第4章 再会
また相当な距離を歩いた。セナの現場までの二倍以上は進んだ気がするが、まだ到着しないらしい。住所を聞いても、どの辺りなのかいまいちピンとこなかった。ただ里緒は天宮も知っている場所だという。ならば余計な質問は無用だと考え、先に昼飯を食べて正解だったなと、意味のないことを思った。
「そういえば、長谷川の家族は？」
「独身よ。マンションで一人暮らし。セキュリティの観点からいっても、自宅で保管している可能性が高いわねぇ」
よく知ってるなと思ったが、そもそも里緒と長谷川がどのような仲なのか天宮は知らない。以前から面識があるような感じだったし、お互いの素性くらい把握していても、別に不思議ではなかった。
道中、天宮はふと思い至った。
長谷川が被害者の部位を保管しているのなら、そこにセナの右手もあるはずだ。長らく目にしていなかった恋人の一部に出会えることに気づき、天宮の緊張は一気に高まった。
「着いたわ」
里緒の声を耳にして、天宮は顔を上げる。
確かにここは過去に訪れたことのある場所だった。
「おい。ここって……」
「えぇ、第一の被害者が住んでいたマンションよ」
先日、最初の残留思念を回収しに来た際に、王子兄妹と出会った場所でもある。
天宮は遺体があったであろうゴミ捨て場に視線を向けた。
夢遊病のような状態で出歩いていた被害者を、犯人――長谷川は後ろから、もしくは前からワイヤーのような細い糸を巻きつけて絞殺した。そして絶命を確認した後、両耳を三半規管ごと抉り出し、この場を立ち去った。
何故殺したのか。何故両耳を奪っていったのか。目撃されることを恐れていなかったのか。現場を見ただけでは、何一つ分からなかった。
「余計な詮索は無意味よ、天宮君。動機なんて犯人から聞けばいいだけだわ」
「警察みたいなことを言うんだな」
「私は正論を言ったまでよ」
確かにその通りだ。
しかし、ここで問題が発生する。先ほど里緒も言った通り、こういう分譲型マンションのセキュリティは堅固だ。まさか住人でもない人間がエントランスに入っただけで通報されるとは思わないが、その点は考えているのだろうか。
「どうやって入るんだ？ 知り合いでも住んでるのか？」
「いいえ。強引な手も使えなくもないけど、あとで騒ぎになるのもイヤだものねぇ。案外、こういうのは堂々としていれば怪しまれないものよぉ」
そう言って、道の向こうからやって来た、このマンションの住人であろう主婦に照準を定めた。里緒が動く。いわゆる共連れでもするのかと思うも、それしか方法がないのも事実。天宮は黙ったまま彼女に従った。
しかし里緒は主婦よりも先にエントランスへ入る。そして備え付けのインターホンで部屋の番号を押した……ような仕草をした。
「あ、長谷川さん？ お久しぶりです、霧咲です。先日お話しした通り、弟二人も連れてきましたので……えぇ、そうですか。では鍵を……あ、いえ、ついでに開けていただきますわ」
人当たりの良い笑みを浮かべた里緒は、先ほどの主婦にインターホンの前を譲る。主婦は軽く会釈をすると、特に疑う様子もなくカードキーを使って自動ドアを開けた。
そうして三人は身を滑り込ませるようにマンションの中へと侵入した。
「本当に疑われないもんなんだな。あの人、まったく怪しんですらいなかったぞ。ついでだって言うんなら、むしろ鍵を開けるのは部屋の中の方だろうに」
エレベーターの中で、天宮が感心したように呟いた。
そもそも銀髪喪服の女が自宅前にいたら、少しくらい警戒してしまいそうなものだが。
「天宮君。『疑う』っていうのは、感情の一つなのよ」
つまり切り取ったってわけか。あまりの大胆さに、天宮は呆れてしまった。
エレベータが五階に到着する。『長谷川』の表札は一つしかなかった。
