理容店KIRISAKI

第1話 捜査

第1章 友人との約束

　翌日は少しだけ寝不足だった。『理容店ＫＩＲＩＳＡＫＩ』は割と近隣の地域にあったとはいえ、徒歩で帰るには遠く、また風呂に入ったり、あれこれ考えているうちに深夜二時を回っていたからだ。普段は日付が変わる前に就寝している天宮にとって、寝不足に陥るのは当然の結果だった。

　そしていつもの時間に目を覚ました天宮は、学校へ行くかどうか迷った。

　どうせ今日で自分の日常は終わりを迎える。学校なんて行っても無意味だ。時間の無駄でしかない。

　そう考えたのは一分だけで、結局は遅刻してでも登校することに決めた。

　これは個人的な復讐だ。日常に戻れないなんてのは、自分のエゴでしかない。両親や友人に心配をかけるわけにはいかない……いや、そもそもまだ何も始まっていないのだ。知り合いに迷惑をかけるのは、殺人犯をぶっ殺し、警察に捕まり、少年院にぶち込まれた後でもいいだろう。幸いにも里緒との約束まで、まだ半日以上もある。

　とりあえず登校の準備をし、学校の門をくぐり、席に着いた。

　しかし授業に身が入らなかった。入るわけがなかった。

　呆けているうちに、いつの間にか放課後になっていた。もしかしたら最後の授業だったかもしれないのに、ちょっとだけ泣きたくなった。

　ふらついた足取りで、天宮は教室を後にした。そのまま寄り道もせず、昇降口で靴を履き替えてから校舎を出る。部活に参じる生徒たちの声が妙に遠い。冷たく乾いた空気が眼球に触れて、自然と涙が溢れた。

　教員専用の駐車場を通り、裏門から出ようとしたところで、ふと校舎の方に目が移った。

　一階の端にあるその教室は美術室だった。今日は部活動がないのか明かりは点いておらず、中に美術部員がいる様子もない。

　美術室が気になった理由は、訪れなくなって久しいから。

　ただ天宮が美術部員だったわけではない。セナに招き入れられ、彼女が絵を描いている姿を後ろからよく眺めていたものだ。

　目を閉じ、その光景を懐古する。

　セナの異能力は、絵に関するものだった。それを自慢げに語る彼女。家族以外では天宮にしか教えていないと、照れ臭そうに言った顔。天宮の思い出は主に、セナが絵を描き、不思議な現象が起こるその絵を一緒に楽しむことだった。

　しかし、その二人が肩を並べることはもうない。天宮も、授業以外で美術室を訪れたりはしないだろう。セナの描いた絵が現在どうなっているか気になるが、それを確かめに行く気力もなかった。

「よう、天宮」

　ふと、低い声が天宮の名前を呼んだ。瞼の裏に映っていたセナの笑顔が消え、目を開ける。

　正面に立っていたのは、天宮と同じ学生服を着た体格の良い男子生徒だった。

「慎吾(しんご)……」

「どうしたよ、こんな所で突っ立って」

　川添(かわそえ)慎吾とは小学校からの友人だった。幼い頃から身体を動かすのが好きで、天宮とは比べ物にならないくらい運動神経の良い男だ。

　彼は自然な笑顔で訊ねてきたのだが、天宮の視線の先を察し、すぐに表情を消した。

「青山のこと……思い出してたのか？」

「…………」

　図星ではあったが、特に驚くほどのことでもなかった。

　付き合いの長さもさることながら、慎吾はとても空気の読める奴だ。それにセナの葬式にも参列し、天宮の泣き叫ぶ姿も見ている。この短期間で天宮がここまで立ち直れたのも、彼の慰めがあってのこと。直接言葉に出したことはないが、慎吾には多大な恩があった。

「お前と青山、よく二人で絵ぇ描いてたもんな」

「あぁ」

　冷たくなった鼻の頭を爪で掻いた天宮は、頭の中を整えるように首を振った。

　しんみりした話は終わりだ。

　まるで虚勢を張るように、天宮は軽い口調で無理やり話題を変えた。

「お前こそ、こんな所で何やってんだよ」

「あ？　何って……単に部活に行く途中だけど？」

　呆れ気味に言った慎吾は、背負っている竹刀袋を見せてきた。

　そういえば慎吾は剣道部だった。しかも入部したての頃に実力でレギュラーの座を勝ち取り、地区大会では敵なしだったほどの実力者。筋骨隆々な体つきはともかく、いかにも外でスポーツをしていそうな地黒肌だったので、すっかり忘れていた。

