ダンジョンブレイカー／ザッツ

第四章

６６

　ホテル『ドゥルネシア』はお世辞にも綺麗とはいえないが、ザッツたちのほかに宿泊客がいないわけではなかった。日が暮れてから人の出入りは激しくなり、ラウンジで一人くつろいでいたザッツは、ロビーを通り過ぎていく人々をじっと眺めていた。

「こんなボロ宿でも、泊まっていく人はいるんだなあ」

　人のことを言える身ではないと分かっている。

　探せば他にも宿はあるだろう。しかし、この街は王都アースアルムのお膝元。質の良い場所ばかりが目立ち、ひと部屋ひと晩銀一枚は支払わなくてはいけなかった。それに比べれば、『ドゥルネシア』は銅三枚（銅は十枚で銀一枚に相当する）という破格の値段設定であり、見事に差別化されている。お金のやりくりに苦労しているザッツにとっては、安かろう悪かろうでも大助かりだった。

「おっと、こんなこと聞かれたら何されるか分かんねえな」

　ついつい、ザッツは周囲を見渡してシャーリィの姿を探してしまった。

　シャーリィの言葉を信じるならば、彼女はこのホテルのオーナーらしいので、滅多なことを言えば何か悪いことが起きるかもしれない――と、未だにザッツはシャーリィの恐怖に絡め取られたままでいる。

「それにしても外でやってるありゃ、なんだ？」

　ザッツは窓の外に視線を向けた。

　建物の外は大きな広場になっていて、その中央には石の台座が置かれている。

　そこに住民たちが一人ずつやってきては、肉や果物など食料品を置いていく。

「収穫祭――にしては時期も外れてるし、寂しいような」

「あれは貢ぎ物らしいですよ」

　いつの間にか、隣りのルームチェアに腰掛けていた男性が語り始めた。オレンジ色の長髪に、漆黒の外套を纏い、銀のロザリオを首にかけている。テーブルの上に本を置いた手には、白い手袋をつけていた。

「なんでも夜な夜なやってくる化け物に、住民たちは供物を捧げているとか」

「なんじゃそりゃ、『魔獣大戦』以前の文化かよ」

　『魔獣』と呼ばれる存在がまだ地上を闊歩していた頃、人々は彼らを神の使いと畏れ、生贄を捧げたという話が数多く残っている。

「ここには冒険者ギルドもあるんだぜ、化け物を退治するとかできるだろ」

「できないからこそ、ああして要求を呑んでいるのでしょうね」

　しばらく眺めていると、食べ物が並べられた台座に近づく者はなくなった。

　そして、広場は人影ひとつ見えない――異常な光景になっている。

「おいおい、マジかよ」

　街中の明かりが徐々に消えていく。

　これは件の化け物を、街に迎え入れるための準備らしい。

「お客様、これより『誰そ彼刻(たそがれどき)』となりますので、当ホテルは入口を封鎖させて頂き、しばらく明かりの方を落とさせていただきます。ご了承ください」

　ロビーで従業員が説明を終えると、ホテル内部の明かりは消えていた。

　夜空の星の瞬きと、月の煌々とした輝きが窓から差し込んでくる。

「これから、どうなるんだ？」

「それは自分にも分かりません、何しろ本日この街にやってきたばかりなので」

「そうか、オレちゃんたちと一緒だな」

「………」

「あん？」

「同じ乗合馬車に居たのですが、気づきませんでしたか？」

　気付かなかった。

　こんな目立つ格好をしているのならば、記憶に残っててもいいはずなのに――ザッツはまるで、思い出せないでいた。

「すまねえ、さっぱりだ」

「やはりですか、職場でも影が薄いとよく言われます」

「職場って、教会の神父でもやってるのか？」

「分かりますか？」

　胸に掛けた十字架、黒の祭服などを考えれば想像に難くない。

「しかも、ただの神父じゃねーな」

　靴のすり切れ具合や、祭服の修繕跡から――ザッツはこの男を、『動くタイプ』の教会関係者であることを見抜いた。

「いやはや、まったくその通りです。自分はラウグ教会暗部、アンデッド討伐機関『デイヴォート』のバラッドと申します」

「暗部って言っちゃうのかよ」

「秘されるべき部署でしたからね、少なくとも三十年前は」

　三十年前。

　アンデッドによる被害が、ミステア大陸全土で確認されていた時期だ。

　一部の高等アンデッドの存在によって、人類存続の危機に陥っていた――とまで言われていたらしいのだが、全ては水面下で行われていた戦いだったために、一般にその情報が流布されることはなかったのである。

「昔のことは置いとくとして、さっき冒険者ギルドに行ったときに聞いたぞ。闇属性ダンジョン『逢魔の洞窟』の調査をするために、アンデッド討伐機関に光使いの派遣を要請したってな」

「ええ、それは自分で間違いないのですが……」

「何か問題でもあるのか？」

「ギルドで話を伺ったら、ちょっと困ったことになりまして」

　ザッツたちがギルドから出た後、入れ替わりでバラッドも訪れていたようだ。

「自分は『アンデッド狩り』という名目で呼び出されたわけでして、『光使い』として闇属性のモンスターと戦え――とギルドが仰るなら、筋違いも甚だしいということです」

　バラッドは静かな怒りを露わにしている。

　どうやら、冒険者ギルドとアンデッド討伐機関で齟齬が生じているらしい。

　そこでバラッドは、思わぬことを口にした。

「そうでしょう、ダンジョン破壊屋《ブレイカー》のザッツさん？」

　教えてもいない自分の名、そして生業を言い当てられて、ザッツは困惑する。

「参ったな、名前まで割れてるのか。読心術か何かかよ」

「いえ、お名前は乗合馬車のなかでお連れさんが仰っていましたよ。お仕事の方はこれでも暗部繋がりですからね。武器についた紋章の意味を知っているだけです」

　ザッツの武器、波状槌の打撃部には――ダンジョンブレイカーであることを示す紋章が刻まれている。その意味を知るものは、ダンジョンの手入れを必要とする『偉い人』から、社会を裏で支えている暗部の繋がりなど、必然的に限られてくる。

