第1章 交渉
「里緒！ 真理子はッ！？」
息を荒げた天宮が、転がり込むように『理容店KIRISAKI』の扉を開けた。
中は静かで、出発した時と何かが変わった様子はない。銀髪喪服の店主が、悲しそうな顔で佇んでいる以外には。
「落ち着きなさい、天宮君。とりあえず、これを飲んで息を整えましょう」
里緒が水の入ったペットボトルを差し出してくる。しかし気が動転している今の天宮には、彼女の厚意を素直に受け取ることができなかった。
「落ち着いていられるわけないだろ！ 真理子がいなくなったって、どういうことだ！？」
「気持ちは分かる。けれど今は取り乱しても何も解決しないわ。落ち着いて」
「できるかっ！！」
振り払った天宮の左手が、里緒の持つペットボトルを弾いた。蓋のあいた口から水を撒き散らして、ペットボトルは床へ落ちる。その様を無感情な目で眺めていた里緒は、特に言い返すこともせず、ただただ深いため息を吐き出すだけだった。
「はぁ、面倒くさ」
ブチッ！
何かが切れる音がした。それはまるで髪の毛の束を無理やり引き千切ったような音。ただ痛みは頭皮ではなく、心からやってきた。
喪失感を得たことで、すぐに何をされたのか気づく。同時に、憎しみと感謝、相容れぬ二つの感情が里緒に向けられた。
急に勢いを失った天宮は、顔を伏せて呟いた。
「冷静にしてくれたことには感謝する。けど早く真理子を捜しに行かないと」
「分かってる。でも今は落ち着いて状況を整理しないと。それに貴方、とても疲れているようだわ。目の下に隈もできてる。昨日ちゃんと寝た？」
「…………」
息つく暇もない指摘と尋問に、天宮は気まずそうに視線を逸らした。里緒の言っていることは何もかもが正論だし、それ以上に自分を気遣ってくれていることが嬉しかった。
天宮が黙り込んでいると、ようやく怜生が追いついたようだ。
人体の一部が入ったごみ袋を引っ提げ、天宮と同じように息を切らした怜生は、開口一番に姉へ問いただす。
「姉さん。王子真理子がいなくなったって、どういうことだ？」
「はぁ。これだから男って奴は単純なんだから。もうちょっと語彙を増やしなさいよ」
天井を仰いで呆れ果てる仕草は、実年齢以上に年寄り臭く感じられた。
「まず謝罪するわ。長谷川さんのマンションから帰る途中、ちょっとお茶をしてたの。もし寄り道をしなければ間に合っていたかもしれない。ごめんなさい」
だとしても天宮には一切責めることはできなかった。里緒の忠告を無視して、ずっと留まっていたのは自分も同じなのだから。
「それでさ、なんでお前は長谷川が帰ってこないと思ったんだ？ まだ理由を聞いていない」
「ヒント。今日の昼に急用を思い出して帰ったこと」
「？」
確かセナのダイイングメッセージを発見した時、一目散に店へ向かったにもかかわらず、長谷川は辞去した後だった。その急用というのが、今日は帰宅できないほど長引くものだと里緒は知っていたんだろうか？
「あまりにもタイミングが良すぎると思わなかった？ まるで逃げたようで」
「さすがにそれは言い過ぎだ。ただの偶然だろ」
逃げたというからには、天宮たちがダイイングメッセージを発見したことを何かしらの方法で知らなくてはならない。だが仮に盗聴器などを仕込んでいたとしても、逃げ出したタイミングがあまりに遅すぎる。怜生が言うには、天宮と長谷川はほとんど入れ違いだったらしいし。
だから――偶然以外には考えられない。
これ以上の問答は無意味だと判断した天宮は、早々に話題を切り替えた。
「店の鍵は掛けたんだよな？」
「掛けた。それに私が帰ってきた時には開いていたし、特に壊された様子もなかった。ここ以外に出入り口はないわ」
「つまり真理子は自分で鍵を開けて出て行った、ってことなのか？」
「そうとも限らないわよ」
「？」
霧咲姉弟以外で、この店の鍵を誰かが持っているのか？
そう疑問に思った瞬間、とある男の顔が脳裏を過った。
「まさか地下で軟禁されてる男が……」
言いかけた、その直後――、
キンッと耳鳴りがした。不協和音と同時に、全身に鳥肌が立つ。
悪寒が走った原因は、すぐに分かった。
霧咲里緒。一般的に美人と称される整った顔立ちが――完全に色を失くしていた。
