カタリナの長い一日 後編
姉を信じる妹の姿に、ロイドは嬉しそうに目を細めた。
「良く言った。足並みを揃えて、モルクティルク家の不正関係者とミーティア夫人を一網打尽にするぞ」
サリアが諜報活動で得た、モルクティルク家と商会の間での不正証拠の写し。水増し請求に収支報告偽造、それに伴う脱税疑惑。もっと叩けば、まだ出てくるはずだ。
大物取りになりそうだと、深い笑みを浮かべるロイド。対してカタリナは表情を曇らせ、懸念を零す。
「ですが、ミーティア夫人は統一王の……」
「知っているぞ。正式な手続きを踏んで、嘆願書を上に届けようとしているだろう？」
その言葉に驚き、カタリナは勢い良く顔を上げる。すると、ロイドは得意げに笑って見せた。対してカタリナは、一枚上手を行くロイドに少しだけ悔しさをにじませた。眉間に皺を寄せながら言うのだ。
「成功するか失敗するかは問題ではなく、やったことに大きな意味があると考えています」
「はっはっはっ！ その年で牽制を覚えるのは、ちと早いんじゃないか？」
「私に出来ることは、頭を働かせることですから。独自の感性と行動力で、道を切り開いてきたお姉様には敵いません」
正式な嘆願書は様々な役職、人物が目を通すコンナート家の意思そのもの。
しかも、嘆願書の内容が心象の悪い夫人のことだ。肩を持ってくれる家は表向き、嘆願書申請の件を良い行動だと噂を流してくれる。巻き込まれたくない家は聞き流すだけで終わるので、実害はない。
問題は夫人に肩を持つ家だ。もし、肩を持てば腹黒い何かがあると疑われ、二次被害を受ける可能性もあるのだ。つまり、この嘆願書は表向き、夫人に協力する家への牽制、炙り出しだ。
優秀な姉妹を見てきたロイド。憲兵組織に入隊してくれないのが、口惜しい。とても残念そうにため息を吐き、すぐに表情を引き締めた。
「明日、一芝居打つとするか。男は容疑者疑いで検挙。夫人は子息殺害未遂の疑いの主犯格として検挙するには、決定的な証拠がない。だが、ダダルク邸への介入はもぎ取るぞ」
「その間に、決定的な証拠……毒の手がかりが掴めれば夫人は子息殺害未遂の容疑者です。また、同時期にモルクティルク家と商会の不正摘発ですか。またお忙しくなりますね、叔父様」
言葉を並べれば、山積みの課題が表面化する。それでも、解決に向けて進んだ実感は掴めた。ようやく、方針が固まったところで再びボルグに声をかける。
「ボルグ、話しは聞いていたわね。お姉様に助力してきて頂戴。終わったら、ここに連れてきて明日の相談をするわ」
「分かりました」
「お姉様の安全を最優先にお願いね」
「はい」
寡黙な対応をし、ボルグは足早に部屋を出ていく。
自信満々に見送ったが、だんだんと表情が優れなくなる。近くで見ていたロイドは傍に寄り、肩を叩いた。
「心配するな。アイツはあれでも、憲兵だった頃は優秀だったんだ」
「本当なら隊を率いて、ダダルク邸に乗り込みたいです」
「それは……」
率直な考えにロイドの肝が冷える。顔色を悪くした叔父を見て、苦しげに顔を歪めた。
「分かってます、不法侵入は罪。表沙汰には絶対に出来ない。でも、それはお姉様だって同じことです」
「あぁ、そうだな。きっと、上手いこと機転を利かせてくれるさ」
サリアがダダルク邸に侵入したことは、絶対に知られてはならない。一つの悪評で下級の新興貴族など、簡単に揺らいでしまうからだ。
カタリナは手を胸元で組み、祈りを捧げる。
（お姉様、無事でいてください）
◇
雨脚が弱まりつつある夜中。エントランスホールの片隅がぼんやり灯っている。静寂に包まれながら、カタリナはその場に一人でいた。
外が見える窓口の席に、身を縮めて座っている。灯りは手元にあるランプと、窓から辛うじて見える鉄門に吊るされたランプのみ。薄明りに照らされる表情は陰り、悲壮感を漂わせる。
雨が降り続ける夜は室内でも肌寒く、人肌が恋しくなった。
「お姉様……」
想うは、無茶を重ねる姉のこと。
やはり行かせるべきではなかった。強い後悔が押し寄せて、胸を苦しめる。姉の想いは大切にしたい、と今度は情愛があふれてきた。
相対する感情。その葛藤に、少しずつ精神が削られていく。
小さな雨粒一つ一つ、音が鮮明に耳に入ってきた。単調に続く雨音が、次第に小さく遠くに聞こえてくるようになる。朝から働きづめの十四歳の体だ。疲労が蓄積して、意識を削り取られていく。
（お姉様を、待っていないと……）
どんどん重たくなる瞼。起きていないと。ぼんやりとした頭で考える。
待たなきゃ、待たなきゃ。気持ちを置き去りにして、意識だけが遠くなっていく。
◇
「どうしたの、カタリナ。お勉強嫌いになっちゃった？」
あれ。お姉様、帰って――――――
「ダメダメばっかり！ もう、いや！」
あぁ、夢か……
ぼんやりと浮かぶ懐かしい景色。小さなお姉様と私がいた。
