第1章 復讐鬼と喪服の女
熱気をさらう冷たい風が吹き抜け、天宮宗太は身震いした。
彼が立っているのは閑静な住宅街の真ん中。元々人通りの少ない道路ではあるが、とっくの昔に陽が沈んだ深夜という時間帯もまた、周囲の静けさに拍車をかけていた。
息を吸うと、空気の冷たさに喉の奥がツンと痛む。吐けば白い煙へと変化した。
季節は冬だ。南東の空を見上げれば冬の大三角を観測できるほど晴天に恵まれてはいるが、気温は人間が不快と感じるよりも著しく下回っていることだろう。それは単身で寒空に立つ天宮自身も感じていることだし、近くの家から漏れる温かな明かりが、より一層彼の体感温度を狂わせていた。
寒いことは寒いが、しかし天宮宗太にとっては気温などどうでもよかった。
そして冬だろうが深夜だろうが、現在の時刻が如何様であろうと関係がなかった。
天宮にとって問題があった時期は、先週の頭。ほんの十日前。場所は今まさに彼が目を向けている街灯の下。今日と同じくらい冷え込むその日、この時間、この場所で――、
天宮の恋人が殺されていた。
「セナ……」
白色に染まる息を吐きながら、無意識のうちに恋人の名前を呟いていた。
そして祈るように、また懐古するかのように強く目を閉じる。
瞼の裏に浮かんだのは、白と黒の縦縞だった。日本における一般的な住宅の周りに張られた白黒の幕。その狭い住宅に、朝の通勤ラッシュ並みの人間が押し寄せていた。皆が皆、黒い服を身に纏っている。高校生である天宮もまた、学生服を着ていた。
記憶の中の自分が、どんな感情を抱いているのか分からぬまま、人の流れに呑まれる。
そのまま一歩一歩前に進む。室内へ足を踏み入れると、天井の電灯により、周囲が一気に明るくなった。
それからまた数歩歩く。すると突然、自分を先導していた黒い背中が横へとはけた。
顔を上げた天宮は、ここが終点だということを知る。
正面の壁には、自分の恋人である青山セナの写真が堂々と飾られてあった。白い花で囲まれたその中で、セナは永遠ともいえる時間を微笑み続けているだろう。彼女の笑みが愛おしく、天宮もまた、わずかに頬を綻ばせた。
しかし――、
頭を下げれば、そこにはセナの白い顔があった。写真とは違い、無表情で、堅く、生気を感じ取ることができない。棺の中で横たわる青山セナは、一寸たりとも動くことなく眠り続けている。
一度生まれた微笑を消し、天宮は彼女の名前を呼んだ。何度も何度も呼びかけた。
なのに彼女は起きない。目を開けない。呼吸を再開することもない。
次第に天宮の中で、とある感情が膨れ上がっていくのが分かった。それが恋人を失ったことによる悲しみだったのか、彼女を守れなかった自分に対しての怒りだったのか、セナを奪った犯人への憎しみだったのかは、すべてがぐちゃぐちゃに混じり合った今となっては、鮮明に思い出すことはできない。けど、一つだけ覚えている事実がある。
あの時の自分は、目の前の現実をまったくと言っていいほど受け入れてはいなかった。
セナが死んだなんて、信じられるはずはなかった。
『死』という単語が脳裏をよぎった瞬間、唐突に恐怖心を煽られた。否定したい現実が矢のように突きつけられ、絶対的な嫌悪感が自己の崩壊を促す。現実を否定することで、崩れそうな精神は保たれた。
これが現実なのか、もしくは夢の中なのか分からぬまま、天宮はゆっくりとセナの方へと手を伸ばす。
指先が、彼女の白い頬に辿り着いた。その感覚は、外気温よりも圧倒的に冷たく、無情で無残だった。
彼女の肌に触れたという触覚を引き金に、過去を回想する天宮の記憶に次々と別の感覚が蘇ってくる。鼻腔は線香の匂いを嗅ぎ取り、聴覚は延々と経を唱える坊主の声を捉え、舌の上では粘度の高くなった唾液が複雑に絡みついていた。
五感を取り戻した天宮の中で、拒絶したい現実と理性の認識が交差する。
恋人の亡骸を前にした天宮は――大声で泣き叫んだ。
「…………」
はっと目を覚ましたように、天宮は過去を振り返るのをやめた。目を開ければ、そこは悲しみの渦巻く葬儀場ではなく、寒気が支配した虚無感の漂う夜道だった。
何を寝惚けているんだと己を戒めるように、目頭を押さえて頭を振った。
再び自覚した肌寒さにもう一度身を震わせ、例の街灯を睨み下ろした。