作り物のような表情。無機質な視線。汚物を見下ろすが如く、凍てついた瞳が天宮を射貫いている。
真正面から里緒の視線を受け止めてしまった天宮は、一瞬だけ呼吸を止めた。ただ一瞬だけで済んだのは、彼女がすぐに普段の仮面を被ったからだ。
「いいえ。『彼』がそのような意思を持つことはないわ。それくらい徹底的に感情を削いでいるんだもの」
「そ、そうか……」
それ以上、言及できる気がしなかった。すれば間違いなく殺される。そう思わせるほど、里緒の顔は鬼気迫っていた。
「それはともかく、さっき面白い物を見つけたわぁ」
「面白い物？」
「真理子ちゃんには悪いけど、何か手がかりになると思って勝手に探らせてもらったの」
里緒がポケットから出したのは手帳だった。見覚えがある。一昨日、真理子がこの店を訪れた時に所持していた物だ。
「有益な情報は何も書かれていないんじゃなかったのか？ 漏えいを恐れて」
「持ち主の真理子ちゃんは何か書かれていると思っていなかったのでしょうね。でも王子創平は違う。その手帳の真ん中辺りを見てちょうだい」
渡された手帳は新品同様だった。折り目も汚れもほとんど付いていない。それもそのはず。真理子の文字は最初の数ページにしかなかったからだ。
里緒に言われた通り、手帳を適当に開いてみる。
そこで発見した。真理子のものとは思えない、大人びた文字の書かれたページがある。
『万が一の時に備え、霧咲里緒に向けて情報を残す』
「こ、これ……」
「おそらく王子創平が書いたものでしょうねぇ。真理子ちゃんに言わなかったのは、嫉妬しちゃうからかしら？」
軽口を叩いた里緒は、にっこりと微笑んだ。
天宮は慌てて続きに目を走らせる。
『まずはじめに、私に殺人事件の捜査を依頼した人物は長谷川と名乗る刑事だ』
「長谷川が！？」
驚きのあまり声を上げ、天宮は里緒の方を振り返った。先に手帳を読んでいるためか、彼女は神妙な面持ちで深く頷いただけだった。
天宮は説明を求める。
「里緒、どういうことなんだ？」
「変だと思ったのよ。私たちは長谷川さんの依頼で被害者の残留思念を集めることになった。それで実を言うと、一人目の現場へ行く日時は長谷川さんが指定してきたの。その時は特に気にも留めなかったけど、現場に着いた途端、王子兄妹が現れた。あまりにもタイミングが良すぎると思わない？」
言われてみれば、確かにその通りだ。王子創平が殺人事件の捜査をしていたとしても、あの時間、あの場所で遭遇するには、偶然にしてはできすぎている。
「しかも長谷川さん、現場の目の前まで車を走らせてくれなかった。わざわざ一方通行の逆側に車を止めてまでね。同じマンションに住んでるんだから、道の入り方くらい熟知してるはずなのに」
「つまり、もう一人の依頼人と顔を合わせるわけにはいかなかったってことか！」
「それもある。でも、それ以上に……」
言葉を切った里緒が、大きく息を吸った。
「おそらく長谷川さんはね、私たちと王子兄妹を戦わせたかったのよ」
「戦わせたかった？ どういう意味だ？」
「言葉通りの意味よ。霧咲里緒と王子創平。お互いのプライドが高いことは、長谷川さんも知っていたんでしょうね。同じ目的でも決して手を組むことはない。もし話がこじれたら争うのは必至だ、と」
「だから、何のために……？」
「私たちが呪家だからよ」
呪家だから争うのか？ という言葉は出さず、天宮は疑問の表情を露わにした。
「戦うということは、どちらかが負傷するということ。右手と眼球。おそらく長谷川さんは私に勝ってほしかったのでしょうね。右手はすでに手に入れていたもの」
そこまで説明されて、ようやく天宮は里緒が言わんとしていることを理解した。
霧咲姉弟と王子兄妹。この四人は誰をとっても危険な能力を有している。今まで狙ってきた呪家とは違い、簡単には殺せないだろうと判断した。その結果、彼らを敵対させることによって、体力を消耗させようという結論に至ったのだ。
そして実際に長谷川の計画通りに事は動いた。
王子創平は廃人同然にされ、赤子の手を捻るよりも簡単に殺せるようになった。そして次の日、真理子が離れるのを見計らって殺害し、眼球を奪った。これが一連の流れだろう。
「もっと早くに気づくべきだったわね。あの時点で王子創平の状態を知っていたのは、私たちを除けば長谷川さんだけだったもの」