あの頃は勉強や習い事が上手くいかなくて、良く拗ねて逃げ出したわ。
自室にこもって寝台に転がっていると、いつもお姉様が来てくれたの。優しく頭を撫でて、私の機嫌が良くなるまで傍に寄り添ってくれた。
「ふふっ、そうね。気晴らしに一緒に楽しいことしましょうか」
「えっ、本当！？」
拗ねた私を、いつも元気づけてくれたのよね。
「見てカタリナ、箱人間！」
「ぎゃあぁぁっ！！ お姉ちゃんが死んじゃうぅ！！」
……そうそう。お姉様は昔からずれてたわ。ちょっと残念なのよね。
で、でも！ 気晴らしのおかげで厳しいお稽古も一緒に乗り越えられたわ。
一番苦手だったのが、マナーのお稽古だった。
「姿勢が曲がってます！ 足先、指先まで意識をしなさい！」
そうそう。立ち姿、歩き姿のお稽古で良く先生に怒られたわ。凄く厳しくて、毎回半泣きになりながら指導を受けていた。でも、一緒に受けていたお姉様が励ましてくれたのよ。
「カタリナ、私を見て。ちなみにこれは悪い例よ」
「ぎゃあぁぁっ！！ お姉ちゃんが折れちゃったぁ！！」
「っんまあぁぁぁっ！！ サリアお嬢様、いい加減にしてくださいませ！！」
……なんでも出来る凄く素敵なお姉様！ って褒めたのが悪かったのかしら。あれね。お父様やお母様も寛容だったのが、いけなかったのね。
厳しいお稽古よりも、もっと嫌なことがあったわ。交流会という名の、酷い差別会。
「お前、庶民なんだろ。父上と母上が言っていたぞ！ 帰れ！」
「庶民はここに来ちゃいけないのよ！」
庶民の血筋が混じった新興貴族だから、と小さい頃から責められていた。頻繁にある訳じゃなかったけど、たった一度体験してしまうと萎縮してしまうのよ。だから、外出が嫌で嫌で仕方なかった。
でも、お姉様がいつも助けてくれたわ。
「皆様、少々宜しいでしょうか？」
「「「ぎゃあぁぁっ！！」」」
振り向いたら、ヤツがいた。一番酷いヤツを披露していたわ。
新興貴族だから、波風立てない方法が一番賢いと思うわ。身を削るやり方はお姉様にしか出来ない。そう、特別な方法。
まあ、でも本音は……もうちょっと格好良く助けて欲しかった。
少し頼りなくて、ちょっとずれているけど……誰かのためを思って躊躇なく行動する姿は憧れていた。自分を後回しにして、周りを優先させていたわ。
そんな優しいお姉様が大好き。
だから、初めて周りの意思よりも優先した恋を、私は応援したかった。
あれは、久しぶりに二人で一緒に寝ようとお姉様がお願いしてきた時。
「私ね……好きな人が出来たの」
何度も夢の中で出てきた光景。嬉しそうに頬を染めて、はにかむように微笑んだ。いつもとは違う。初めて見た表情は、心からの喜びにあふれていた。
恋を自覚してから、別人のように生き生きと日々を過ごしたわ。
……応援したかったの。夢を見ることを止めたお姉様が、見た夢。
でも、ただ見ているだけは辛かった。
◇
優しい微睡みが溶けて消えていく。じわりと戻ってくる感覚は、肌寒さと微かに聞こえる雨音。
（寝てしまったわ……）
壁に寄りかかった上半身を前に倒し、カウンター上でうつ伏せになる。顔を上げ、窓の外を見た。小雨になっただけで、誰かが来た様子はない。
深く息を吸い、盛大に吐く。その時、視界の端で何かが動いた気がした。
「ん？」
素早くて見えなかった。思わず身を乗り出し、目を凝らして見る。
人影だ。大小の影が、いつの間にか敷地内に入っている。寄り添いながら、憲兵本部の玄関に向かって来ていた。
ガタッとイスを揺らし、立ち上がる。確認もせずにランプを強引に引っ張った。淑女の作法など投げ捨て、勢い余って玄関の扉に体当たり。狂う手元で丸棒かんぬきをずらし、肩で扉を押し開ける。
「お姉様っ！？」
堪らず声を張り上げ、床を蹴って進んだ。全身が雨で濡れる。一歩踏み出す足元は、弾け飛ぶ水溜まりで汚れた。ランプをかざしても、まだ見えない。
はっはっはっ。
短い距離でも途切れる息。
お願い、お願い……早く声を聴かせて。
届かぬ懇願を心の中で叫ぶ。
「カタリナ？」
「お姉様！！」
ランプを投げ捨て、小さな影に飛びついた。覆っている厚いコートごと、サリアに抱きつく。コートに染みた水分が、じわっと乾いた衣服に染み込む。それでも、抱きしめる腕の力は緩めない。
「もう、本当にっ……もう！！」
言いたいこと沢山あった。今度という今度は！ と、厳しく言おうとしたのに。
どうして、こんなに――――――
「無事で、良かった……本当に」
あふれ出す喜びが目尻を濡らし、喜びが膨らんで弾けそう。本当に長く、苦しい一日が終わった。
「カタリナ……ただいま、戻りました」
ゆっくりと回される、細い腕。添えている腕は徐々に力がこもる。そして、耳の中を優しく撫でる声色。
「ありがとう、カタリナ」
暗闇に包まれながら、お互いの存在を確かめた。
止まない雨。抱擁は膨らんだ気持ちが落ち着くまで続いた。