青山セナを殺したのは、今現在、巷を恐怖で震撼させている連続殺人犯だった。犯人は未だ捕まっておらず、現時点でセナを含めて四人も犠牲になっている。この時間帯、まったく人が出歩いていない理由は寒さのせい以上に、その殺人事件が関係していた。誰だって、殺されるかもしれない夜道を無闇に出歩いたりはしないだろう。
当然、殺人犯ではない天宮にも、その危険性は等しく訪れるはずだ。
が、どうでもよかった。彼にとって、殺人犯に出会うことは願ってもいないこと。
そのために、寒いのを我慢して外に出てきたのだから。
「…………」
天宮はもう一度目を閉じる。しかし今度は過去を振り返るためではなく、臨むべき未来を想像するために。
瞼の裏に現れたのは、一人の人間だった。男とも女とも判断のつかない、中肉中背。顔の表面は靄がかかっているように霞んでおり、両目や口などのパーツの位置しか分からない。まるでマネキンのような人物。
それを殺人犯だと仮定する。
ナイフを手にした天宮は、躊躇いもなくその人物の顔面に突き刺した。
噴水の如く血が吹き出る。手首を捻って刃を手前へ引き寄せると、眼球が抉れて外へ飛び出した。地面に落ちたそれを、天宮は無慈悲に踏み潰す。今度は頬。何度も何度も刺しているうちに、いつに間にか頬肉が無くなっていた。続いて殺人犯を押し倒す。抵抗しない相手に馬乗りになると、天宮はただただ機械的に、犯人の顔面をナイフで刺し続けた。
殺す、殺す、殺す！ コイツだけは絶対に殺す！
復讐で塗り固められた思考は、伽藍堂の心を暗黒色へと染めていった。
恋人を失った悲しみは、もうない。殺人犯に返り討ちに遭う恐怖心もない。無力な自分に対しての憤りもない。
ただ心に残るのは、殺人犯に対しての憎しみだけだった。
セナの命を奪っていった殺人犯が許せない。絶対に、絶対にだ！
がむしゃらに殺人犯を殺し続けたことに飽き、天宮は両手を力強く握りしめた。
シミュレーションは終わりだ。あとは殺人犯を探し出し、この手で制裁を加えるだけ。
セナの仇を取れるのなら、どこまででも堕ちてやる！
恋人が殺された場所で誓いを立て、天宮は目を開けた。残る問題は、この手で警察よりも早く殺人犯を見つけ出さなくてはならないこと。そうしなければ、復讐の機会は永遠に失われてしまう。
しかし一介の高校生である天宮にとって、警察ですら突き止めていない犯人を見つけ出すのは困難を極めるだろう。そのため自分を囮にし、犯人を釣り上げるために単身で夜道を彷徨っているわけだが、長期戦になることは覚悟しなければならないようだ。
そしてもう一つ、深夜に徘徊しているのには理由があった。
天宮はポケットの中から一枚の紙を取り出した。
『私にもしものことがあったら、霧咲という人に会ってほしい』
セナが天宮宛てに遺した、最期の手紙だ。
霧咲という人物は、セナの遠い親戚らしい。同封された地図によれば、割と近場の住所が記されているが、その人物の職業が理容師ということ以外は何も書かれていなかった。
どういう意図があって、セナはこの手紙を遺したのか。
何も分からないが、気になる点が一つある。
『もしものことがあったら』
セナは自分が殺されることを予期していた？
つまり殺人犯はセナの知り合い？
余計な考えが頭を巡るが、天宮はすぐにそれらを振り払った。
今はただセナの遺言に従って霧咲という人物に会いに行くだけだ。殺人犯の正体に労力を割くのは、それからでもいいだろう。
冷たい夜風のおかげなのか、沸騰しそうなほど復讐に燃えた頭でも、自分が今すべき行動を冷静に判断することができた。地図を手にした天宮は、記されている『理容店ＫＩＲＩＳＡＫＩ』へと足を向ける。
と――、
「…………？」
前方に人のような影を認めて、天宮は目を細めた。
街灯の光と夜の闇が交互に映える街路を見据える。見間違いではない。確かに人が一人、こちらに向かって歩いてくる。
連続殺人犯かもしれないという期待とは裏腹に、そんな都合良く現れるわけがない、アレはただの通行人だという否定の思いも込み上げる。
とりあえず天宮は怪しまれないよう道路脇に寄った。
それにしても奇妙な女だった。暗く距離があるとはいえ、それが女性だとすぐに分かった。
喪服姿なのだ。まるで天宮の記憶からそのまま抜け出してきたような、一週間ほど前に多くの女性が着ていた礼服。丈の長いフレアワンピースで、シルエットからしても、なかなかの細身であることが窺える。身長は平均的な女性よりも少し高いくらいだろうか。