確かにその通りだが、今さら悔やんでも仕方がない。
それよりも徐々に怒りが込み上げてくるのが分かった。なんでそうまでして殺人を犯さなければならなかったのか。どうして被害者たちは殺されなければならなかったのか。あまりにも理不尽な行いに、天宮の顔は鬼の形相へと変わる。
「あーあ。これじゃあ私が殺したようなものじゃない」
「……里緒のせいじゃないだろ」
彼女に責任なんてない。悪いのは全部あのクズだ。
「けど、これは長谷川が殺人犯だっていう裏付けにしかならないだろ。俺たちはもう動かぬ証拠を手に入れてるんだから」
天宮は怜生が持っているごみ袋を一瞥した。
持ち去られた被害者たちの一部。これ以上の証拠はない。
「そうね。王子創平の依頼人が長谷川さんだったってことは、もっと早くに知っていれば有益だったでしょう。ただ彼が残した情報はそれだけじゃない。さらに先を見てごらんなさい」
はやる気持ちを抑えながら、天宮はページを捲った。しかし次は白紙。また幾分か離れた場所に、同じ文字で文章が書かれてあった。
『簡単に調べてみたところ、長谷川という刑事は呪家だった』
「長谷川が……呪家！？」
『本家の姓は左頭。呪われた部位は脳。能力は不明』
「…………」
あまりに信じがたい内容だったため、天宮は何度も紙面に目を走らせる。そして手帳を開いたまま頭を抱えてしまった。
連続通り魔殺人事件の犯人が……いや事件の犯人ですらも、呪家などという異能力を持った人間だったなんて……。
「……里緒は知っていたのか？ 長谷川が呪家だったって」
「いいえ。実を言うと、私と長谷川さんはそれほど長い付き合いではないの。本物の刑事さんだから、疑うことを忘れていたわ。念には念を入れて、先に相手の素性を調べておくべきだったわね」
「それは仕方がないだろ。でも、長谷川が呪家ってことは……」
「えぇ。真理子ちゃんは長谷川さんに連れ去られた可能性が高いわ」
「…………」
天宮は絶句した。まだ真理子が自分の足で出て行った可能性も捨てきれないが、そうでなければ長谷川の仕業としか考えられない。奴が何かしらの能力を使って鍵を開けたのだ。
「長谷川は、どんな能力を持っているんだ？」
怜生がやったのとは違い、扉には傷一つ付いていなかった。まさか物体を通り抜けられる能力ではあるまい。
SFチックな異能を想像していると、里緒が人差し指で自分のこめかみを突いた。
「長谷川さんの呪われた部位は脳。そして本当かどうかは知らないけど、彼に御兄弟はいないそうよ。つまり第一子。第一子の能力は、私や王子創平のような他人の脳に干渉するものが多いわ」
「他人の脳に干渉する……」
そこまで説明を聞いて、天宮はハッと息を吞んだ。
「まさか……長谷川が能力を使って真理子に鍵を開けさせた？」
「おそらくね」
しかし、それこそ『どうやって？』だ。創平は相手と目を合わせる必要があるし、里緒も右手が届く範囲でないと感情を切り取ることができない。最低でも扉一枚隔てた相手に能力を使うことなんてできるのだろうか？
「それは本人に聞く以外、分かりっこないことだわ。でも今までの事件のあり方からして、おそらく長谷川さんの能力は――」
と、その時だった。奥の部屋にある固定電話が、けたたましい音を立てて鳴り響いた。
言葉を失った三人は、そちらへ注目する。全員が息を呑んでいた。
「私が出るわ」
電話を取りに行こうとする怜生を遮り、里緒が先に奥へ向かった。
まるで早く出ろとでも言わんばかりに催促する電話機を、彼女は右手で黙らせる。
「はい、霧咲です。……あらぁ、やっぱり長谷川さんでしたか」
心臓が跳ね上がった。
チラッと天宮の方を一瞥した里緒は、軽い調子で提案した。
「天宮君が貴方と話したいそうなんですけど、代わります？ ……あら、そうですか。では、そうしましょう」
何かに同意した里緒が、天宮たちの方へ向き直った。
「できれば全員に聞いてほしいんですって」
固定電話のスピーカー機能をオンにする。
すると受話器の向こうから憎き初老の男の声が聞こえてきた。
『こんばんは、諸君。いきなりで悪いが、王子真理子君はこちらで預かった』
「長谷川！ 今どこにいる！？」
