軟体令嬢の恋愛事件簿～拗らせた初恋にスリルとサスペンスを添えて～

殺意の証明～悲劇の快楽に溺れた女～

　放心状態の夫人。その表情は、虚無そのもの。何もない宙だけを見つめ、床の上にへたり込んでいる。誰も声をかけない中、マクスウェルだけが動く。肩に手を置き、声をかける。

「ミーティア・ダダルク。貴女を連行します」

　擁護側からの一転。

　統一王の金印を前にして、今までの立場を潔く捨てる。関係者たちが見ている前で、あからさまに立場を変更した。王家憲兵は統一王のために存在している、と言わんばかりだ。

　これで夫人を守る存在はいなくなった。こうなってしまえば、夫人はどうすることもできない。関係者たちは複雑な思いで、夫人のいく末を見守る。

　それで話は終わるはずだった。

「全部……」

　夫人が呟く。とても小さな声。ゆらりと上げた顔は影がかり、悲壮感を匂わせる。だが、その表情は怒りで醜く歪んでいた。

「全部、あんたのせいだっ！！」

　突然立ち上がり、駆け出す。サリアに向かって、一直線に飛びかかろうとした。

「これ以上、罪を重ねるな！」

　それを止めるのも、マクスウェルだ。先程までの献身的な態度は消え去った。羽交い絞めにしてみるが、予想以上の力に体が揺さぶられてしまう。夫人は最後の力を振り絞り、抗うことを止めない。

　整えられた髪は乱れ、ドレスには皺が寄る。顔は憎悪で充ちていた。

「あんたさえ、あんたさえ……いなければっ！！」

　怒りの矛先はサリアだ。唾が飛び散らせながら叫ぶ。積年の恨みをぶつけるようだ。

　対してサリアは冷静に夫人を観察していた。夫人をここまでさせた理由を、未だ見つけられていなかったからだ。少しでも夫人の姿から真意を探ろうとする。

　その時だ。

「これ以上、サリア嬢を陥れるのはやめてくれっ！」

　突然に響いたエリオットの声。

　皆が驚いて振り向いた。エリオットは震える足で立ち上がり、ふらつく体のまま夫人に近づいていく。怒りなのか、悲しみなのか。その表情は複雑に歪められていた。

「一番に憎いのは、僕だろう！？　なら、僕を罵ればいい！」

　サリアを庇おうと矢面に出た。これ以上自身のせいで、サリアが罵られる状況を見ているのが耐え難いのだろう。満足に動けない体で夫人の前に立ち塞がる。

　睨み合う両者。その背後でサリアは心配そうに見守っていた。

　夫人の返答は――――――

「憎い？　一番憎いのは、そこの高慢な女だよ！！」

　夫人の言葉にほぼ全員が驚いた。

　今までの行いは全てダダルク家を陥れるため、と誰もが思っていたからだ。そういう噂も立っていた事実もあってか、一様に不可解だと顔をしかめる。

　それはサリアも同じ。驚いた表情を引き締めると、エリオットの背後から夫人の前へと進み出た。心配げなエリオットの視線を受けながら、怒りを堪えて真意を探ろうとする。

「では、私が憎かったからエリオット様を殺害しようとしたのですか？　私は一度も夫人に対して、不利益になることはいたしておりませんが」

「不利益？　あんたの存在そのものが不利益だよ！！」

　質問が悪かったのか、欲しかった答えはない。ただただ憎い。歪んた感情だけがぶつけられるだけだ。理由は誰にも分からない、と怪訝に顔を歪めた。それが夫人の癇に障る。

「身分も立場も弁えない、庶民の血が混じった偽物の貴族が……粋がってるんじゃない！」

「……私が庶民の血が混じった貴族であり、由緒あるダダルク家に近寄ったことへの妬みでしょうか？」

　庶民への差別は今も根強く残っている。新興貴族には元庶民の血筋が多い。歴史の長い貴族からは、差別を受けている新興貴族もいる。モルクティルク家は元東の国では歴史ある貴族。庶民には厳しい家柄だったという。

