ダンジョンブレイカー／ザッツ

第四章

８９

　今度こそ死んだのか――意識が朦朧としていたアスターはそう考える。

　鬱蒼と生い茂る木々に囲まれ、少年は草のベッドに仰向けで倒れていた。暗々とした湿っぽさは地獄の象徴か、青々とした植物の瑞々しさは天国の象徴か。

　否――此処はそのどちらでもなく、アスターにはこの風景に見覚えがある。

　ここは、ノイアと共に過ごしたダンジョンのすぐ近く――昼夜問わず、漆黒の闇が広がる『禍時の森』だった。

「どうして……」

　何故、生きている。

　何故、此処にいる。

　大迷宮の地の底、逃避行の為に築いた屋敷の中で――魔導の恩師アルゴノーツに、殺されたとばかり思っていた。

　アスターは、意識を失う前の記憶を手繰り寄せる。

　――特別なことなんて何もしていないさ。ヒューゴ氏に理由をつけてお嬢さんを討伐するよう進言してみたり、ウィンデル街に黒獅子を解き放ってみたり。

　アルゴノーツは嬉々して語っていた。

　街ひとつを巻き込んだ悲劇は、自分の描いた絵図なのだ――と。

　他者の人生を狂わせることに罪の意識など感じて無さそうな、あまりにも酷い仕打ちだった。

　――ちょっと体をイジらせて貰って、研究に協力してもらうって感じかな。

　アルゴノーツは嬉々して語っていた。

　ノイアの死体を研究で弄ぶ――と、他ならないアスターの前で宣言した。

　他者の心を踏み躙ることすら厭わない、あまりにも惨い追い打ちだった。

　そして。

　――ふっ、この程度で死にはしないよ。…キミにはこれから、もっと多くの死を築いてもらう必要があるんだからね♪

　ああ、なんだ。

　殺そうとしてたんじゃなくて、生かされていたのか。

　仕打ち、追い打ちと来て――峰打ちか。

　お前の手でノイアを取り戻せという、お誂えの『生きる理由』まで与えて。

　そう。

　裏方で構えていればいい筈のアルゴノーツが、自ら表舞台に姿を現した理由――彼はアスターに『殺意を抱かせる為』だけに舞台の上へ降りてきたのだ。

「どこまでも、掌の上って感じですね」

　アスターはシニカルな笑みを浮かべた。

「それでも――その上で僕は、無様に踊らなくちゃいけないんでしょう？」

　アルゴノーツを追う、ノイアを取り戻す――その過程で、死者も多く出るだろう。

　今のアスターは吸血鬼であり、人の血を啜らなければ活動できない存在だから。

「なら……、やるしかないじゃないですか。見知らぬ誰かを傷つけてでも、その結果として屍を築くのだとしても――僕は生き抜いて、ノイア様の尊厳を守ってみせる」

「そんなの駄目だよっ」

　その言葉は、アスターが決意を独白したすぐ後に降ってきた。

　葉の擦れる木のさえずりの中、音も立てずに猫のように舞い降りた女は、困惑する吸血鬼を見下ろしている。

　見覚えのない女だった。体躯は大人びていて、露出度を高めた服装であるから、不健全性を押し出したアダルティな側面はあるのだが――反面、声色や仕草はまったくその器に収まるようなものではなく、子どもっぽい無邪気さに満ちていた。

「貴女はなんですか――アルゴノーツさんの手下ですか？」

　そう感じるのも無理はない。持ち前の稚気を発散させ、相手に敵意を抱かせないアルゴノーツの性質に、この女が醸し出す雰囲気はそのまま当てはまるからだ。

「誰それ？　おにーさんの言ってた悪い奴のことかな。…そんなことより、ボクは君をここまで運んできたんだから、お礼くらいないのかなっ」

「おにーさん？」

　状況的に考えれば、あの大槌を振り回していた赤髪の男のことになるか。

　助けてくれた意図は分からないが――そうだとするなら、何故ここにアスターが居るのかも納得がいく。

「あっ、ボクが勝手におにーさんって呼んでるだけで、別に血の繋がった兄妹とかじゃないよっ」

「どうして、僕を助けたんだ？」

「むー、質問が多いなあ……、おにーさんからそういうことは聞いてないんだよ」

「一言も？」

「そうだよ。ただ、君を連れて脱出しろってだけ。後の判断は任せるとも言ってたかな。…大変だったんだよ、あの大穴ほとんど垂直だったからさ。人一人を抱えて駆け上がるなんて無茶もいいところだよ。おかげでギルドの人たちに会わないように、脱出できたんだけどねっ」

「君は……、僕が怖くないのか？　街を火の海に変えたこと、恨んでいないのか？」

「それは――おにーさんが助けろって言ったんだから、何か事情があったんじゃないのかなって……、吸血鬼とかアンデッドとかよく分かんないけど、考えなしに襲ってこないなら、怖くなんかないよ」

　黒髪の女は、両手を腰に据えてえっへんと胸を張った。子どもらしさ溢れる得意げなポーズも束の間、急に不機嫌になって頬を膨らませている。

「あっ、そういえば君は――サカナちゃんを虐めたなっ」

「は……？」

「とぼけないでよねっ、サカナちゃんの血を吸ったくせにっ」

　そのサカナちゃんが誰なのか分からなかったが――思い当たる人物がひとり居る。ウィンデル街を襲撃したとき、唯一血を吸った少女のことだ。

「しょうがないだろ。僕が生きるために仕方なかった。人を喰わなきゃ生きていけない。吸血鬼っていうのはそういうヤツだ。…僕はこの体になってから、ずっとその宿命に付き纏われている」

