第4章 種明かし
唐突に目を覚ました。まるで暗転を挟んで映画のシーンが切り替わるように、天宮の意識と記憶もほとんど繋がっていた。
しかし現状が理解できない。目を覚ました天宮が最初に見たものは、驚くべきことに自分自身の姿だったからだ。
「…………は？」
間抜けな声が漏れるも、それが人一人が収まってしまうほどの大きな鏡であることは、すぐに気づいた。そしてデジャヴ。確か以前も同じようなことがあったのを思い出す。
……そうだ、あれは初めて里緒に会った時のことだ。あの時も意識を奪われて、ほとんど誘拐された形で、この『理容店KIRISAKI』に連れてこられたんだった。
「そうか。ここは『理容店KIRISAKI』なのか」
大抵の客がそうするように、天宮もまた椅子に座ってくつろいでいた。
しかし自分は客ではない。こんな場所でゆっくりしている場合ではないと思い、立ち上がろうとして……失敗した。左手首と両足が、椅子から伸びた枷に囚われていたからだ。
そういえば、この店の椅子には拘束具が備わっていたんだっけ。と、悠長なことを考える。右腕だけは自由になっているものの、手首がないので何もできない。また右ふくらはぎも応急処置がされているとはいえ、未だ満足に動かせそうにはなかった。
ぼんやりとした頭で店内を見回してみる。すると左側に顔を向けたところで驚いた。隣の席に見知った顔が座っていたのだ。
「おはよう、天宮君」
喪服姿の店主が、笑顔で挨拶してきた。
面を食らうも、敵ではないことに安堵する。そして次に浮かんだのは疑問だ。何故、自分は店にいるのか。あれからどうなったのか。自分はちゃんと長谷川を殺すことができたのか。
様々な疑問が押し寄せてくる。
しかし最初に天宮の口から出てきたのは小さな懇願だった。
「なぁ、里緒。この手錠と足枷、外してくれないか？」
「ダメよ。種明かしが終わるまでは外せないわ」
「種明かし？」
種明かしという言葉自体、あまり良い印象を抱かなかった。昔、セナが読んでいた推理小説の犯人をポロっと言ってしまい、マジギレされたことがあったっけ。
怪訝そうな天宮の表情に応えるように、里緒は座ったままの姿勢で語りだした。
「私が天宮君の復讐に協力する理由よ。知りたくなぁい？」
「そういえば聞いてなかったな。単なる善意だとは思わなかったけど……もしかして俺から何か代金みたいな物を支払わなきゃいけないのか？」
「そうね。でもサービス料は、すでにもらっているわ。私が欲しかったのは、これ」
そう言って、里緒は小瓶を取り出した。中には何も入っていない。
じっくりと覗き込んでみたものの、何も理解ができない。からかわれたと思った天宮は、無言で里緒を睨みつけた。
「中に入っているのは、貴方の感情よ。貴方の『憎しみ』を根こそぎ掘り起こして、瓶で保管しているの。髪の毛でいえば永久脱毛した感じね」
「はあ？ はぁ……」
まったく話についていけず、生返事になってしまった。
「私の目的はね、最初から貴方だったの。貴方の『憎しみ』という感情ね。だから貴方と行動を共にして、復讐が成功するよう手助けしてあげたってわけ」
「だったら最初から切り取ればよかっただろ。こんな回りくどいことしないでもさ」
「それじゃダメなのよ。頭の奥に隠れている感情は切りにくい。貴方が復讐を果たすタイミングこそが、『憎しみ』という感情が爆発的に生成されるの。私はその瞬間を狙った」
「あぁ、なるほど。だから俺が長谷川を殺そうとする時、後ろにいたのか」
何か変だ。何かが……足りない。
天宮は自分の中にあったはずの、何か大切なものを失っていることに気づく。しかし、それが何なのか見当もつかない。何故こうやって落ち着いて里緒の話を聞いていられるのか、自分自身のことなのに何も理解ができなかった。