　サリアはその線で考えていた。しかし、夫人は全く別の話題を出す。

「そんな当たり前なことじゃないさ。あんたが立場も身分も弁えず、恋だのと浮かれているのが……憎らしくて堪らないんだよ！」

　頭を抱えて、今度はその場にへたり込んだ。それから胸の内を吐き出すように話し始める。

「二十歳になる前にダダルク家に嫌々嫁がされ、自由な恋を諦めざるえなかった。好きでもない男に抱かれて、望まない子まで産まされたわ。私がこんなに悲劇的なのに、どうして庶民の血が混じったあんたが幸せを掴むのよ！」

　こんなに悲惨な境遇だった、と切実に訴える。家柄で優っているのに庶民の血が混じるサリアに対し、強い劣等感を抱いていた。

「十歳の交流会で見たあんたの嬉しそうな顔が、今でも憎らしい。ろくでなしにはお似合いだけど、身分が違いすぎるのも嫌だった。私だけが報われないこの世を、どれだけ恨んだか。自由なあんたを見ていて、どれだけ憎らしかったか。あんたには分からないでしょうね！」

　きっかけは二人の出会いとなった、十歳の交流会。二人の仲睦まじい姿を見て、強い焦燥感が生まれる。それを周りの貴族が煽った。

　――――――可哀想なミーティア、と。

　その時、なんとなく流されて生きていた夫人に強い思いが生まれた。自分は可哀想な貴族なんだ、と。だからこそ、自分は報われるべき存在だ、とも。

「お友達は私のことを何度も慰めてくれたわ。可哀想なミーティア、仕返ししてやりましょうって。だからダダルク家も、ろくでなしも、望まない子も懲らしめてやったのよ！　私の人生を悲劇にした奴らは、生きて地獄をみればいいわ！」

　周囲にいたお友達は、夫人に優しく甘い言葉をかけ続けた。可哀想、悲劇、無慈悲。夫人は報われるべきだ。仕返ししてやれ。

　いつの間にか、ダダルク家とその血筋を恨むようになる。自身が悲劇だったように、ダダルク家の者たちを悲劇に陥れた。

　全ては報われない夫人の優越感を充たすため。

「何にも縛られない自由は素晴らしいわ。家のことを気にしない言動や行動は、気持ちがいい。夜会に出ては、男だって好きなように漁れた。ようやく、報われた時が来たのよ。特にあんたらを引き裂くのは楽しかったわ！　私の報われなかった恋心が報われた気がしたわ」

　お友達を渡り歩いては、好きなように振る舞い。夜会に出席しては、男を漁っていた。好きなようにすればするほど、焦燥感がなくなっていく。それは快感に近いものだった。

　その中でも、二人の逢引を邪魔するのが堪らなく愉快。自分は報われなかった。だったら自分よりも家柄と血筋で劣るサリアも報われないはずだ。

　怒り、悲しみ、笑い。

　夫人の表情は様々に変化し、要領を得ない。正しく憎むべきものを見落とし、関係のないサリアを一番に憎むべき対象だと思い込んでいた。ただ一つ、恋という共通点だけで自己投影している。

　夫人の様子は明らかに常人ではない。

　そんな夫人に声がかかる。

「何を言っているんだ」

　エリオットだ。真顔で夫人を見つめ、思わず言葉が漏れ出してしまった。だが、表情にだんだんと怒りがにじみ出て、今まで溜めた思いを吐き出す。

「貴女の意思で嫁いで来たと聞いていた。それに僕らはできる限りの歓迎して、受け入れたはずだ。父上も大切にしようと努力していた。それなのに、自分だけが報われない？」

　統一王の勅命だとしても、どこの誰でも良かった。対立していた家柄であれば。その中でモルクティルク家が名乗り出て、夫人の了解を経て婚姻が結ばれる。あくまで強制ではなく、任意ある婚姻だったのだ。

　それをエリオットは知っていた。だから、夫人の言っている矛盾に怒りを感じる。手を握り締め、気力を振り絞って怒鳴り散らす。

「多少の我が儘は全て通って、不自由ない暮らしだった。婚姻を止めることだってできたはず。そんな中で貴女は突然変わった。聞く耳も持たず、話し合うこともしない。貴女の望むままにダダルク家は動いていたのに。なぜ、報われないと言えるんだ！」

