軟体令嬢の恋愛事件簿～拗らせた初恋にスリルとサスペンスを添えて～

諦めて恋心

　机の上には、装飾が施された木製の小箱がある。

　手がゆっくりと伸びて来た。パカリ、と開いた中には皺の寄った手紙。それと銀のチェーンが通された銀の指輪だ。とても大切に保管されていた。

「……返さないとね」

　箱の中身を見下ろすのは、持ち主のサリア。慈しみにあふれた視線を下ろしているが、その表情はどこか寂しげだ。

　指輪に触ろうと指先を伸ばす。おそる、おそる。だが、指先は止まった。触れる直前で思い止まってしまう。指先を隠すように力なく握った後、そっと箱の蓋を閉めた。

「駄目ね。しっかり、しないと」

　弱々しく首を振り、小さく呟いた。

　箱を手に持ち、部屋を見渡す。

　机の上に書類が乱雑に置かれ、資料の乗ったワゴンが壁際を占領していた部屋だった。今では綺麗に片づけられ、机の隣に一台のワゴンがあるだけ。乗っているのは手紙の束。以前と同じ日常がそこにあった。

　それは今の恰好にも現れる。

　藤色のワンピースに淡い灰色のショールを羽織り、緩くまとめた淡い亜麻色の三つ編みが背中で揺れる。下級貴族に相応しい、控え目な格好だ。目立たず、影に徹することができるもの。着飾るものは一切身に着けていない。

　あとは気持ちを固めるだけ。箱を持つ手に少しだけ力を込めて、扉に向かって歩き出す。

「ひと月経ったんだもの、大丈夫よね」

　言い聞かせるように呟き、扉の取手に手をかけた。

　◇

　廊下を通り、階段を下りる。

　その間にすれ違う使用人たち。皆、複雑な表情を浮かべて見送っている。声はかけられないが、視線で留まって欲しいと訴えていた。しかし、サリアは全ての視線を見て見ぬ振りをする。つき従う侍女リースが訴える視線すら、どこ吹く風だ。