　アスターはゆっくりと上体を起こして、猛禽類のような目で女を睨みつける。

　今の自分は飢えている。渇いている。このアンデッドに変容した体は血を求めているのだと――そんな、訴えるような視線が突き刺さる。

「僕を助けるっていうのはそういうことだよ。そのサカナちゃんって子だけが例外じゃない。君だって食べ物にしか見えていないんだ。分かったら、僕のことなんて放っておいてくれ。…それとも、ここでトドメを刺すかい？」

　女は少しばかり逡巡し、太もものホルスターから暗殺用ナイフを抜き取った。

「それでいいんだ。どうせ、僕は一度負けたんだ。…さぁ、殺してくれ」

「嫌だっ」

「なら、僕はニンゲンを殺し続けるだけさ」

「それも駄目っ」

「……っ、じゃあなんだよ！？　生かしもしないし殺しもしない――僕に何を求めてるんだ！？」

　女は徐に、ナイフで自分の腕を斬りつけた。

　流れ出す血から生臭さが――吸血鬼にとっては、甘く芳醇な香りが漂ってくる。

「どういう、つもりなんです……」

　アスターが冷静さを取り戻し、それを問えば。

「君はきっと、自分の意思で人を殺したことないんだね。…ボクなんかと大違いだ」

「えっ……」

「ボクは殺し屋なんだよ――ううん、殺し屋だった。偉い人に言われるがまま、色んな人の命を奪ってた。おにーさんに怒られてからも、実のところ後悔はあんまりしてない。だって、そういう生き方しか知らなかったから。悪いやつを殺せば、人間社会の為になると信じてたしね」

「だったら、なんで……」

「ボクは暗殺のプロだけど、ギルドを勝手に辞めるまで、どういう人が良い人なのか悪い人なのかって考えて来なかった。…でもね、人を殺すっていう選択はいつだって自分で決めてきた。指令だからといって、その時が来たら自分の意思で決めるんだ」

　流血が腕から手首、指先へと伸びて――吸血鬼の口腔へと零れ落ちれば、痛めつけられた肉体はみるみるうちに生気を取り戻していく。

「ま、君に責任を持てない殺しをさせたくないっていう、ボクのエゴだよ。だからといって殺して解決なんてしたら、おにーさんに怒られそうだし……、此処まで運んできたのも、無駄になるし……」

「要するに、結論は先延ばしってことですか……」

「うん、たぶん、そんな感じ」

「だったら、吸血鬼を甘く見ているよ」

　アスターは深緑が生んだ闇の中に起き上がった。

　暗がりで、その朱に染まった双眸が爛々と輝いている。

「鎖に繋がれない吸血鬼を、普通のニンゲンが止めることは難しい。君はそれなりに『出来る』んだろうけど、完全に回復した僕を御することはできないでしょう。そのときに後悔しても、遅いですよ」

「君は――どうしたいのか、よくわかんないよ」

「………」

「ふふん、優しいんだね」

「僕が、優しい？」

「ボクが殺してきた人って、みんな自分のことを守ろうと必死だったから。…他者を慮らなきゃ、そんな言葉出てこないよ」

「そんなことはない……、思い出しなよ、僕は自分の意思で街を焼いたんだ」

「うん、悪いと思う」

「なら」

「でも、それと優しいことは別でしょ。君にも守りたいものがあったから、化け物として人間社会に立ち向かったんじゃないの。ボク知ってるよ、君があんまり被害を出さないように、スラム街の方に騒ぎを広げていったって。そこに住んでる人にはたまったものじゃないし、中途半端なやり方だけど……本当に悪いやつなら、手加減なんて考えずに皆殺しにしてるもん。だから、君はまだニンゲンなんだと、ボクは思う」

「貴女は――僕をニンゲンだと、言ってくれるのか」

　目先の女が見せる柔和な笑みに、アスターは膝を折った。

　ノイアを亡くしてからずっと、張り詰めていた心が若干柔らかくなった気がした。

「僕は、師匠――ううん、あの男に奪われたノイア様を取り戻したい。それまで、ヒトとして死ぬわけにはいかない。化け物としても死にたくない」

「うん、よく分かんないけど協力するよっ」

　変わった女性だ、とアスターは思う。

　言葉の端々から子供っぽく、どこか不安定さを感じつつも――相手がどんな存在であれ、物怖じしないのは驚嘆だった。

　そう――彼女は他者の心の動きに鈍感であるがゆえに、そして彼女本人がそれを自覚したからこそ、今は不器用ながら他者を理解しようと努力をしている。だから、打ち解けることができたのかもしれない。

「そういえば、名前を言ってませんでした。僕はアスター、パラディール家に仕えて居た元執事見習いです」

「ボクはニナ。ニナ・B・バレンス。ピチピチの十三歳だよっ」

「は？」

「えっ、なに……、何かおかしいことでも言ったかな？」

「いや……、鯖を読むにしても若すぎるかなって」

「えへへ……」

　――鯖を読むって、どういう意味だろう？

　よく分かってないニナは、とりあえず笑って誤魔化すことにした。