「天宮君はさ、私のことを少しも疑わなかった？ 霧咲里緒は殺人犯の共犯なんじゃないかって」
「……え？」
天宮は目を剥いた。
「共犯……なのか？」
「いいえ。私は人殺しなんかに加担してないわ。けど実を言うと、長谷川さんが連続殺人犯だってことは最初から知ってたの。貴方と出会う前から」
「…………は？」
コイツはイッタイ、ナニをイッテいるんダ？
「だって考えてもみなさいな。私は他人の感情が視えるのよ？ 長谷川さんが呪家に向ける興味や殺意なんか、とっくの昔に気づいていたわ。ま、彼も頑張って隠していたようだけど、一回でも殺意を感じ取れたら、それでもう十分。最近は長谷川さんも諦めていたみたいで、私にバレていることを承知の上で接していたらしいわね。どのみち私が警察に告発しても、証拠らしい証拠はなかったから」
「じゃあ、長谷川の能力は……？」
「呪家だってことは知っていたわ。呪われた部位が脳ってことも。でも能力までは分からなかった。ただ不自然に目撃者が少ないことからしても、大方の予想はついていたんだけどね」
「…………」
驚きの連続で、天宮は声も出なくなっていた。里緒があまりに淡々と告白するものだから、怒りすら湧いてこない。
いや、そもそも怒りってなんだったっけ？
「天宮君の話は、以前にセナちゃんから聞いていてね。貴方の『怒り』という感情にちょっとだけ興味を持ったの。それで私はセナちゃんが殺された後、貴方に会いに行った。そしたらビンゴ。潜在的にものすごい『憎しみ』を生み出せる人だってことは、一目見て分かったわ。だから私は貴方が復讐を成し遂げられるよう協力した。最高潮に達した『憎しみ』を刈り取るためにね。これが一連の流れ。何か質問はある？」
里緒の言葉は半分も理解できていなかった。本当に日本語として捉えているのかすら怪しかった。だからすべてを放棄する。自分が考えるべきことは一つだけ。
あれからいったい、どうなったんだ？
「長谷川は……あの殺人鬼はどうしたんだ？」
「安心して。あとでちゃんと警察に通報して事情を説明するから。呪家を狙った連続殺人は、これで終わり。これにて閉幕。きっと死刑になるでしょうし、貴方の復讐も半分は達成できたことになるんじゃないかしら？ それと真理子ちゃんは無事よ。今は奥の寝室でぐっすり眠っているわ」
「長谷川は、今どこに？」
問うと、里緒が無言で指をさした。場所は待合席の方向。観葉植物の隙間から、意識のない長谷川の姿が少しだけ見えた。
「でも貴方にはもう長谷川さんを殺すことはできないはずよ。それは貴方自身が一番よく分かってるんじゃないかしら？」
今一度、長谷川の顔を見る。そこで自分の中に殺意が存在していないことに気づいた。
いや、失ったのは殺意ではない。怒りや憎しみだ。殺意はあっても、それを実行に移すための原動力がなくなっているため、長谷川を殺すことはできそうになかった。
なぜなら天宮は知っているから。人を殺すことは悪いことなのだ、と。
今までは憎しみが暴走して、己の倫理観が身を潜めていた。しかし、その憎しみを失った今となっては――、
「ちなみに永久脱毛だから、二度と生えてくることはないわ。貴方は今後一生、誰かを恨んだり憎んだりすることはできない」
「あ、ああ……」
気を失っている殺人鬼の顔を凝視したまま、天宮は悲鳴を漏らす。
復讐は、失敗した。
「うわああああああああぁぁぁぁ！！！！」
心の中を埋め尽くしたのは恐怖だ。もう二度と復讐を成し遂げられないことを知った恐怖の絶叫が、『理容店KIRISAKI』の店内に響き渡った。