　颯爽とエントランスに赴き、開いていた扉から外へ出た。

「お姉様！！」

　外へ一歩踏み出すと、正面でカタリナが腕組をしていた。これから乗る馬車の出入り口を塞ぐように、仁王立ちしている。とても怒っている様子で、強い口調で問いただす。

「本心なんですか！？　エリオット様を諦めるなんて、絶対に嘘でしょう！？」

　あの日から毎日、カタリナは詰め寄っていた。だが、欲しい返答が聞かれないままこの日を迎えてしまう。それでも、その目は信じていない。

　しばらく見つめ合うと、カタリナの目に動揺が見られ始める。サリアはそれを見逃さなかった。

「大丈夫です」

　いつもと同じ、柔らかく微笑んだ。

「自分で就職先、見つけますから」

「ですから！　そうやって、はぐらかさないで下さい！！」

　表情は変えず、ふざけて言い切った。

　これにカタリナは怒り、地団駄を踏んで睨んだ。一方でサリアはあらら、と困ったように頬に手を当てるだけだ。

　いつもなら、これで気が逸れたカタリナが諦めてくれる……はずだった。

「……もし、もしもです。そうなってしまった時は、お姉様がここに残るべきです」

　はぐらかした話題を続け、食い下がった。まだ話し合いを止める気はない。時間稼ぎをして蒸し返すつもりだ。カタリナができる、精一杯な言葉の反抗。

「コンナート家としては、カタリナが相応しいでしょう。私の場合、ラインハーツの血が強いですから。相応しくないです」

　しかし、ばっさりと切られる。

「お姉様！！」

　思わず声を上げて、すぐ目の前まで詰め寄る。少しだけ見上げた目に怒りを込めるが、次第に潤み出してしまう。サリアは気まずそうに視線を外し、カタリナの肩に手を置く。

「……お願いです。ここで待っていて下さい」

　らしくない態度だ。それが余計に火に油を注いだ。

「お姉様の馬鹿っ！！　私は……信じないで待ってますからね！！」

　いつも信じてくれていた。だけど、今回は頑なに信じない。何年も近くで姉を見てきた妹だから、余計に強く思っている。

　カタリナの思いを背にして、サリアは逃げるように馬車に乗り込んだ。その時、足がもつれてしまう。態勢を崩し、思わず箱を手離してしまった。

「あっ！」

　両手を差し出し、態勢を崩しながらも宙で受け止めた。なんとか落ちずにすんだ。

「……ほっ」

　心からの安堵をした。

　その感情に気づき、緩んでいた表情が複雑に歪められる。辛そうに目を固く閉じ、首を強く振った。

「これは返すものだから。壊れたらいけないもの……だから」

　自身の感情に言い訳をした。だけど、それが余計に想いを助長させる。高ぶる想いが苦しくて、自然と唇を噛み締めてしまう。箱を持つ手にも力が入ってしまっている。

「……しっかり、するのよ。決めたんでしょ」

　叱咤してから、座席に腰を下ろす。開いた目には動揺は見られない。頑ななサリアがそこにいた。

　様子を見ていた御者が、複雑な面持ちで扉を閉める。馬を打つ音で馬車はとうとう動いてしまう。その足取りは重く、でも確実にダダルク邸に近づいていく。

　◇

「お招き頂き、感謝申し上げます。エリオット様」

　室内に一歩進んだ場所。サリアはワンピースの裾を持ち上げ、淑女の礼を取る。

「今日という日を心待ちにしていたよ。さぁ、座ってくれないか」

　重い腰を上げ、立ち上がるエリオット。目の前に用意されたテーブルに手を差し伸べ、着席を促した。

　顔を上げて、その姿を視界に入れると――――――息が止まる。

　白いワイシャツに、亜麻色のスカーフが垂れ下がり。濃藍(こいあい)色の上着を羽織っているせいか、温かな表情が魅力的に引き締まって見えた。

　久しぶりに見る凛々しい姿に、胸が高鳴って全身が熱くなる。諦めようと思っていても、まだ恋は終わっていない。サリアはこみ上げる熱に堪え切れず、視線をテーブルへと移す。

　真っ白なテーブルクロスがかけられた、赤茶色の丸テーブル。同色のイスには深緑色の柔らかそうな布地が張りつけられていた。その傍にはクライムもいて、穏やかな笑みを向けている。

　視線を外したおかげで、なんとか気が静まったサリア。平常心を保ちつつ、近づいていく。すると侍従クライムがイスを引き、導かれるままに腰を下ろした。

「お茶を淹れさせて頂きます」

　見計らったようにメイドが現れ、ワゴンをクライムの隣まで押してきた。クライムは慣れた手つきでポットにお湯を注ぎ、しばらく蒸らす。その間、無音となる室内。数分のことだが、サリアの荒れていた気分を落ち着かせるには十分だった。

　時間を計っていたクライムが、ポットからカップに紅茶を注ぐ。紅茶の香りは湯気に移り、宙で消えて広がった。香り高い紅茶の匂い。

　無音と匂いが、サリアの頑なな心を解していく。固くなった表情すら緩んでしまいそう。

「では、ごゆっくり」

「あぁ、ありがとう」

　カチャリ、とソーサーと共に置かれたティーカップ。クライムがゆったりとお辞儀をすると、少しだけ足早に部屋を後にする。音もなく扉を閉められ、あっという間に二人だけの空間になった。

　久しぶりの対面に、顔を直視できないサリア。視線をずらし、戸惑いながら口を開く。

「……お体は大丈夫ですか？　ソファーに座り直された方が」

「ドーグ先生の指示の中で生活しているおかげか、体調が良くなってきているんだ。だから、イスでも大丈夫」

　穏やかで優しい声色。切望していた声に視線が惹かれてしまう。ゆっくりと視点が動いて、顔を見る。久しぶりに直視する顔に、目が離せなくなった。

　痩せこけていた頬が少しだけ膨らみ、色白だった肌に少しだけ血が通っているように見えた。復調したのは本当らしい。確認できただけでも、サリアは内心ホッとした。

　その時、エリオットの目を優しく細められ、緩やかに弧を描く口元。鼓動が激しくなる。

「ところで、今日は張り切って着こなしてみたんだけど……どうかな？」

「お、お似合いだと……思います」

　そうか、良かった……とエリオットは柔らかい笑みをした。まるで、花開く瞬間。

　心揺さぶられる笑顔に、胸が締めつけられる。とっさに俯いて視線を外すが、こちらを見つめている気配がして落ち着かない。気を紛らわすために紅茶を飲もうと、両手をテーブルの上に出す。