「さすがにここは強引な手段に頼るしかないわね。怜生、やっちゃいなさい」
すかさず怜生がカメラを構える。狙う場所はノブのやや上。
扉とほぼ接触した位置からシャッターを切った。同時に、綺麗な長方形の穴が出現する。里緒はその中へ手を突っ込むと、内鍵を回した。
「あらぁ、意外と良い部屋に住んでるのねぇ。警察って儲かるのかしら？」
それは職業よりも長谷川の年齢が大きいと、天宮は思った。さらに独身なのでお金は貯まっていく一方だろうし、ざっと部屋の中を見回した感じでは、コストが掛かる趣味を持ち合わせているようにも見えなかった。
リビングにはソファや大型テレビをはじめとする、どの一般家庭にもありそうな生活必需品しか置いていない。部屋主の特色を表しているのは、本棚の中に収まっている法律関連の書物や資格取得用の参考書くらいか。
奥に寝室もあるようだが、これでは仕事を生きがいとしているか、資格を取ることが趣味だという印象しか受け取れなかった。
「ずいぶんと物を探しやすそうな部屋ね。ゴミ屋敷じゃなくてよかったわ」
確かに、男の一人暮らしにしては片付きすぎているような気もした。
「それでは持ち去られた人体の一部を探しましょうか。怜生は寝室。私はキッチン。天宮君はこのリビングでいいかしら？」
「いや、俺がキッチンを探したい」
「あらぁ、どうしてかしら？」
「…………」
おおよその見当がついているからだ。心臓や眼球を保存できる場所など、あそこしか考えられない。
ただ、もし外れていたら恥ずかしいため、天宮は特に説明をしなかった。
「ま、いいわ。じゃあ始めましょう」
里緒の合図で、天宮はキッチンへ向かった。
迷わず冷蔵庫に手を掛ける。が、その前に、傍にある物体へと目が移った。
「里緒！」
すぐに隣の部屋の二人を呼びつける。
その物体を指で示している天宮の顔から、徐々に血の気が引いていった。
「なにそれ。人間の脚？」
「本物か！？」
人体の一部を発見して恐れ戦いている天宮とは対照的に、里緒は特に動揺した様子もなく、その左脚を手に取った。
「本物でしょうね。もしくは本物と見分けがつかないくらい精巧な人形って可能性もなくはないけど、そんな物を左脚だけ置いてある理由が思いつかないわ」
「けど、ちょっと待てよ。だってこれ、ここにあったんだぞ」
壁と食器棚の角に、まるでモップのように立て掛けてあったのだ。
天宮も、二人目の被害者が左脚を奪われたことは知っている。しかし、それはもう一ヶ月も前の話だ。人体から切り離された脚が、何の処置もされずに元の形を保てるなど――常識では考えられない。
今にもひとりでに歩き出しそうな左脚を観察しながら、里緒が嬉しそうに言った。
「あらぁ、噂は本当だったのね」
「噂？」
「呪家の呪われた部位は腐らない、って噂よ。肉体と同じで老化はするけど、消滅させるには焼くしかないの。日本じゃ土葬なんてされないから半信半疑だったわ。こうやって実物を見せられたら信じるしかないけどねぇ」
突拍子もないことを言われ、天宮は驚きのあまり目を剥いた。
しかし、それは希望でもある。こうして無事に被害者の左脚が発見され、しかも腐っていない。つまりセナの右手も、そのままの姿を保っているのではないか？
「で、天宮君。他の部位は見つかったの？」
「いや。でも、たぶん……」
おそらく冷蔵庫の中だ。腐らないなら保管場所などどこでもよいのかもしれないが、根拠のない確信が天宮の中にあった。
一人暮らしにしては大きすぎる冷蔵庫を、ゆっくりと開けてみる。
ドレッシングや牛乳などに交じって――それらは保管されていた。
「セナ……」
まるで助けを求めるように、人間の右手首が冷蔵庫の奥から出てきた。恐る恐る指先に触れてみる。冷たい。でも分かった。この右手は紛うことなくセナの物だ。