『どこと言われたら自分の家と答えるしかないな。ちなみに玄関の修理代、『理容店KIRISAKI』に請求すれば、ちゃんと弁償してくれるのかね？』
話を最後まで聞くこともなく、天宮は駆け出そうとする。
しかし怜生に腕を掴まれ、台所から飛び出すまでには至らなかった。
「落ち着いて。今から彼の家に向かったところで、逃げられるだけだわ」
「…………」
里緒の言う通りだ。
煮え滾る憎悪を何とか抑え込みつつ、天宮は再び電話機の前に立った。
「真理子は……真理子は無事なのか！？」
『もちろんだとも。大切な取引材料を蔑ろにしたりはしない。ただ君も知っての通り、声を聴かせてやることはできないがね』
「取引材料？」
『盗まれた物を返してもらうためのカードという意味だ』
殺害された被害者の一部だということに気づき、天宮は吠えた。
「これはお前の物じゃない！」
『霧咲君も落ち着けと言っていただろう。そう叫ぶな。耳が痛くてかなわん』
どうしてこの男は目の前にいないのだろう。
天宮は三次元を超越できない自分を呪った。
『そう噛みつかれては本題に入れん。天宮君の気が鎮まるまでワンクッション置くとしよう。どうして私の犯行だと知り得た？ 青山セナの殺害現場に行って、何を見つけたんだ？』
その質問には少なからず違和感を覚えた。
長谷川はセナのダイイングメッセージを知らない？ つまりタイミング良く帰ったのは本当に偶然だったのか？
「あの時の長谷川さん、まるで逃げるように急用を思い出したんでしたよねぇ。おかげで捕まえ損ねたわぁ」
『質問してるのはこちらだよ』
声のトーンが低くなった。
人質を取られている以上、下手な誤魔化しはしたくない。こちらが不利になる情報は与えないよう慎重に見極めながら、天宮は真実を語った。
「セナのダイイングメッセージだ。死ぬ間際に、自分の血でお前の顔を描いたんだよ」
『ほお？ 私が訪れた時には、そんなものはなかったはずだが？』
「俺が近づくことが発動条件だったみたいだ。セナの能力、知ってんだろ？」
『なるほど、なるほど。理解した。まったく、青山君にしてやられたわけだ。まさかそんなメッセージを遺していたとはね』
血が滲むほど力強く下唇を噛みしめる。
セナの人生を奪ったこの男は、まるで料理で砂糖と塩を間違えた程度の嘆きしかなかった。人の命をなんだと思ってやがる！
『そうか。では残念ながら、私は天宮君を殺さなければならなくなった』
「俺を？」
『青山君のダイイングメッセージは、今はただのシミと化しているんだろう？ そして天宮君が近づくと、また動き出して私の顔を形成する。証拠を消すためには、君ごと殺した方が一石二鳥だと思ってね』
「なるほどねぇ」
長谷川の意図に気づいたのか、妖しく嗤った里緒が唇を舐めた。
もちろん天宮もすでに理解している。
それでも交渉という名の脅迫を明確にするため、里緒は改めて長谷川に訊ねた。
「長谷川さんが言う取り引きというのが分かったわ。真理子ちゃんと被害者たちの一部を交換するだけじゃなくて……」
『天宮君に復讐の機会を与えてやろう。会ってやると言ってるんだ』
動悸が激しくなった。自分は今、明らかに興奮している。
恋人の仇なのに、憎むべき相手なのに、何故か笑いが込み上げてきた。
電話機に近づき、低い声で宣言する。
「望むところだ」
『ほぅ、威勢がいいな』
どうやら相手も笑っているようだ。
真理子と人体の一部。そしてお互いが相手を殺してたがっている。利害は一致した。
「それで長谷川さん、私の質問の回答をまだもらっていないわよ」
『質問？』
「私たちがセナちゃんのダイイングメッセージを発見した時、タイミング良く逃げ帰った理由よ。今後の捜査には必ず自分が同行すると言っていたのに、あまりに不自然な行動よねぇ」
『…………』
長い沈黙が訪れた。
天宮も気になってはいたが、仮に何かしらの能力を使っていたんだとしたら、これから殺し合う相手に教えるとは思えない。適当にはぐらかされるのがオチだろう。
しかし長谷川は誤魔化すことも電話を切ることもしなかった。
「ちなみに長谷川さんの旧姓が左頭っていう呪家だってことは、もう知ってるわよ」
『なんだ、そうなのか。ふふ……』
自嘲気味な笑いが聞こえた。何が面白いのか、天宮の中で不満が増した。
また沈黙。回答を拒んでいる様子はない。
