第６章 茂樹(VOL.4)
『幻庵・心穏堂』
初めてこの文字を見てから、まだ一ヶ月も経っていないというのに、早苗の胸には、懐かしさと同時に熱いものが込み上げてきた。
早苗は、前回と同じように、躊躇いなく扉を開けた。
「いらっしゃいませ。お待ちしておりました」
見たかった顔、聞きたかった声。
綾乃が、この前と同じように、頭を下げて出迎えてくれた。
「こんばんは～」
明るい声で、早苗が挨拶する。
「どうやら、ポイントカードがお役に立てたようですね」
微笑む綾乃に、
「うん、ありがとう。綾乃さんって素敵」
早苗が明るく答えた。
「ふふ」
これも懐かしい、妖しい含み笑い。
「綾乃さんがわたしの前に現れてくれたってことは、次の転機がきたんですね」
早苗が、直球でぶつける。
「ふふ」
綾乃が躱しながら、早苗を施術室へと生じ入れた。
「ずいぶん、疲れが取れてらっしゃいますね」
綾乃が丹念に早苗の身体をまさぐりながら、嬉しそうに言う。
「本当ですか？ だとしたら、綾乃さんのお蔭です」
嬉しさに弾んだ声で、早苗が応えた。
「そんなことはありません。清水さんが努力なさったからですわ。あれから、どうなさってたんですか？」
綾乃に問われるままに、早苗はあれからのことを語った。
「清水さまは、ご立派な方でいらっしゃいます」
早苗の話を聞き終えて、さらりと言った綾乃の言葉は、お世辞でもおだてでもなく、真実の響きを帯びていた。
「そんな、わたしがここまでこれたのは、すべて、綾乃さんと杉田さんのお蔭です」
早苗の言葉にも、照れや謙遜はない。本当に、そう思っているのだ。
「いいえ、杉田さまのご助力もあったでしょうが、やはり清水さまが、本当にご自分を変えたいと、努力なさったからですわ」
「へへ、ありがとう」
照れくさそうに、早苗が素直に礼を言う。
「ふふ」
今度の含み笑いは、妖しくはなく、楽しげな響きを帯びている。
「でも、まだ、一番の問題が残ってるんだ」
早苗の声が、急に暗くなる。
「恋人ですね。茂樹さんとおっしゃったかしら」
「うん。よく考えたらね、わたしが茂樹に持っているのは、愛情じゃなく、ただの情だとわかった。綾乃さんの言った通りよ。それも、今では、ほとんどなくなってる」
早苗のもの言いは、まるで姉に言っているようだ。早苗は、今では綾乃を姉のように慕っており、その気持ちが言葉に表れていた。
「そうですか」
「別れようと思うんだけど、素直に、はいそうですか、という奴じゃないから」
茂樹は、あれから二度ほど、早苗のマンションにやってきた。
一度目は、早苗を罵倒し、暴力をふるってから三日後である。いつものように、早苗のことなど斟酌なく、深夜にやってきた。
いつもなら寝ている時間だったが、あの時は悩み抜いていた時期だったので起きていた。
早苗が起きていることにびっくりはしたものの、理由を問うこともせず、早苗を殴ったことなど忘れたようにけろりとして、腹が減っているから飯を作れと要求した。
相手にするのも面倒だったので、早苗は言われるままに、有り合わせのもので茂樹の腹を満たしてやった。空腹が満たされると、今度は早苗の身体を要求した。これも、早苗は拒否することもせず、淡々と抱かれた。
事が終わったとき、さすがになにかを感じたのだろう。
「なにかあったのか」
心配そうな顔もせず、茂樹が訊いてきた。
「ちょっと、会社でね」
そう答えた早苗に、「そうか」とだけ言ってそれ以上訊くことはせず、茂樹は金をせびり、早苗がいくばくかの小遣いを与えて寄越すと、そそくさと帰っていった。
この人は、わたしのことなんてどうでもいいんだ。わたしがどれほど悩んでいようと関係ない。この人は、自分のことしか考えていない。
わかっていたことだが、改めて認識した。と同時に、初めて茂樹に対して憎しみを覚えた。
それから数日後、またもや、茂樹が深夜にやってきた。それも、かなり酔った状態でだ。そのときも、早苗は起きていた。自分を見つめる作業がピークに達しており、早苗は憔悴しきっていた。
いつものごとく、勝手に部屋に入ってきた茂樹が、そんな早苗の顔を見て愕然とした。
「どうしたんだ？」
さすがに、少し真剣な表情で訊いてきた。
早苗は、今日は茂樹のためにご飯を作るつもりも、抱かれるつもりも、金を与えるつもりもなかった。
「ねえ、茂樹。わたし、会社を辞めるかもしれない」
嘘をついた。
「お前が会社を辞めたら、金はどうするんだ？」
なにがあったのかも訊かず、茂樹が口にした言葉はそれだった。
早苗は、悲しそうに首を振った。
「わかんない。あんたに取られて貯金もないし、どうしよう？」
「俺のせいにするんじゃねえよ。いいか、なにがあったか知らねえけどな、簡単に辞めるなんて考えるんじゃねえぞ」
理由を訊くこともなく、慰めの言葉を口にすることもなく、そう捨て台詞を残して、茂樹はそそくさと出ていった。
茂樹が去ったドアを見つめながら、別れようと、早苗は強く決意していた。
別に、茂樹を試したわけではない。茂樹の相手をするのが面倒だったので、咄嗟に嘘をついたのだ。
それが、決定的に、早苗から茂樹に対する情を消し去る結果となってしまった。