学校から帰る時に繋いだ手。
待ち合わせの時に大きく振ってくれた手。
天宮のために絵を描いてくれた、あの右手。
触れた瞬間、セナが生きていた頃の思い出がすべて蘇ってきた。
天宮は思わず泣き出してしまった。セナの右手を胸の中に抱え、静かに涙を流す。
天宮の温もりで体温を取り戻した右手は、まるで生きているようだった。腐らないとは、そういうことなのだろう。脈はないが、天宮との再会を喜ぶかのように、セナの右手は熱を上げていった。
「さすがに心臓と耳と眼球はビンに入れてあるわね。これ、ホルマリンみたいな薬品じゃなさそうだし……ただの水かしら？」
他の部位を検分している里緒に釣られて、天宮は顔を上げた。
適度な大きさのビンが三つ並べられており、それぞれに人間の臓器が入っている。おぞましい光景だが、被害者の冥福を祈るように、決して目は背けなかった。
「腐らないなら、なんでもよかったんだろ。でも……」
これで確定した。長谷川が連続殺人犯だ。
耳、左脚、心臓、右手、眼球と、被害者の持ち去られた部位がすべて揃っているのだ。仮に作り物だったとしても、何かしらの説明は必要だろう。もちろん聞く耳を持つまでもないだろうが。
天宮はセナの右手をじっと見つめた。
白く、美しい手だ。できれば傷つけたくはないのだが……心の中でセナに謝罪した天宮は、覚悟を決めた。
「なぁ、里緒。この家に針と糸がないか、探してきてくれないか？」
「ッ！？」
その一言で、天宮が何をしようとしているのか察したようだ。
驚きのあまり目を見開き、正気を疑うように問い返してくる。
「本気で言ってるの？」
「本気だ」
これから何が起ころうとも、セナの右手は自分が死ぬまで保管しておくつもりだ。
だからといって部屋に飾っておくわけにもいかないし、タンスの奥へ隠し続けるのも可哀想だ。なら、やるべきことは一つしかない。
「怜生さんは、長谷川が帰ってこないか見張っていてください」
無言のまま頷くと、怜生は玄関の方へ向かった。
やがて裁縫道具を探しに行っていた里緒が戻ってくる。
「一式揃ってるみたいね。長谷川さん、自分で裁縫するくらい几帳面だったのかしら」
言うやいなや、裁縫道具を床に置いた里緒が目を細めた。
「で、本当にやるつもりなの？ とてつもなく痛いと思うわよ」
「構わない。どんなに痛くても……俺はセナと一緒になりたいんだ」
とんでもないバカを見たと言わんばかりに、里緒が深々とため息を漏らした。
天宮は床に置かれた裁縫道具を自分の方へ引き寄せる。だが、その手は里緒によって制止させられた。
「何をやっているの？ まさか自分でやるつもり？」
「そうだけど？」
「左手一本で？ どう考えても無理だわ」
そんなことは理解している。けど、どんなに時間が掛かろうとも諦めるつもりはない。
「どうして私を頼らないのかしら？」
「人の手首を縫い付けるんだぞ？ 医者でもない相手に、そんなこと頼めるわけないだろ」
「バカね。貸しなさい」
大きく呆れながらも、里緒は裁縫道具を開けた。ただし今度のため息は侮蔑するような意味合いは含んでいない。やんちゃな弟を宥める、姉のような包容力があった。
「どうしても自分でやるって言うならやめるけど？」
「いや……ありがとう」
照れ臭そうに顔を背ける天宮に対し、里緒は笑顔で返した。
「一応、処置は終わったわ。どお？ 外れそうにない？」
額に玉のような汗を浮かべていた天宮が目を開けた。痛みのあまり全身に力が入っていたものの、しっかりと縫合された右手首を見て、ついつい頬を緩めてしまう。
「あぁ、大丈夫そうだ。ありがとう」