「部活動禁止っつっても、少しは動かなきゃ身体が鈍っちまうからな」

「部活動禁止？　剣道部、何かやらかしたのか？」

「はあ？　もうすぐ期末テストだろ？　普通の学生はテスト勉強に専念するんだよ。ま、個人で自主練してる奴は、他の部活でもたくさんいるけどな」

　部活動に所属していない天宮には、あまり馴染みのない感覚だった。テスト期間中でも、勉強より部活を優先する奴はいるんだな。

「で、慎吾もその一人、と。大丈夫なのか？　中間テストの時、返却されたテスト見て涙目になってたじゃねーか」

「うっせーよ。奇跡的に赤点は取ってないから、まだ大丈夫だ。今回も……ま、留年だけは気をつけるよ」

　とはいっても慎吾の場合、いくらテストの点数が悪くても留年だけはないんじゃないかと思う。国体にも出られそうな実力を持つ慎吾は、我が高校剣道部の期待のホープなのだ。勉学の成績くらい、部活動の方でいくらでも補えるだろう。

「それで天宮、お前はどうなんだ？　ちゃんと勉強してるのか？」

「俺は……」

　慎吾に言われるまで期末テストの存在すら忘れていたのだ。やっているわけがない。

　そもそも最初から頭になかった。復讐の念が強すぎて、テストなんて日常は、すでに自分とは別世界の出来事だと感じられていたからだ。

　そう。セナの亡骸の前で復讐を誓った、あの日から。

　ふと、慎吾が半眼でこちらを睨みつけていることに気づいた。その目つきがあまりに鋭かったため、天宮は怯んでしまう。

「天宮よぅ。お前、まだ復讐だのなんだのって言ってるのか？」

「…………」

　復讐云々に関して慎吾に宣言したことはあるが、まさに今それを考えていると言い当てられるとは思わなかった。付き合いが長いことを差し引いても、慎吾の察しの良さには思わず舌を巻いてしまう。

　だからこそ天宮は鈍感な自分に嫌気が差した。

　親友のはずなのに、慎吾が自分の背中を押してくれるのか、それとも引き止めようとしているのか、まったく分からなかったから。

　結局天宮の耳に届いたのは、どっちつかずの深いため息だった。

「俺は別によぉ、青山は復讐なんか望んじゃいねえぞ、なんて言うつもりはねぇ。けどよ、お前が犯人殺して刑務所にぶち込まれたら、少なからず悲しむ奴もいるってことくらい、ちゃんと覚えておけよな」

　親友が自分のことを心配してくれている。その事実が心強く、心地良い。

　しかし天宮は誓ったのだ。すべてを捨てる覚悟で復讐を果たすのだと。当たり前の日常を感じさせる慎吾の存在は、足枷以外の何物でもなかった。

　少しでも日常への未練に抗うため、天宮は素っ気ない返事を返す。

「……あぁ」

　露骨に視線を逸らした応答は、どのような意味で捉えられただろう。その場しのぎの嘘か、それとも後ろ暗い胸中を見抜かれたか。どちらにせよ今の天宮は、慎吾の目を真正面から見ることができなかった。

「ま、そういうことでよ」

　ガツンと肩を殴られる。曖昧な返事しかできない天宮へ、慎吾が景気づけの一発をお見舞いしたのかと思ったが、そういう意味ではなかったようだ。

　慎吾の拳の中には、今まで担いでいた竹刀袋が握られていた。

「これは餞別だ。持ってけ」

「……は？」

「犯人見つけたらよ、気が済むまでコイツで殴ってやれ。竹刀じゃまず死なんだろうし、護身用にもなるしな」

「でもお前、これ……地区大会でも使ってたし、これから国体を目指す相棒だって言ってたじゃねえか」

「関係ねーよ。弘法筆を選ばずってか？　真の実力者なら誰の竹刀使っても勝てるし、俺の相棒だからこそ、お前に持っていてほしいって気持ちもある」

「…………」

　もう一度、天宮は慎吾が手にしている竹刀袋に目を落とした。

　躊躇いつつも、その竹刀袋を掴む。

　浮かない顔をする天宮とは対照的に、慎吾は満足げに頷いた。

「ただ一つだけ約束してほしい。そいつで人を殺してくれるな」

「あぁ……分かった」

　――痛い。吐き気がするほど、痛い。

　良心から聞こえる悲痛な叫び声に耐えながら、天宮は竹刀を受け取った。

「約束する。……ありがとう」

　面と向かって吐いた嘘は、天宮の心を少しずつ抉っていく。

　それは決してついてはならない嘘だった反面、自分たちの関係を完全に断つための覚悟でもあった。

「じゃあ俺は今から自主練だから。お前もあまり根を詰めすぎるなよ」

「あぁ」

　武道場に向かって走って行く親友の背中を、天宮はじっと見送った。あんな気の許せる親友がいたことを誇りに思いながら。そして心の中で謝りながら。

　犯人を殺さないという約束は、守れそうにない。