軟体令嬢の恋愛事件簿～拗らせた初恋にスリルとサスペンスを添えて～

ファァァッ（恍惚）幸せがっ（愕然）お、おのれぇぇ！！（抜刀）

　そわそわ。エリオットは視線をさ迷わせ、落ち着かず。

　にこにこ。サリアは満面の笑み向け、幸せオーラを振りまいた。

　寝台で体を起こすエリオット。その傍でイスに座るサリア。以前と同じ訪問の形。なのだが、二人を包む空気は変化している。

　それを少し離れた所で眺めるのは、感極まって泣きそうなクライム。未だ感情の見えない、無表情のヨハンだ。

　あの一触即発の場面から、エリオットたちは別室に移動していた。以前より狭い部屋だが、十分な広さがある。

　シックな赤茶色の絨毯に、年季を感じさせる戸棚。少し濁った白色の壁紙に描かれる灰色の草花。モダンな黒茶色のカーテンが窓の端にまとめられている。

　落ち着いた雰囲気なのに、当の本人たちは一向に落ち着いた様子を見せない。

「エリオット様」

「えっ！？　な、何かな？」

　体を跳ね上がらせ、表情を固くするエリオット。直視するのが恥ずかしい、と顔だけを向けて視線は外している。

「体のお加減はいかがですか？」

　何度もかけられた言葉と優しい声。視線が誘われて、直視する。

　温かな薄茶の目は細められ。口元に貼られたガーゼは痛々しいのに、形の良い唇は喜びの弧を描き。少しだけ白い顔色が疲労の蓄積を物語っている。

　一悶着後の緊張感さえ感じさせない、穏やかなサリアがそこに座っていた。

　エリオットは少し目を閉じながら、仰ぐ。

（僕は……本当にどうしようもない奴だ）

　小さく呼吸をした後、ゆっくりと顔を向けた。力強く開けられた目。口元は決意の表れか、固く結ばれていた。それがゆっくりと解けていく。

「サリア嬢」

　澄んだ声で真っすぐに、名を呼んだ。

「貴女に怪我を負わせ、無茶な真似をさせてしまった。本当は合わせる顔がない、と思っていたんだ」

　視線を逸らさず、サリアに訴えかける。嘘のない真実。

「でも、こうして再び会えたことを……僕は心から喜んでいる」

「おいたわしやぁぁ、エリオット様ぁぁっ！！」

　突然、クライムがハンカチを取り出し泣き始めた。部屋に騒がしい泣き声が響く。が、エリオットやサリアは二人の世界に入っているので届かない。

「そして、何よりも……僕らを窮地から救ってくれたことに、言い尽くせないほどの感謝をしているんだ」

「うおぉぉんっ！！　ようやく、ようやくっ……ふごごごっ！！」

　膝から崩れ落ち、大泣きを始めてしまう。うるささに耐え切れず、隣にいたヨハンが動く。黙らせるためにハンカチを口の中にねじ込んだ。

　ずっと寝台の上にいたエリオットが動き出し、白く細い足先を絨毯に下ろす。少しよろめきながら、サリアの前で片膝をついた。伸ばした両手はサリアの手を優しく包み込み、額に手の甲を引き寄せた。感じるのは相手の体温。

「ありがとう、サリア。どうか、僕の感謝を受け取って欲しい」

　少し震える両手。顔を動かし、触れるだけの口付けを爪先にする。途端にエリオットの頬が赤く染まり、それはすぐに離れた。今になって羞恥心がこみ上げてきたようだ。

　恐る恐る顔を上げ、サリアの様子をうかがうと――――――

「……ファァァァァァァァァァァァァァァァァァ」

　恍惚の境地に達し、今まさに昇天せし愛の信者が生と死の狭間で戦っていた。肉体的な恥ずか死を迎えようと、止めどなく流れ出す鼻血。顔は青白く変貌する。一方で現実の幸福を捨て置けず、必死に意識を繋ぎとめている理性。