　実母を内乱で亡くし、物心ついた時に継母が現れた。父と一緒に寂しさを押し殺し、悲しみを呑み込み生きてきた。病気がちな体では、外出して交流を深めることができない。どうしようもない孤独の中で、エリオットは生きてきた。それだけではなく、名もなき病気に苦しめられた絶望の日々が追いうちをかけた。

　自棄になりながら懸命に生き、ようやく掴みかけた幸せがある。もう離したくはない。未来への光で輝きだした目を向け、真向から夫人の言葉を否定する。

「報われないからといって、何をしても許されるのか！？　僕らは貴女の未練を慰める人形じゃない！」

　過去の自分を乗り越え、未来に進むことを決めた。それがサリアの手のおかげだとしても、立ち上がろうという意思がなければ立ち上がれない。

　否定的な言葉を受け、夫人の顔から表情が抜け落ちる。そこへ、意を決した様子でヨハンが夫人に近寄る。二人の距離は三歩ほど開けられ、心が離れてしまっていることを表していた。

「私は望まない子、だったのですか？」

　夫人の拗らせた考え方のせいで、感情表現のない子に育ててしまった。じっと真顔で夫人を見るヨハンだが、夫人の目にその姿は映らない。ヨハンという形だけの姿を捉えて、呆然としているだけだ。

「ヨハン……」

　堪らずエリオットが近寄って、後ろから抱きしめる。そのままゆっくりと二人で退き、サリアの隣まで移動した。サリアもヨハンが気になっていたのか、慰めるように頭を撫でる。ヨハンは顔を俯かせ、そっとワンピースの裾だけを握り締めた。

　サリアの周りにだけ集まる人。それが夫人の劣等感をさらに刺激する。

「どうしてあんたばかり！」

　叫び声を上げた。頭を抱え、激しく頭を振る。

「なんで、私だけが報われない！？　どうして、家柄も血筋も劣るあんたが報われる！？　私はこんなにも悲劇的なのに、どうして！？」

「どうして？　それはこちらの台詞ですよ」

　サリアの顔から愛想笑いが消え去った。怒りで鋭くなった目で、真っすぐに夫人を見つめる。

「夫人はどうして諦めたのですか？　一言の勇気があれば、未来は変わっていたはずです。時代は変わり、貴族のあり方も変わりました。自分の生き方は、自分の意思で変えられたはずです。だから、貴女に責められ恨まれる理由がありません！」

　言葉でばっさりと切り捨てた。

　報われないと嘆く夫人とは対照的なサリア。何か一つ行動をしていれば、何か一言でも訴えていれば変わったかもしれない。変えられたかもしれない未来なのに、ただ悲劇だと嘆いて浸っていただけだ。そのせいで、どれだけの人たちが苦しみもがいていただろう。

　なぜ、そんなことでエリオットが殺害されそうだったのか。それが一番に許せなかった。

　高ぶる感情を抑え。今にも殴りかかりそうな衝動を押し殺し。きつく手を握り締めて、堪えながら訴える。

「私は最後まで諦めなかっただけ。夫人、貴女は諦めてしまったのです。心地いい言葉だけ聞き入れて、それ以外は全て目を背け、耳を閉じていました。悪いのは、貴女の決意なき意思です！」

　責められ、恨まれるのは自分ではない。恨みの拠り所を真向から否定した。

「違う！！　悪いのは私じゃなくて、こんな境遇にした人たちよ！　報われるはずなのは私であって、この家じゃない！　あんたでもない！　私は、私は！！」

　一番に拗らせていたのは、夫人自身だった。

　手に入れたかったのは、一体なんだったのか？　夫人には答えが分からない。ただ分かっていることは、憎らしい。それだけだ。今では何が憎かったかも、正しくは分からなくなってしまっている。

　夫人の嘆きは誰の心にも響かない。一人で喚く夫人に向かって、サリアはワンピースを摘まみ上げ淑女の礼をとる。

「ごきげんようミーティア夫人。もう会うことはないでしょう」

　この悲劇を終わらせるため、サリアは別れの言葉を伝えた。