ダンジョンブレイカー／ザッツ

第四章

７２

　アスターが魔術を学び始めてから、更に二週間が経った。

　彼はいつものようにノイアの寝室へ訪れると、少女が横になっているだろう天蓋付きのベッドに近づいていく。彼女との添い寝は日課であり、精神的な充足を得る重要な時間だったが――この日は何かが違っていた。

「ノイア様？」

「………」

　ベッドの上には、中程に膨らみを帯びた毛布があった。

　ノイアがそこに居ることは明らかだ。

「ノイア様」

「………」

「そんな寝方をしていては、息苦しくなりますよ」

「……うるさい」

　アスターが呼びかけても、ノイアは冷たい態度を取るばかり。

　何かがおかしい――そう思ったアスターは、ベッドの上の毛布を捲り上げる。

「………」

　ノイアが両腕で自分の体を抱きしめながら、震えていた。

　顔は真っ青になっていて、ひどく怯えているのが見てわかった。

「ノイア様、大丈夫ですか？」

「放っておいてよ」

　ノイアはアスターに背を向けて、自分の殻に閉じこもろうとしていた。

「今夜は、ひとりにさせてよ」

「で、でも……」

　アスターにとって、ノイアの存在は精神的支柱だ。

　そんな彼女にいきなり突き放されてしまえば、アスターはまるで捨てられた子犬のような目になってしまう。

「………」

　アスターはどう声を掛けていいか分からず、黙していたのだが――ノイアは異質によって、彼の戸惑う心が雑音として聞き取れてしまう。

「うるさいって、言ってるでしょ！」

　ノイアは勢いよくベッドから跳ね起きて、執事の少年を責め立てる。

　激情に身を任せたノイアの一言に、アスターは身を竦めた。

「さっきから邪魔だって言ってるのよ！　主人《あるじ》の言うことが聞けないの！？」

　ノイアは、アスターに向かって手を上げた。

　それでもアスターは、退かなかった。退きたくなかった。

「だったら、教えてください」

　ノイアを救えるのは――守れるのは癒せるのは、自分ただひとりしか居ないと信じているから。

「どうして、ノイア様は泣いておられるのですか」

「………」

　ノイアは、ぽろぽろと涙を零していた。

　月明かりを浴びて、光の粒を落としていく姿がどこか物悲しかった。

「わたくしは――」

　ノイアは振り上げた腕を、ゆっくりと降ろした。

「わたくしは、『化け物』なのかしら」

　ノイアは寂しそうに、今日あった出来事を語り始めた。

　最初は、ノイアもこの異常体質《ちから》に肯定的だった。

　母親を亡くして、すぐに訪れた感情は孤独感だったから。

　ゆえに、他者の心が聞こえるようになると、彼女の世界は一変した。

　人の剥き出しの気持ちに触れるだけで、冷え切った彼女の心は暖かくなった。

　きっとこの力は神様の贈り物なんだ――そんな思いを抱いていたノイアは、世界が思っていたよりも単純ではないことを思い知る。

　まず、屋敷の使用人たちがノイアを恐れた。

　彼女が異質を公言するたび、はじめは戯れかと思っていたのだが、『そうとしか思えない出来事』が続くと、はっきり認識させられることとなった。そして、心に秘めた思いを暴かれるという恐怖。うっかり家主への反感を抱いてしまえば、ノイアを通してクビにされるかもしれない。下手すればそれ以上の仕打ちもありえる。ゆえに、彼らはノイアを世話するときには緊張感を常に抱き――必要以上の触れ合いをしなくなった。

　次に、街の住民たちがノイアを恐れた。

　屋敷の使用人の誰かが吹聴して回ったのか、ノイアの異質についての風聞は尾ひれが付いて広がっていた。当時のノイアは屋敷の外へよく出かけていたのだが、住民たちはみな、彼女を腫れ物扱いするように接していた。ノイアはそれがたまらなく嫌だった。

　そして、実の父親ヒューゴですらノイアを恐れた。

　有力貴族として一地方を治めるまでに成り上がった彼は、法に触れるような汚いことも数多くしてきた。それを正当化できるだけの胆力があれば、ノイアの異質も受け入れることができたのだろう。しかし、彼には良心が残っていた。誘惑に負けたという負い目を背負っていた。家を守るために、自分を守るために、これからも汚いことを彼は続けるのだろう。

　だから――ノイアに心を覗かれたくなかった。自分の汚い心を見せたくなかった。それだけだったはずなのに、親子の縁は少しずつ冷えていく。

　圧倒的な孤立。抗えぬ孤独感。

　それでもまだ、ノイアには己を慰めてくれる玩具――アスターがあったから、ここまで耐えることができた。爆発しそうな感情を、自分の中に押し込むことができた。

　だが、ノイアに待ち受ける運命は残酷で、少女は我慢の限界だった。

　その日は、雲ひとつない青空だった。

　窓際で浴びていた午後の陽気が気持ちよくて、ついノイアは外へ出かけていた。

　ノイアは気を使って、使用人を側に付けることはしなかった。アスターが居れば良かったのだが、彼はこの時間帯、魔術を学びに行っている。

　しばらくのあいだ、あてもなくふらついていると、ノイアは東通りの大きな広場にたどり着いていた。中央には収穫祭のときに使われる石の台座があって、広場を囲うように植え込みが円周上に並んでいた。