「そういえば、以前渡した指輪は……つけてないんだね」

「そ、それはっ……」

　気まずい話題に勢い良く顔を上げた。が、すぐにぎこちなく顔を下に向ける。小箱は部屋に入る前に一度使用人に預け、今は用意されたサイドテーブルの上に乗っていた。

　サリアは小箱に視線を向けた。これから言わんとすることを考え、緊張する。ゴクリ、少し震える唇が言葉を漏らす。

「今日は、その指輪を……お返ししようと」

　意を決したように言うが、俯いたままで説得力に欠ける。だからだろう、エリオットは動揺しない。

「どうして？　あれは貴女にあげたものだよ」

「でも、あれは……」

　率直に尋ねられ、言葉が浮かばない。言い訳しようとも、口から言葉が出ない。机の上で手を力なく握る。

　指輪なんて恋人に贈るもの。

　恋を諦めるのに、つけられるはずがなかった。

（そうよ、私は……）

　握った手に力がこもる。

　その手に優しく添えられる手。それだけで力が緩んでいく。触れ合う肌の温かさは、頑なな心を緩やかに溶かしていった。

「僕を見て」

　惹かれて顔を上げてしまう。

　真剣な眼差し。目が合い、もう視線を逸らせなくなった。

　高鳴っていく鼓動が熱を上げる。頭の中まで熱で犯され、何も考えられなくなった。息が詰まりそうになりながら、言葉を待った。

　熱を宿した眼差しが向けられ中、その口が想いを紡ぐ。

「あの指輪は僕の覚悟と、気持ちそのものだよ」

　うるさく鳴っていた鼓動が跳ねて、一瞬止まる。

　体は震え、口も震え、目は驚きで見開かれた。

　想いは、決壊する。

「やっぱり諦めるなんてっ……ムリィィィ！！」

　突然叫び出し、重なっていたエリオットの手を鷲掴む。その手に凄い勢いで、頬擦りをし始めてしまった。

「好きすぎて、辛いぃぃぃぃっ！！」

「はやっ」

　二人の本音が早々に漏れてしまった。

　サリアは我慢に我慢を重ねた結果、歯止めが効かなくなっているし。

　対してエリオットはサリアの奇行もなんのその。平常心で受け止め、好きなようにさせていた。

　小声でサリアに呼びかけるが、全く反応を示さない。世界に浸りすぎて、戻れなくなってしまったようだ。

「最後に会ったあの日、いつもと様子が違うなって思ったんだけど……」

　的が外れた、と苦笑いした。

　それなりに長いつき合いのエリオット。確信はなかったが、何か思い悩んでいると見抜いていた。今日は時間をかけて悩みを聞き出す予定だったのだが……開始早々なくなってしまった。

「サリアらしいというか、なんというか……」

　呆れて溜め息が自然と出ていく。でも、その目はとても優しく細められていた。

　イスから立ち上がり、サリアの隣に移動する。頬擦りされていない方の手で、今度は慰めるように背中を擦り始めた。

「ほ、ほら。いつまでも泣いてないで」

「優しさが痛いぃぃぃっ！！」

　今度は顔を両手で覆い、大泣きを始めてしまう。その間も落ち着けようと、優しく背中を撫でたり叩いたりしている。が、泣き止む気配はない。

　どうやれば、落ち着くのだろうか？

　エリオットは考えた後、少し気恥ずかしそうな表情をした。それからサリアの後ろに回り込み、そっと抱き締める。

　驚いたサリアの泣き声が止まった。

「ちゃんとお話しできるよね？」

　子供に言い聞かせるように、優しく問い掛けた。サリアは涙を拭きながら、何度も頷く。

「はいぃぃぃっ……」

　了解しつつも温もりに酔いしれ、話すまでに時間をかけてしまうのだった。