君は俺の未来、あなたは私の希望

第十一話 成長と失敗 後編

「何があった？」

「先程、製品の確認に行ってきたのですが、全然規格に入らないんです。私、なにか間違えたんでしょうか？　もう、どうして良いかわからなくて……」

　七瀬は、オロオロしている。

　こんな姿を見るのは初めての事だ。

「製品の仕様書と条件表は？」

「こちらです」

　震える腕で書類が差し出された。

　まずは、仕様書をざっと見渡す。

　見た限り、特に異常は見当たらない。

　何かおかしい点でも有るのか？

　この製品の系列は……これは！？　

「これは……BX-50系製品じゃないか！ 七瀬、製品は今どうなってる？」

「製造部の職長さんに頼んで、止めてもらっています」

　今にも泣き出しそうな、弱々しい声で答える七瀬。

　だが、今大事なのは、製品の状態だ。

「どの段階まで処理は進んでいるんだ？」

「ここです！」

　俺が持った仕様書の一部分を指差し、七瀬は答えた。

「そうか……。俺も迂闊だった。BX-50系は処理時間が違うんだ。通常製品よりも長い時間処理しないと、規格には入って来ない。まずは現物確認だ。工場へ急ぐぞ！」

　事務棟を出て、工場棟に向かう。

　不意に後ろを歩いていた筈の七瀬の足音が消えたので振り向くと、植え込みの横に七瀬は立ち止まっていた。

「七瀬、どうした？」

「あの……主任。私……クビになっちゃうんでしょうか？」

　七瀬が俯きながらぼそりと喋り始める。

「は？」

「あの製品って凄く高いんですよね？　私の給料じゃ払えない位高いって、以前言ってましたよね？」

「お前、何を言ってるんだ？」

「だって……午前中に製造課の作業員の方から、作業条件について問い合わせがあったんです。それなのに私、安易に『その条件で大丈夫です』って答えてしまって……。よく確認すれば気付けた筈なのに、完全に私のミスです。私のせいで製品が……」