「話を戻すけどよ、オレちゃんからもお願いできないかな」

「何がです？」

「『逢魔の洞窟』の調査協力の件だよ。このままじゃ、王都へ向かう道の封鎖がいつ解かれるか分からねえ。オレちゃんムラムラしっぱなしになっちまう」

「さすがに約束できませんよ。光属性の魔術式を使いこなせても、モンスターを相手に訓練をしてるわけではありませんから」

「だよなあ」

　アンデッドとは、現世への未練から蘇った人間の死体のことを指す。

　モンスターと同じく『人に害をもたらす』存在であるが、戦い方が変わってしまうとバラッドは言いたいようだ。

「こういうのは、ザッツさんの方が向いてるでしょうに」

「ダンジョンを殺せと？」

「ええ、コアがなくなれば、ボスモンスターも消滅するのでしょう？」

「そうすれば、生態系を乱した原因もなくなるってことか」

　ボスモンスターは、ダンジョン内で最も強靭な存在にコアが力を与えて誕生する。ダンジョンが自らの身を守るための、実質的な召喚魔術《ガーディアン》と言っていい。つまり、コアが破壊されてしまえばボスモンスターは力が維持できなくなり、消滅か弱化してしまう――というわけだ。

「結果として生態系は元通りになる――理屈は分かるんだけどなあ」

「さすがに『大迷宮』ですと、きついですか」

「中がどうなってるか分からないから、なんとも言えねえが……、本当にそれだけで解決する問題なのか？」

　ダンジョン最奥に住み着くような、強力モンスターが街道に溢れかえっているという異常な状況。先に説明のあった『誰そ彼刻』といい、ウィンデル街に来てからおかしなことが多すぎる。

「………」

　突然、バラッドの顔が強ばった。

　暗がりのなかで、空気が張り詰めている。

「どうやら、誰そ彼刻の『化け物』が来たようですね」

「人は襲わねえのか、そいつ」

「分かりませんが、静かにしていた方が身の為でしょうね」

　ザッツたちは無言のまま、窓の方へと視線を向けた。

　四角く切り取られた、暗夜の世界。

　声もない、明かりもない。ひたすら静かで、暗くて、厳かで。

　窓から先の世界が、凍りついてしまったかのよう。

　例えるなら、時間の流れが感じられない、静的な平面を演じる風景画。

　この瞬間、この一瞬、ここしか存在しない一枚絵。

　そんな偶然を、塗り潰すように――台無しにするように、『彼』は上から降りてきた。

　空から垂れた人影は、静かに石畳へ舞い降りた。

　そして何事もなかったかのように、人影は台座を目指し歩いていた。

　鳴り響く靴音――何気ない日常音を皮切りに、確かに世界は動き始める。

「人間、なのか？」

　ザッツは小声でそう呟いたが、バラッドは頭を振る。

「あれは、人間じゃないです」

「ということは」

「ええ、我々の管轄ですよ――それも上級アンデッドです」

　上級アンデッド。

　復活を成し遂げた死者の中でも、非常に強い魔力を有した者が分類される。

「大抵のアンデッドは、知性が失われ本能《みれん》だけで動く人形になってしまうのですが、上級と分類される存在はそうではない」

「生前となんら変わらず、それでいて死なない存在ってことか」

「ええ、ですが――」

　どこかおかしい、とバラッドは違和感を覚えた。

「アンデッドであるならば、人間の食料は口にできません」

「そうなのか」

「少なくとも、そんな存在は見たことも聞いたことありません。アンデッドというのは、魔神マナンが人類を滅ぼすために用意した――『魔獣』に続く、第二の尖兵ですからね。ゆえに彼らは、人間の血肉しか食べることができないのです」

「神の話は余計だろ、だからラウグ教ってのは嫌いなんだ」

「すいません、神に仕える身である以上、教義を語らなくてはいけないのです」

「まあいい、つまりアンデッドってのは、ヒトと同じ食事はしないんだな？」

「そのはずですが」

　その人影は、台座の上に溢れる食料品を、ひたすら物色している。

　彼は積まれていた果物のひとつを手にとると、回しながら入念にそれを確認している。傷でも気にしているのか、首を傾げている。

「何やってんだ、あいつ」

　彼は食べるでもなく、ずっと眺めたままでいた。

　が、おもむろに匂いを嗅いでいる。

　そして。

「……ふざけるなよ」

　彼は静かに、怒りを含んだ言葉を口にした。

　その果物を地面に投げ捨てると、靴の裏を押しつけてすり動かした。

「毒を入れて、バレないと思いましたか」

　少年の真っ赤な瞳が爛々と照り、夜の闇を不気味に照らしている。

「それとも――まだ痛い目を見ないとわかりませんか、この街は」

　その言葉に、ウィンデル街は震えていた。

　彼を見ていた静かな観察者たちに、次々と恐怖が伝播していく。

「ノイア様ごめんなさい、今日は帰るのが遅くなりそうです」

　上級アンデッド、吸血鬼の少年アスターは――今宵も『化け物』として振舞うことに決めた。