服装は近所で葬式でもあったと考えれば、なんら不思議ではない。だがしかし、それ以上に異様なのは彼女の頭であり、天宮の視線もついついそちらへ移ってしまう。
肩口で揃えられた髪は、曇りの無い銀色だった。
まるで彼女が立っている場所だけ、粉雪が降り注いでいるかのよう。彼女の銀髪は歩を進めるたびに左右に揺れ、頼りのない街灯の恩恵を受けて、神々しく光り輝いていた。
漆黒の喪服と銀色の髪。相反する二つのコントラストによって、天宮は一瞬……いや、数秒は見惚れてしまっていた。
故に、天宮が我に返った時には、お互いの距離は十メートル程度にまで迫っていた。
そこで、ようやくそれを発見する。女性が手にしている、凶器を。
「なっ……」
天宮の視線が女性の髪から手に移った瞬間、彼は絶句した。
女性が持っていたのはハサミだった。彼女の髪と同じ銀色で、一般的な文房具屋で売っている物よりも一回り大きいくらいだろう。彼女が親指と人差し指で動かしているからこそ、それがハサミだと認識できたのであり、具体的な形状は暗くてよく視えなかった。
しかし、それは明らかに異常だった。
夜も深まる閑静な住宅街。喪服姿の女性が、単身で、抜き身のハサミを手にしながら歩いている。どう考えても、それが常識に当てはまることはない。
「と、止まれ！」
天宮は無意識のうちに叫んでいた。もしかしたら本当に連続殺人犯かもしれないという考えが脳裏をよぎったのだ。失ったはずの恐怖心が、心の奥底から徐々に生成されていることに気づいた。
喪服の女性は天宮の命令通りに立ち止まった。お互いの間隔は五メートルくらいか。
決して油断していい距離ではない。それは彼女の顔を見れば分かること。
天宮をまっすぐに見据えた女性が、面妖な笑みを浮かべたのだから。
「こんばんわ」
優しく撫でつけるような声に、天宮はゾクリと背筋を震わせた。
声が届く範囲まで接近したことで、女性の年齢が二十代前半から半ばくらいということが分かった。そしておそらく、いや間違いなく美人の部類だろう。こんな場所、こんな時間帯、こんな奇抜なファッションでなければ、天宮もその美貌に見惚れていたに違いない。
だが、それらすべての要素がマイナスに働いている今では、挨拶を返す余裕すらなかった。
「それは、何だ？」
震える声で問い掛ける。肌寒いはずなのに、身体の芯は妙な熱を発していた。
「これ？」
女性は手にしているハサミを顔の前まで持ち上げ、二度三度と開閉してみせた。
「分からないかしら？ これはハサミよ」
「ハサミ？」
我ながら馬鹿なオウム返しだと、天宮は思った。そんなもの、一目見れば分かる。疑問なのはどうしてハサミなど携帯しているのか、なのに。
セナを殺害した凶器がハサミだという話は聞いていないが……例の連続殺人犯でなくとも、新しく生まれた別の殺人鬼という可能性に思い至り、天宮は生唾を呑み込んだ。
天宮が言葉を失っていると、女性はおかしな質問を投げかけてきた。
「ねぇ。ハサミって、どういう用途で使う道具か知ってるぅ？」
「……？」
意味が分からず、天宮は訝しげに首を捻った。
返答に窮するも、彼女はすぐに解答を口にする。
「答えは、物を『切り取る』ためにあるのよぉ」
わざとなのか、少しばかり舌っ足らずな口調で言った。
ただバカみたいな言葉遣いをしたところで、天宮が警戒を解くための要因にはならない。ハサミが物を切るための道具だということくらい、小学生でも知っている。しかし彼女は、いったい何を切ろうとしているのだ？
「このハサミで何を切り取るのか。そんな疑問が露骨に顔から出ているわね」
銀髪の女性が妖艶に笑う。
「これはね、こうやって使うのよ」
「――ッ！？」
そう言って、女性はハサミの先端を天宮に向けた。
天宮は警戒心を一気に高めて身構える。しかしお互いの間隔は約五メートル。ただのハサミでどうこうできる距離ではない。女性がいきなり突進してくるか、もしくはハサミを投げ付けてこないかだけに注意していればいいだろう。
――その判断が、天宮の命運を分けた。
「じゃ、おやすみ」
ヂョキンッ！！
まるで刀で袈裟斬るように、ハサミを斜めに振った。その途中、一度だけ刃を開閉させる。たったそれだけなのに、天宮の立つ位置にはハサミを振り下ろした風圧すら届かなかったというのに――、
――その瞬間、天宮の意識がぷっつり途切れてしまった。