　相対する二つの必然が複雑に絡み合う。サリアは白目を剥いたまま、止まない奇声を上げ続ける。一体どこで息を整えているか分からない。

　そこに慌ててやってくる、無表情のヨハン。大量のハンカチを持ち、せっせとサリアの鼻血を拭いたり、押し込んだりした。

「えっと……」

　一人困惑するエリオット。すると、ヨハンが間に割り込み、寝台を指差す。

「刺激が強いので戻って下さい」

　その言葉に納得ができない、と表情を歪めた。目の前には明らかに体調を崩しかけているサリア。鼻に栓をしたハンカチが、どんどん赤く染まる。

「サリア嬢、このままの状態は危険だ！　医者の所に連れて行こう」

　見ているだけはできない。想いが体を動かす。背と膝裏に手を添え、持ち上げようと力を入れた。だが、昨晩受けた腹部の痛みがエリオットを襲う。

「うっ」

　必死に耐えながらサリアを持ち上げた。しかし、今度は全身の筋肉が足りない。浮いた体を支えきれずに、後ろに転倒してしまう。

　鈍い音が響いた。

　仰向けに倒れたエリオット。それに覆い被さるサリア。二人の頬がピタリとくっつき、温かな人肌が必要以上に熱く感じる。

　それは未だかつてない、接近と接触。

　サリアの煩悩が弾けだす。

「ああああああああああああああああ！！」

　全身が小刻みに振動し、奇声を発するサリア。

　これは危険な状態なのでは！？　と、色んな意味で焦りだすエリオット。

「す、すまない！　怪我はないか！？」

「はいぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！！」

「また鼻血が増えたよ！　は、早く医者の所へ！！」

　覆い被さるサリアを起こそうとするが、筋肉が足りなかった。もぞもぞと動くことしかできない。その間にも失われていく血液。サリアの顔がどんどん青白くなっていく。

　様々な精神錯乱な人々に囲まれたヨハンはというと。

（うわあぁぁぁぁぁっ……）

　無表情のまま心の中で一人、感情表現のない阿鼻叫喚する。こんな時に泣きたい感情が、少しずつ蘇ってきた。

　◇

「さぁ、召し上がってください。全てケートス商店より取り寄せた食材で作らせました」

　サリアが少々青白い顔色で微笑む。先ほどのワンピースから、白いワイシャツと黒いスボンに衣替えをしている。

　一騒動で時間が経ち、ランチの時間を迎えていた。サリア、エリオット、ヨハン。一緒に四角いテーブルを囲んでいる。薄い若草色のテーブルクロスの上、様々な料理が並び食欲をそそる匂いを放っている。

　匂いに釣られてヨハンのお腹が鳴った。無表情のまま、恥ずかしいと顔を俯かせた。

「はしたなくて、すいません。こんなに豪勢な食事は、あまり見たことがなくて……」

「ヨハン……」

　小さい頃から交流のなかった、腹違いの弟。エリオットは複雑な思いで、その姿を見ていた。

　不健康には見えない体。だが、十二歳少年の体つきには遠かった。手足も首も細く、まるでエリオットの写し鏡だ。明らかに違うのは感情が欠如していること。

　どう言葉をかければいいのだろう？

　あまり話したことのないエリオットは悩み、表情を曇らせる。それでも、意を決して口を開く。

「ミーティア夫人は、厳しかったのか？」

　恐る恐る聞いた。ヨハンの表情は変わらないが、ゆっくりと頷いて肯定をする。

「お勉強は毎日朝から夜まで。休息は授業の終わり、食事の時です。食事は太らぬよう、見栄えが良くなるよう、質素なものを用意されていました」

「……そうか」

　淡々と話す姿にエリオットは顔をしかめ、口を噤んだ。

　重い空気に包まれる部屋。そこに、パン！　と手を叩く音が響く。

「さぁさぁ、食べましょう！　体の基本は食事から、ですよ。しっかり食べて、元気を取り戻しましょうね」

　にこやかな表情で場を仕切り、急かすように二人にスプーンを握らせる。

　サリアとヨハンの前には、色とりどりの生野菜サラダ。甘い香りのカボチャのポタージュ。ニョッキと粗挽き肉のトマトソース。ラムチョップと根野菜のロースト。季節のフルーツ乗せクレープシュゼット。ハチミツ入りの野菜ジュース。

　対してエリオットには、野菜と鶏肉のミルクパン粥。二種類の果物ソース添えヨーグルト。ハチミツ入りの野菜ジュース。

　量は少ないが、普段食事をまともに取れないエリオット専用の食事だ。サリアは満足げな微笑みを向け、安心させるように話す。

「憲兵の監視の中、エリオット様の体調に合わせて作らせました」

「そこまでしてくれたんだね。本当にありがとう」

　これなら食べられるかもしれない。久しぶりのまともな食事に、エリオットは期待を膨らませた。

　まずは野菜ジュースに手を伸ばし、ゆっくりと飲み込む。ごくり、と喉を通るジュース。爽やかでいて、少しの甘みを感じることができる。

　次に湯気の立つパン粥をスプーンですくう。一息、二息とかけて冷ます。いよいよ、と口に含んで飲み込んだ。温かで優しい旨味が広がって、胃が温かくなる。二口も三口も、少し急ぐように飲み込む。

