軟体令嬢の恋愛事件簿～拗らせた初恋にスリルとサスペンスを添えて～

それぞれの想い

「では、エリオット様。来週も参ります。ご健勝でありますように」

　微笑みを浮かべたサリア。おしとやかに礼を取ってから、カバンの中に入っていった。結果はいつも通り、変わらない。クライムは残念な気持ちを押し殺し、サリアを裏口まで送り届けに部屋を出た。

　少し時間を置き、クライムが戻ってくる。一歩一歩、エリオットに近づきながら決意を固めていく。心の中でサリアに謝罪し、気持ちを落ち着かせるために深呼吸をした。

「エリオット様、お加減はいかがですか？」

「ん……少し休んだら良くなったよ。世話をかけたね、クライム」

「とんでもございません」

　クライムがいない間に仮眠を取っていたエリオット。ゆっくりと起き上がるが、少し顔色が悪くなっている。楽しそうに話していたのだ、体力が底に近いのだろう。

　優れない体調を確認したクライムとしては、このまま休ませたいと思ってしまった。先程の決意が揺らぎそうになる。駄目だ、ここで折れたら繰り返す。自身を励まし、手を強く握りしめて口を開く。

「……エリオット様、申し訳ありません。お話があるのですが」

　声を絞り出した。苦悶の表情など浮かべたくはないが、気持ちが追いつかない。クライムの気持ちを察したのだろう、エリオットは頷いた。

「……話って何かな？」

「サリア様のことでございます」

「あぁ、今日も有意義な時間を過ごさせて貰ったよ。サリア嬢にはいつか恩返しがしたいな」

　サリアの名を聞き、表情を綻ばせる。一日のほとんどを部屋で過ごしているエリオット。サリアの来訪を、いつも心待ちにしているのは間違いない。しかし、分かりきったことを聞きたい訳ではない。

「そういうことではございません」

　表情を引き締め、意を決する。

「エリオット様はサリア様のことを、どう思っていらっしゃるのでしょうか」

「……クライム、それは」

「異性として好きなのでしょうか」

　エリオットは驚き、目を見開いた。そして、気だるそうに体を寝台に沈ませる。表情からは笑みが消え、苦悶で眉間に皺が寄った。

「どうして、そんなことを聞くんだい？」

「それは、あまりにもサリア様がお可哀想だからです」

「お可哀想って……幸せそうだったじゃないか。見ていなかったの？」

　エリオットは不思議そうに首を傾げた。

　サリアを想いを身近で感じているクライム。分かってくれなくて、歯がゆくなる。強く胸の奥を痛めた。耐えるように奥歯を噛み締め、とうとう訴えてしまう。

「エリオット様、貴方のことがずっと前から好きなのですよ！」

　本来ならこんなことを言える立場ではない。見守っていくのが最良なのだが、黙ってはいられなかった。

「……そうか」

　エリオットの顔から表情が抜け落ちた。何を今さら、と言わんばかりだ。その態度にクライムから血の気が抜ける。

「そうかって、エリオット様。気付いていらっしゃって……」

「僕にどうしろっていうんだ」

　今までにない力強い視線がクライムを射抜く。なのに、言葉に宿るのは絶望。

　エリオットは細くなった手の甲を見つめる。骨や血管が浮かび、まるで老人のようだ。不健康な白い肌に艶やハリはない。体が死に向かっている、と嫌でも感じる。見たくもない手を毎日見ていた。

　こんな手で一体何ができるのか。こんな手で誰を守れるというのだろうか？

　失笑する顔は、未来への希望を見ていない。

「僕はこのザマだよ。長生きは出来ないし、もしかしたら明日死ぬかもしれない。彼女のために僕が出来ることは、少しでも楽しい時間を過ごして貰うこと」

「そんなことはっ！！」

「僕は彼女の思い出だけに残れば良い」

　死を意味する言葉に、クライムの目に涙が溢れる。それでもエリオットは口を閉じない。

「例え長生きできたとしても、こんな状態で誰を守れると思う。大切にしたいと願う人に、迷惑しか――」

「エリオット様はサリア様のことを、好きではないのですか！？」

　言葉を遮り、堪らずに問いただす。その目は疑心に満ち、本心をあぶり出そうとしていた。エリオットの態度が演技だと思っているからだ。

　睨みつけるような視線がエリオットに向く。黙って見上げたエリオットは一度唇を噛み締めた後、吐き捨てるように伝える。

「……いつ死ぬか分からない僕が？　悪いけど、考えたことはないよ」

　冗談じゃない、と皮肉交じりに失笑した。それからクライムに背を向け、寝具にくるまる。

「今度はっきり断ろう。それが彼女のためになる」

「エリオット様……嘘ですよね」

　そう言ってエリオットは目を閉じた。背後から痛いほど感じるクライムの視線を見て見ぬ振りをして。

　でも、どうして胸が苦しくなるのか……理解したくない。弱弱しく寝具を握り締め、ボソリと呟く。

「……何もしてあげられないんだ」

　薄く開けた目は潤み、一粒の涙となって寝具を濡らす。

　◇

　窓から差し込む斜陽(しゃよう)が廊下は眩しく照らす。舞い上がる埃が光の粒に見えるほど、その夕景(ゆうけい)は鮮やかな焔に包まれているようだ。

　物寂しいたたずまい。そこに賑やかな足音が響く。軽やかでいて律動的。今の廊下には似つかわしくない。一直線に扉へと向かい、煢然(けいぜん)たる邸宅の雰囲気を一掃する。

