないで食べちゃいなさい！　ほら、七瀬さんも」

　テーブルを拭きながら、マスターが持ってきたパエリアを勧めてくれるアカネさん。

「マスター、相変わらずですね。遠慮なくいただきます。さあ七瀬、いただこう」

「はい」

「もうお腹いっぱいです～。でも美味しかったです」

　腹に手を当てながら、七瀬が言う。

　大皿のパエリアをなんとか二人で平らげた。

「そうだな。それじゃそろそろ帰るとしようか」

　七瀬は頷いた。

　満腹で喋るだけでも腹がきついのだろう。

「アカネさん、ご馳走様でした。会計をお願いします」

「今日のお代はいいわ」

　アカネさんは掌をこちらに向けて、"お代は結構"というジェスチャーをした。

「いや、そんな、悪いですって」

　あれだけ食べて飲んで、代金を払わない訳にはいかない。

「いいのよ。その代わり、また七瀬ちゃんを連れて食べに来る事。約束してね～。はい、お帰りはあちら！」

　アカネさんがビシッと入口を指差す。

「なんかすいません。今日はお言葉に甘えさせていただきます。また近々寄らせてもらいますので……」

「アカネさん。ご馳走様でした」

　七瀬がペコリとお辞儀した。

「七瀬ちゃん、また来てね～。頑張るのよ～」

　アカネさんがガッツポーズで七瀬を励ます。

　まあ、七瀬も親元離れてこんな遠くまで来ているんだ。応援してくれる人が近くに出来た事は、きっと嬉しいに違いない。

「はい、頑張ります！」

　何故か七瀬までガッツポーズで、アカネさんに応えている。

　数時間前は沈み込んでいた気持ちも、かなり上がってきたみたいだな。改めて、七瀬を食事に誘って良かった。

　茜亭を後にし、七瀬を駅まで送る。

　それは良いとして、電車を降りた先で、こんな深夜に若い娘一人歩かせて良いものだろうか？そもそも、こんな時間になったのは、俺が勢いで食事に誘ってしまったせいだ。勿論、誘った事自体に後悔はないが、こんな時間に夜道で何かあったら……。

「七瀬、駅から自宅までどれくらい掛かるんだ？」

「歩いて十五分くらいです」

　返事を聞いて、俺は迷わず決断した。

「そうか……。行き先変更だ。俺について来い！」