鬼のお面の向こう側

二月三日、商店街の節分イベント。赤鬼の着ぐるみを着たチカと、青鬼のハナが、寒空の下で立っている。

「ねえチカ先輩、これって演技の仕事って言える？」

ハナが青鬼のお面の中でぼやく。子供たちに豆を投げられるたび、着ぐるみの中で二人は小さくため息をついた。

「劇団の活動費のためだから」

チカがそう答えた瞬間、一人の男の子が泣きながら母親の後ろに隠れた。五歳くらいだろうか。

「怖いよ、ママ」

ハナが膝をついて近づく。

「怖くないよー、お姉さんだよー」

でも、台本通りの明るい声は男の子に届かない。チカは、ふと立ち止まった。

そっとお面をずらして、自分の素顔を少しだけ見せる。

「ほら、本当は鬼じゃなくて、ただのお姉さんなの」

男の子の目が、大きく見開かれた。涙が止まり、小さな手が豆の入った袋を握る。

「鬼は、外！」

元気な声で豆が飛んできた。チカとハナは大げさに倒れてみせる。男の子が笑った。その笑顔が、二人の胸に温かく響いた。

イベントが終わり、着ぐるみを脱いだ二人は商店街のベンチに座っていた。

「ねえ、今日さ」

ハナが切り出す。

「私たち、久しぶりに本当に『演じて』たよね」

チカが頷く。

「うん。あの子の笑顔、見た？」

技術を磨くことに必死で、評価を気にして、いつの間にか演技が型にはまっていた。でも今日、小さな男の子の心を動かせた。それは紛れもなく、二人が役者を目指した原点だった。

夕暮れの商店街を歩きながら、チカが突然立ち止まる。

「次の公演、子供も楽しめる作品にしない？」

ハナの目が輝く。

「いいね！　絶対やろう！」

二人はコンビニで恵方巻を買い、その場で願い事を心に決めた。

「観てくれる人の心を、ちゃんと動かせる役者になる」

北北西を向いて黙々と恵方巻を食べる二人。でもすぐに、ハナがぷっと吹き出した。

「無理、やっぱり黙って食べるの無理！」

チカも笑い出す。

「バカ、ご利益なくなっちゃうじゃん」

「いいよ、もう十分もらったもん」

商店街の明かりが灯り始める。二人は肩を寄せ合いながら、笑い声を残して帰路についた。

鬼のお面の向こう側には、いつだって本当の自分がいる。そしてその自分を信じて演じれば、きっと誰かの心に届く。

節分の夜、二人は小さな春を見つけた。

― 終 ―