当然のことながら、右手は天宮の意思では動かない。また医療用の針でもないので、どうしても不細工に感じてしまう。だがしっかりと固定されており、よほど強い衝撃を与えなければ解けることはなさそうだった。
「里緒は裁縫も上手いんだな。想像していたほどの痛みもなかったし」
「人間の手首を縫うのに、裁縫の技術は必要なのかしら？ それに少しだけ麻酔をさせてもらったからねぇ」
そう言いながら、里緒は右手でピースサインを作ってみせた。
なるほど、切り取られたわけか。
「だったら、まったく痛みがないようにしてくれてもよかったんじゃないか？」
「痛みそのものは感情じゃないのよ。だから痛いと感じるための『不安』や『恐怖』を切り取っただけ。ま、気休め程度にしかならなかったと思うけどね」
それでも気を遣ってくれる里緒の優しさに、天宮は改めて感謝した。
「で、」
裁縫道具を片付けた里緒が、仕切り直すように言う。
「天宮君は、これからどうするつもりなの？」
「ここで奴を待つ」
いずれ長谷川は帰ってくる。自分たちが家に侵入したことを、奴はまだ知らないはずだ。ならば、この好機を逃す手はない。相手の不意を突けるし、包丁などの武器も身近にある。
しかし里緒は賛成してくれなかった。
「そう。でも私はやめておいた方がいいと思うわ」
「どうしてそう思う？」
「まずはじめに、貴方は部屋に隠れて長谷川さんを襲おうと考えてる。けど、これは前提から間違ってるわ。だって私たちは、玄関の扉に大きな穴を空けてしまったんだもの」
「あ……」
忘れていた。家に侵入するため、怜生のカメラで扉を破壊していたんだった。
それを見た長谷川はどう思う？ 賊の侵入を疑い、警戒を最大まで高めるか、空き巣があったと警察に通報するか――、
「いや、通報はないな。自宅に人体の一部を保管してるんだ。誰かに見られたら目も当てられない」
「そうね。でも相手が無警戒のところを襲えるというメリットはなくなる」
そうかもしれない。しかし、ようやく殺人犯と一対一で対面できるチャンスが巡ってきたのだ。ここで覚悟を決めなければどうする。
「本当に勝てると思ってるの？ 貴方の右手は動かないのよ」
「…………」
言い返せなかったのは、慎吾のせいだ。相手は素手、こちらは竹刀なのに圧倒されてしまった。今朝の出来事なのに、もう遠い過去のように感じられた。
ただ今回の相手は中年だ。体力では勝っている。
でも警察だ。何かしらの特殊な訓練を受けているんじゃないか？
相反する二つの意見が混じり合い、天宮は答えを出せずにいた。
「どういう選択をするにせよ、私は貴方の意見を尊重するわ。けど私は帰る」
「お、おい」
「なにを今さら弱気になってるのよ。どのみち復讐は貴方一人でやらないと意味がないでしょう？」
それもそうだ。いつの間にか里緒に頼りっぱなしになっていた。
甘い考えを振り払うように、天宮は自分の頬を左手で引っ叩いた。
「分かった。俺はここに残る」
「そう。じゃあ怜生を置いていくわね」
「？？？」
意味が分からなかった。自分は帰るのに、弟は残していくのか。
もしかして里緒は天宮を心配していたわけではなく、ただ単に自分が帰りたかっただけなのでは？
「不服そうな顔をしてるわねぇ。私の意見はこうよ。ここにいても意味はない」
「どういう意味だ？」
「そのまんまよ。長谷川さんは帰ってこない可能性がある」
「…………」
夜通しで捜査しているのか、それとも別の理由があるのか。
警察の業務形態など知らない天宮は、無言で里緒に説明を求める。しかし彼女は理由を口にしなかった。ただ帰る帰ると駄々っ子みたいに主張するだけだ。
「じゃあね。無意味な行為だと感じたら、いつでも帰ってらっしゃいな」
そう言い残し、怜生に天宮の御守りを命じてさっさと出て行ってしまった。