「カタリナァアア！！」

　空気を裂かんばかりの金切り声。次の瞬間には、扉が開け放たれる音が響いた。そこにいるのは仁王立ちしたサリアだ。

「カナリナ、聞いて下さい！　今日は、エリオット様と大事なお約束を交わしたのです！」

　中にいた、カタリナと侍女キュリーが驚いた表情で見つめる。

　そんな二人など目に入っていないサリア。手を広げてくるくると回りながら、部屋の中へ入ってきた。ピタリと止まり、今度は幸せそうに胸の前で手を組む。恍惚な表情をこれでもか、と宙に振り撒き続けた。

「あ、あぁ…お姉様、お帰りになられていたのですね」

　カタリナは引きつった口元をそのままに、なんとか言葉を絞り出した。物理的に声はうるさくなくなったが、間接的に表情がうるさくなった。そんな姉の奇行はいつまで経っても慣れない。

　キュリーは静かにお辞儀をして、部屋の隅へと移動する。その姿は「面倒なので巻き込まないで下さい」と訴えかけているようだが、決して口にはしない。

　残されたカタリナはせっせと机の上を片づけて、椅子に深く腰かけ直す。

「えーっと、お姉様」

「はぁぁっ……まさか、そんな！　あぁ、エリオット様！！」

　未だ妄想の中で踊り狂っていた。

　一体何を妄想しているのか、考えたくもない。一つ大きなため息を吐いて、ちらりとキュリーを見た。だが、視線すら合わせず、侍女の役目だと言わんばかりに静観に徹する。

　この侍女と姉は……と、内心怒り心頭にもなる。だが、ぐっと堪えてカタリナは話しかける。

「お姉様、お帰り下さい」

「……えっ！？　な、なんてことをいうのカタリナ。私の報告を聞かずに一日を終えてしまうなんて」

「では、何があったか簡潔に教えてくださいますか？」

　たった一言で恋愛脳（ノロケ）状態のサリアが戻ってきた。焦りながら説得をしようとするが、説得にはなっていない。恋愛脳（ノロケ）に染まっている間、思考がずれている証拠だ。

　しばらく無言で見つめ合った後、ようやくサリアは語り出す。

「エリオット様に合う、カバン作りをする約束をしましたわ！」

「……意味が分かりません」

「ですから！　エリオット様が内密にお越しになるのです。その手助けとして、カバンをお一つ差し上げようと」

　どうだ。と、言わんばかりに自信げに胸を張った。相変わらず訳の分からない自信だ。気をしっかり持ってないと、流されてしまいそうになる。

　カタリナは少し痛む頭を押さえながら、話を整理する。

「それは、あれですか。エリオット様がカバンに入って、内密に我が邸宅を訪ねて来ると」

「いいえ、違います」

　あれ、間違っていたのか？

　不思議そうに顔を上げると、サリアは上品な微笑みを浮かべた。

　思わず見惚れて――――――

「私を訪ねてくるのです」

「そんな訂正いりませんから！　その前に馬鹿げた提案をしないでください、お姉様！」

　まともに考えていた時間が馬鹿らしくなる。この姉は、本当にどうしようもない。心の中で吐き捨てるように呟く。

　しかし、ここではっと気づく。本題を見逃していることに気がついた。一つ咳払いをして、カタリナは微笑みを浮かべる。

「……それでお姉様。お約束してくださった件、どうなりましたでしょうか？」

「えっ」

「今日はビシッとバシッと決めて下さると、おっしゃいましたよね？」

　今度はサリアが驚く番だった。カタリナの意味深な笑みに、ゆっくりとした口調がとてもわざとらしい。口元と目元は笑っているように見えるが、目の奥が酷く暗い。どす黒い。

　じりっと背中から冷や汗が浮き出る。体は恐怖で硬直して、少し震えた。強迫観念に囚われそうになりながらも、喉から声を絞り出す。

「あ、あのね…カタリナ。告白は……しようと、したのよ？」

　えへっ、と首を傾げてわざとらしい笑みを浮かべた。

「そうですか、分かりました」

　カタリナには通用しない。音もなく椅子から立ち上がると、ゆっくりと距離を詰めた。その圧迫感たるや歴戦の軍人の如し。

　対抗するサリアの心臓は激しく脈打ち、呼吸は苦しくなる。意識が散漫になるなか、両手がぎゅっと握られた。

　はっ、と我に戻ったサリア。恐る恐る目線を下げると――――――

「おねぇちゃん、カタリナのおはなしきいてくれるかな？」

　おめめがまんまるな、かわいいかたりなちゃんだ。

　うわめづかいで、かわいらしくおねがいしてきたの。

　ことわるふんいきではありませんでした。