「おい、七瀬、落ち着け！　製品は――」

「いや……帰りたく……ない」

　初夏だと言うのに、七瀬はまるで寒気がするかの様に縮こまり、震え出した。

　帰りたくないって、どういう事だ？

「おい、七瀬！」

「あ……いや……わ、わたし……」

　目が潤んだ次の瞬間、涙が一粒頬を伝う。それが合図であったかの様に、止めどなく涙が溢れ出てくる。

　七瀬は、ギュッと握った拳を口に当てて、声も上げずに泣き出してしまった。

　なんでこんな事で……

　ここまで取り乱す姿を初めて見た。

「七瀬……しっかりしろ！」

「いやだ……クビなんて嫌！　……ここにいたい！　……主任の傍に……いたい……」

「七瀬、大丈夫だ。不良にはならない」

「……主任。だって私……ううう、ううあぁぁぁーっ！」

　嗚咽を漏らし、さらに激しく泣き出した。

　なんで、そんな……泣く事ないだろ。

　本当はこんなにも脆い子だったのか……。

　普段の態度から、泣くような子じゃないと思い込んでいた。

　だけど今俺の目の前で、崩れて無くなってしまうのではないかと思うくらい、泣きじゃくっている。

　考えてみれば、まだ高校出たばかりの十八歳の女の子だ。それが親元から遠く離れて、今までずっと気を張っていたんだな。

「うえっ、うぇっ、ううぅぅ。ハァハァ、ハァハァ、ハァハァ……」

　七瀬の顔色は真っ青だ。

　呼吸は荒く、視点は定まっていない。

　これは、過呼吸の症状じゃなのか？

　いかん！　この子は倒れる――

「七瀬！」

　思わず七瀬を抱きしめた。

「大丈夫だ。俺が必ず守るから……泣かせたりなんかしないから」

　言い終えると、七瀬の強張りが解けていくのが伝わってくる。

「……はい」

　とても小さな返事が聞こえると同時に、七瀬の腕が俺の背中に回ってきた。

　そのまま、何分くらい動かなかっただろか……。

「あの……主任」

　やっと、七瀬は落ち着いてくれたようだ。

　本当は腕を掴んで支える筈が、勢い余って抱き締めてしまった。

　つい、勢いでやってしまったが、冷静になって考えてみると、俺は今とんでもない事をしている。

　会社構内で勤務中に泣いた女の子を抱きしめるなんて……

　これはマズい。

　慌てて肩を掴んで引き離すと、七瀬は驚いた顔をしていた。

「すまん、七瀬。お前が今にも倒れてしまうと思ったら、どうしていいか分からなくて……。ごめん。俺をセクハラで訴えるか？」

「ふふっ、私、そんな事しませんよ。主任の胸、とっても暖かくって……嬉しかったです」

「もう泣かないでくれよ。せっかく綺麗な顔をしているんだから」

「しゅ、主任、何を言ってるんですか！」

七瀬の顔が急に赤くなった。良かった……。さっきは本当に倒れてしまうかと思ったが、だいぶ血色が良くなって来た。

「だいぶ落ち着いたか？　あの製品はな……過去に俺が同じミスをしているんだ。だから、その時に救済したノウハウがある。大丈夫だ。俺を信じろ。不良になんてしない。必ずリカバリーしてやる」

「えっ……本当にあの製品、救えるんですか？　それじゃ私、クビにならなくて済むんですか？」

　七瀬は、今日一番の驚きなのだろう。目がカッと見開かれている。

「だから大丈夫だと言ってる。大体、これくらいの事でクビになるなら、とっくに俺がなってる筈だろ？　大丈夫だから俺を信じろ！　とっとと後始末を済ませるぞ！」

「はい！！」

　七瀬はニッコリ微笑んだ。

　あっ……

　まだあどけないこの少女の微笑みが、妻(やよい)と重なった。妻(やよい)とは似ても似つかないはずの七瀬の笑顔に、一瞬心を奪われた。胸が……俺の心臓が激しく鼓動している。

　一体どうしてしまったんだ、俺は……。

「主任、どうかしました？」

「あっ、いや……なんでもない。急ぐぞ！」

　動揺に気付かれまいと、俺は工場棟へ向けて歩き出した。

　全ての始末を終え、七瀬と二人で正門から出ると、時刻は既に二十一時を回っていた。外灯がポツリぽつりと照らす道を、駅方面に向けて二人で歩く。

　今日はいろいろあったな……。

　七瀬の正社員登用の事、小久保さんの事、そして……ミスの事。

　本来であれば、今日は七瀬にとって喜ばしい一日になるべきだった。だというのに、こんな事になってしまい、揚げ句には残業までさせてしまった。

　今からでも、何かしてやれる事はないだろうか……。

　そうだ！

「七瀬。この後予定あるか？」

「いえ、特に。真っ直ぐ帰るだけですけど……」

「今日は俺のミスでこんなに遅くなってしまった。お詫びに食事でもどうだ？」

「え？」

　七瀬は目を見開いたまま……固まっている。

「俺みたいなおじさんとじゃ、嫌か？」

「い、嫌じゃないです。嫌だなんて思う訳ありません。私、いま片桐主任から食事に誘われたんですよね？　行きます！　連れてって下さい！！」

　七瀬にしては珍しく、目を輝かせている。

　やっぱり、この年頃の女の子なんだな……。

「そうか……。しばらく行ってないんだが、顔見知りの店がある。帰り道からは少し逸れるがそこに行ってみようか」

「はい。でも片桐主任……」

「なんだ？」

「今日の事は、片桐主任のミスじゃなくて、私のミスです。課長の前では庇ってくれましたけど……やっぱり私の責任だと思います」

　七瀬は真剣なまなざしで、真正面からきっぱりと言った。

　指導担当なのだから当たり前じゃないか。本当に真面目なのは良いが、あまり思い詰めないで欲しいものだ。それでも、七瀬はそう考えてしまう子なんだな……。

「それじゃあ、俺達二人のミスって事にしよう。それでいいよな？　だけど、同じミスは二度としないぞ！」

「はい、わかりました。以後気を付けます。あの……私、片桐さんの下で勉強出来て、とても嬉しいです。これからも厳しくご指導をお願いします！」

　そう言うと、七瀬は深く頭を下げた。

「俺も、相手が七瀬で良かったと思ってるよ。もう腹がペコペコだ。さあ、急ぐぞ！」

「はい！！」