『そんなに気になるなら教えてやろう。私は他人の無意識に介入し、ある程度その人間を操ることができる……とでも言えばいいのかな？』
「なっ――」
天宮は絶句した。
他人を操れる？ そんなバカげた能力が……いや、里緒も王子創平も、ある意味で他人の思考を操っているのだ。そこまで逸脱した能力だとは思えない。
ただ何より驚いたのは、長谷川が自分の能力を躊躇いもなく開示したことだ。すでに露見しているならともかく、自ら暴露するメリットが分からなかった。
コイツは一体、何を考えているのだ？
「ふーん。じゃあ、その能力を使って真理子ちゃんに鍵を開けさせたわけか」
『そう思ってくれて構わない。それに今までの事件、目撃者がまったくいないことは君たちも知っているだろう？ 私は人を殺す際、周囲にいるすべての人間を操って、現場に意識を向けないようにしていたのだよ。遠方から望遠鏡で覗いたり、監視カメラにでも映らない限り、私は透明人間のように振る舞えるというわけだ』
「そんなバカな！」
いくらなんでも万能すぎる能力に、ついつい声を荒げてしまった。
ここまでくると長谷川の自白は嘘だと疑ってしまう。周囲の人間を操るだけならまだしも、誰一人として操られたことに気づかないなんてことがあるのだろうか？
『だから無意識下なのだよ。私が行ったのは、無意識に殺害現場を見ないようにするという操作だけだ。何か強い目的意識があって……例えば、あの日あの時間あの場所で殺人が起こると未来予知をした人間には、私の能力は通じない』
「ちょっと待ってほしいわ。それは長谷川さんが慌てて帰った理由にならないのでは？」
『あれは偶然、たまたま私の直感が働いただけだ。王子君と話をしていたら、天宮君と同期した私の脳が異常を検知してね。しかも一目散に店へ戻ってくる。これは私が犯人だという決定的な証拠を掴んだのだと思い、念のため身を隠しただけだ。今となっては、本当に良い判断だったと思っているよ』
「脳の同期ねぇ。それは相手の記憶や思考を読めるというわけではないのよね？」
『それができたら、君たちに質問などしないさ』
その言葉だけは間違いなく真実だろうと、天宮は思った。何故自分の犯行だと知り得たのか問いただしてきた長谷川の声は、疑う余地もなく怪訝そうに感じていたからだ。
『どうだ？ これで満足かね、霧咲君』
「ええ。有益な情報をありがとうございました」
殺人犯にお礼を言う必要なんてないと、天宮は里緒を睨みつけた。
「それで長谷川さん。私たちは具体的に何をすればいいのかしら？」
『それは追って連絡する。おそらく天宮君に盗んだ部位を指定した場所まで持ってきてもらうことになるだろうが、こちらも準備が必要なのでな。少しばかり時間が欲しい』
「えぇ、了解しましたわ。その間、私たちは店の中で待機しておいた方がいいのかしら？」
『そうだ。もし一歩でも店を出れば王子君を殺す。どのみち君たちは警察へ通報しないのだろう？ なあ、天宮君』
「もちろんだ。そんなことしないでも、お前は必ず俺の手で……殺す」
『その言葉、信じるぞ』
通話が終わる。
湧き上がってくる怒りを抑えるため、なんでもいいから叩きつけたい衝動に駆られたが、里緒に無言で制止させられてしまった。半眼で睨みつけてくる顔が怖すぎる。
「ある程度は向こうの要求に従った方がいいわよ。長谷川さんは人を殺すのに躊躇いがないみたいだし、彼が真理子ちゃんを失っても取り引きは成立する。天宮君が長谷川さんを殺したがっている内はね」
「今から長谷川のマンションに行くのは無理だよな？」
「無理。さっき長谷川さんも言ってたように、外にいた天宮君の行動も筒抜けだった。能力の範囲がどれくらいなのかは分からないけど、マンションに近づいただけで察知されるでしょうね。真理子ちゃんを助けたいなら、今は大人しくしておきなさい」
里緒の意見に口を挟む余地がなかったため、天宮は渋々従ったのだった。
「それじゃあ対策を考えましょうか。真理子ちゃんを助け出すのと、天宮君の復讐を成就させるためにね」
たった今まで連続殺人犯と会話をしていたのに、里緒の調子はあまりにも平常通りだった。その当たり前を振る舞える精神力が、天宮にとっては先ほどとは違う意味で恐ろしかった。