頼りにしていた相手がいなくなり、少しばかり心細くなる。その反面、口うるさい女が消えたことには、ちょっとだけ清々した。
あまり納得いっていない顔をする怜生に向け、天宮は申し訳なさそうに言う。
「別に怜生さんも帰ってもらっていいんですよ。俺一人の復讐なんですから」
「無理だ。姉さんの命令に背いたら、あとで何をされるか分かったもんじゃない」
確かに。と思い、怜生の不憫な境遇に同情したのだった。
どれくらいの間、身を潜めていただろう。窓から差し込んでいた西日は沈み、やがて部屋の中は真っ暗になる。冬なので日は短く、寝るにはまだ早すぎる時間帯なのだろうが、電気を点けるわけにもいかず、ただただ秒針が刻む音を聞いているしかなかった。
ひたすら長谷川を待っているうちに、空腹感を覚えた。長く緊張が続いたせいだ。盗み食いをするつもりはないが、そもそも人体の一部と一緒に保管してあった食べ物など、絶対に口にしたくはなかった。
やがて外から届いてくる音も少なくなり、暗闇と無音からなる緊張が容赦なく肌を刺す。
すると、それまで一言も喋らなかった怜生が唐突に口を開いた。
「帰ろう、天宮宗太」
「…………？」
囁く程度の小声だったが、あまりの低音に少しだけびっくりしてしまった。
すぐ隣にいる怜生に向け、天宮は唇を尖らせた。
「怜生さん一人で帰ってください。俺はまだここで待ちます」
「この行為に意味はない。姉さんは、気が済むまで待ちぼうけをくらったお前を連れ戻すために、俺を置いていった」
「確かに他にも方法はあるかもしれません。でも意味がないとは思えない。どうして長谷川は帰ってこないと思うんですか？」
「知らん。姉さんがそう言ったからだ。何か確信できる理由があるんだろう」
この人の姉に対する信頼は何なんだ。と思いながら、天宮は目を細めた。
暗闇だから気づいていないのか、それとも単に気にしていないだけか。侮蔑すら含んだ天宮の眼差しを受け流した怜生は、また別の方面から説得しようとする。
「王子真理子と話はしたか？」
「目が視えなくなってからって意味なら、してませんけど……」
そういえば、真理子が何か言おうとしていたのを思い出した。
「しかし向こうはお前に話し掛けようとしてたよな？ 声が出せなかっただけで」
「そうですね」
「俺と二人きりの時は、そんな素振りはまったく見せなかった」
「嫌われてるんじゃないですか？」
「そうだ」
絶対の自信があるように、怜生は力強く頷いた。
「俺だけじゃなくて、あの娘はほとんどの人間を嫌っているように見える。あの歳であそこまで捻くれたのは、おそらく過去に何かあったんだろう。俺は知らんがな。たぶん心を許せる相手は、ごく少数しかいないと思う」
「その一人が俺、ですか？」
怜生はまたも深く首肯した。
でも何故だ？ 自分が真理子と出会ったのは、ほんの数日前のことだ。しかも、その時は敵対者だった。王子探偵事務所に送っていく途中、少しだけ会話をしたとはいえ、特に慕われるような覚えはない。
「王子真理子は、兄の王子創平という『壁』に全体重を預けて生きてきたのだろう。しかし突然、その『壁』は消えた。待っているのは転倒だ。いや、転落かな。倒れる方向には、大きな穴が空いていた」
落ちたら二度と這い上がってこれない、深い穴だ。と、怜生は言った。
天宮は解釈する。その穴は、つまり――死。
「だが彼女は踏ん張った。落ちないように、足に力を入れた。しかしそれまでだ。穴に落ちるほどではないにしろ、すでに自力では元の位置に戻れないくらい傾いてしまっている。そこで体勢を立て直すために掴んだのが、お前の手だった……というわけだ」
「……どうして俺を？」
「お前に兄の面影を見出したんだろう。それ以外には考えられん」
俺が王子創平に似ている？