　ノイアが植え込みのレンガに腰掛けて、惚けていたときに――事件は起こった。

「やい、『化け物』め、オレが成敗してやるぞ！」

「！？」

　刃物を手にした見知らぬ少年が、目を血走らせてノイアに近づいていた。

「どうして、そんなことするの……？」

　突然の出来事に、ノイアはどうしてよいか分からなかった。

　心の声を聞いて理由を探ろうとするのだが、少年が興奮しているせいかノイズがひどく、まるで要領を得ることができない。

「オマエのせいで、オレの母ちゃんは倒れちまったんだ！」

「な、なんで……」

「うるせえっ、オマエの存在が、みんなを不幸にするって分かってないのかよ！」

「……っ」

　ノイアが見たくもない現実を、叩きつけられた瞬間だった。

「誰かが、やらなくっちゃいけないんだよ」

　声のざわめきが増えてきた。

　騒ぎを聞きつけた野次馬たちが、広場に群がっている。

「オマエが偉いとこの人間だってのは知ってるさ。だからみんな手を出せなかったんだろ。だったらオレがやってやる。オレがこの街の『化け物』を殺《や》ってみせる！」

「ぁ、ぁ……」

　見知らぬ少年の心は、殺意一色に染まっていた。

　誰かに直接、こんな邪悪な思いをぶつけられる――こんなことは、ノイアにとって初めてだった。

　そして、それだけでは終わらない。

「殺せ」

「えっ――」

　その声に、ノイアは聴衆の方へ振り向いた。

「そんな不気味な奴、殺しちまえ」「なんだなんだ？　面白くなりそうだなあ」「ああ、やっぱりあの子が『化け物』だったんだねえ」「私の心も聞こえてるのかしら？　気持ち悪いなあ」「取り憑かれてるようには見えないけど」「ね、ねえ、誰か止めないの？」「ヒューゴ様も可哀想ね」「アイツの言う通り、死んだほうが平和かもなあ」「なんでもいいから、偉いとこのやつが死ぬとすかっとするぜ」

　聞こえてくるもの、そのおおよそがノイアに対する負の感情。

　己の人生と無関係であるはずなのに、少女に漠然とした恐怖を抱く者。

　野次馬根性丸出しで、人の生き死にという非日常を楽しもうとする救えない者。

　地位の高い人物に不幸が降りかかる事を喜びとする、ルサンチマンに囚われし者。

　ノイアの瞳に映る世界――その一切合切が、陰りを帯びていく。

　人間とは、こんなにも醜いものだったのだろうか。

　世界とは、こんなにも色褪せて見えるものなのか。

「ノ、ノイア様、お許しください！」

　群衆をかき分けて、ノイアの見知った中年女性がやって来た。名をチェルシーという、パラディール家使用人のひとりである。先日から調子がよろしくなく、彼女は休みを取っており――それを裏付けるかのように、チェルシーの顔色は青ざめていた。

　チェルシーはナイフを手にした少年を、庇うように抱きしめる。

「息子の失礼をお許しください！　私がよく言っておきますので、どうか……」

　どうやらこの少年は、チェルシーの息子のようだ。

　ともすれば、チェルシーが倒れてしまった原因というのは――

「母ちゃん、こいつのせいなんだろ！」

　チェルシーの息子は、ノイアを指さした。

「病気になったのは、こいつのせいなんだろ！」

「な、なんてことを！」

「だって母ちゃん言ってたじゃないか！　パラディールの屋敷に『化け物』がいるって、そいつのせいで疲れて病気になったんだって！」

　聞こえてくるすべての声は、ノイアに苦痛だけをもたらした。

　耳を塞いでも、目を閉じても――世界の醜さを、まざまざと刻みつけられる。

　逃れたかった。

　これ以上、一分一秒足りとも、この世界に居たくなかった。

　そして、気がついたときには――全てが終わった場所に、彼女は立っていた。

　血だまりのなかで、手にはナイフを握り締めて。

　屋敷の使用人とその子供を、物言わぬ物体に変えてしまった。

「………」

　広場に集まっていた誰もが、ノイアに恐怖の眼差しを向けていた。

　誰もが同じことを思っていた。

　この少女は『化け物』だと、

　誰もが。

　ノイアは、アスターの胸の中で咽び泣いていた。

　自分のことを、もう誰も人間として見てくれないことを嘆いていた。

「ノイア様」

「………」

「僕にとって、ノイア様は人生のすべてです」

「……嘘つき」

「できることなら、ノイア様のお側にずっと居たい」

「どうせ、いつかは離れていく」

「ノイア様を愛しています」

「言葉だけなら、どうとでも言えるわ――それなのに」

　ノイアは、アスターの体にしがみついて。

「どうしてあなたの心は、こんなにも純粋であり続けるの？」

　アスターは人殺しをした少女を責めることなく、『化け物』と揶揄する者たちに感化されず――徹底してノイアを愛し続けていた。

　ノイアはその心に応えようと、少年の顔に指を這わせて、

「……裏切ったら、許さないわ」

「もちろんです」

　彼の唇を静かに奪っていた。それによって、玩具として接していたはずのアスターに、情愛を抱くようになっていたことを自覚する。

「アスター」

「はい」

「……ありがとう」

　ノイアは心に安らぎを満たして、少年に抱きついたまま目を閉じた。

　静かな寝息を立てる少女を、アスターは目を細めて見守っていた。