「……美味しい」

　自然と口から出る感想。顔に喜びがあふれる。ヨーグルトを手に取り、ソースに絡めてヨーグルトを口に含む。酸味の中にほのかな甘みがある。一つ一つ、素材の味を確かめながら食べれたのは一体いつぶりだろう？

　穏やかな表情を浮かべ、食事を進める姿。サリアはその様子を見て、ホッと胸を撫で下ろした。自身も一口、二口と食事を進める。二日ぶりくらいのまともな食事だ、体に力がみなぎっていく。

（まともに食事を取れない、というのは精神的にも辛いものですね）

　エリオットが体調を崩してから、既に半年以上が経っていた。食事がまともに取れない日々は辛かっただろう。その日々を想像し、胸を痛める。

（でも、もう大丈夫。毒なんて絶対に入れさせない）

　決意を今一度、固める。

　が、その時だ。

「うっ！」

　エリオットが口元を押さえ、立ち上がった。顔は蒼白になり、体が震えている。

（そ、そんなっ……）

　目の前でえづく姿は信じられなかった。

　◇

　バン！　と、大きな音を立てて扉が開いた。

　開かれた扉には、両手を広げて立つサリア。顔は俯かせていて、表情は分からない。荒い息遣いで上下する肩。唸り声が漏れ出す呼吸音もする。怒りが爆発寸前だ。感情を抑えもせず、力強い一歩を踏み出す。

「裏切り者は誰だぁぁっ！！」

　悪鬼の憤怒の如く、火のように赤くなる顔面。先ほどの死にかけた面影は一切ない。目は血走り、鼻息は荒く、噛み締めた奥歯はギリギリと音を立てる。優しく温かみのある風貌は一掃された。

　廊下を疾風怒濤に突き進む。その中央で憲兵二人が立ち話をしていても、気にも止めない。

「ん？　　……サ、サリア様！？」

「な、なんか……こっちに突進してくるぞ！！」

　戸惑いの声を上げつつ、危険を察知しその場から飛び避けた。間一髪、すれ違うサリア。しかし、あろうことか憲兵の帯剣を掠め取っていった。

　両手に光る銀色のレイピアは意外と重たい。剣先を時々床に叩きつけてしまう。だが、今のサリアはそんな小さいことなど気にしない。

　考えることは一つ。

　裏切り者にレイピアを突き立てることだ。

　階段を段飛ばしで降りていき、角は速度をそのままに体を曲げて突き進んだ。一階の廊下を猛然と走り、ひたすらあの部屋を目指す。サリアが秘密のやり取りをしていた場所、厨房だ。

　そして、今。目の前に厨房の扉がある。

　肩を上下に動かし、呼吸を整えた。ゆっくりとドアノブを回し、扉を開く。

「あ、サリア様！　エリオット様は無事に料理を食べられましたか？」

「サリアお嬢様、ケートス自慢の果物や野菜はお気に召しましたか？」

　にこにこと笑う見張り番の青年憲兵。少し表情を緩めたケートス商店のグレイ。急な呼びつけで来た二人だが、嫌な顔一つしない。

　二人は始めこそ穏やかであったが、サリアのただならぬ雰囲気を察して表情を曇らせる。戸惑いながら視線をさ迷わせると、見つけてしまった。両手に持ったレイピア。

　驚愕して、再びサリアに視線を向ける。目を血走らせ、憤怒の悪鬼が誕生していた。

「サ、サリアお嬢様？」

「いかがされたのですか？」

「……裏切り者はっ」

　酷く怯えながらも話しかけると、とんでもない言葉が返ってくる。勢い良く上げた顔は言葉では表せないほど、怒りで歪んでいた。

「裏切り者は二人かぁぁ！！」

「「きゃあぁぁぁぁぁっ！！」」

　両手に持つレイピアが、素早い動きで突き出される。二人は叫びながら、お互いの手を掴み、体を仰け反らせた。

　瞬時に通り過ぎるレイピアの剣先。空を切り裂く、鋭い突きだ。とっさに動いた二人の重心がずれ、耐え切れず床に背をぶつけた。

　仰向けになる二人。視界の中で、サリアが逆手持ちのレイピアを振り上げていた。

　ギラリ、と光る剣先が更なる恐怖をあおる。繋がった二人の手に汗がにじみ出て、離さぬようにしっかりと握りしめた。

「覚悟は、いいですか？」

「「い、いやあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」」

　動き出す剣先に、二人は目を閉じて祈ることしかできなかった。

　この後、極度の疲労と栄養不足でサリアは倒れ、二人は事なきを得たのだった。