深く考えてみたものの、共通点らしきものは思い当たらなかった。
「つまり何が言いたいのかというと、できる限り王子真理子の側にいてやれってことだ。彼女はまだ垂直に立てていない。お前が引っ張って、安全な場所まで運んでやれ」
話を聞き終えた結果、怜生の説得はあまりにも卑怯だと天宮は感じた。
真理子の名前を出されては決意が揺らぐし、結局のところ、ここで待ち伏せをする意味がない理由は教えてもらえないまま。理屈や理論は何一つ与えてくれず、ただ単に天宮の心に訴えかけただけ。
それでも、その説得の効果は絶大だった。
それから一分ほど悩んだ後、天宮は結論を出した。
「分かりました。帰りましょう」
「そうか」
「っていうか、怜生さんも帰りたかったんでしょ？」
「当然だ」
潔い返事だった。
しかしタダでは帰れない。せっかく殺人犯を突き止めたのだから、何か有利になれる状況を整えておきたい。そう考えた天宮は、キッチンの棚から大きなごみ袋を探し出した。
「被害者の一部はすべて持ち帰ります。これは譲れません」
「いや、賛成だ。今後の取引材料にもなるだろう」
耳と心臓と眼球はビンに入っているから、そのままごみ袋に入れた。左脚は新聞で包み、大根でも運ぶように脇に挟む。あとは帰り道で警察と遭遇しないことを祈るだけだ。
一応、マンションを出るまでは誰ともすれ違わなかった。
暗闇の夜道を歩いている途中、天宮はなんとなく怜生に訊ねた。
「どうして真理子は、そのまま穴に落ちることを選択しなかったんでしょうか？」
それはつまり死を――自殺を選ばなかったのか、という意味だ。
支えを失った真理子は、そのまま落ちてしまえば楽だったはずだ。流れに身を任せているだけで、兄と同じ場所へ行ける。
でも彼女は踏ん張った。足に力を入れて、落ちまいと頑張った。
真理子が強い人間だったと言えば聞こえはいいが、あれだけべったりだった兄に背を向けるような選択は、やはり違和感ある。
「彼女を押し留めたのは『自覚』だろう」
「『自覚』？」
「自分が兄に依存していた『自覚』。兄を失った『自覚』。隣に兄がいない『自覚』。王子真理子は兄がいない世界で生きていくことを……受け入れた」
心臓が跳ねた。全身に血液が行き渡り、体温が上昇していく。
怜生の言葉は、天宮にとっては耳が痛いものだった。
真理子は兄の死を受け入れた。その上で生きていくことを選択した。天宮という他人を心の支えにしているとはいえ、それはとても強いことだと思う。
では自分はどうだ？ セナが死んだことを、しっかりと受け入れられたか？
答えは否。受け入れてなどいない。だからこそ復讐という安易な方法で、自分の気持ちにケリをつけようとしている。それどころか、復讐を果たした後の世界で生きていくことすら放棄していた。
誰かに頼ってもいい。理不尽な世界だと嘆くのも構わない。
でも天宮はセナのいない世界で生きていくことを拒んだ、弱い人間だった。
「…………」
しかし、もう戻れない。
天宮は前を向いたまま、言い訳をすることもなく、ただただまっすぐに『理容店KIRISAKI』を目指した。
すると、その時――、
「？」
怜生が立ち止まった。どうやら携帯に着信があったようだ。
ディスプレイの明かりに照らされた怜生の顔が、訝しげに歪む。
「姉さんからだ」
そう言って、相手と一言二言会話を交わす。よく聞こえなかったが、怜生が絶句したのは分かった。
そのまま彼は天宮の方へスマホを差し出した。
「緊急事態だ」
「緊急事態？ どうかしたんですか？」
「姉さんが説明する」
スマホを受け取った天宮の耳に、未だかつて聞いたことのないくらい狼狽えた里緒の声が入った。
『天宮君、落ち着いて聞いてちょうだい。今店に到着したんだけど……真理子ちゃんがどこにもいないの』
